CHAPITRE I

Le 5 avril 1916, le chancelier von Bethmann- Hollweg, s'expliquant devant le Reichstag sur les buts de la guerre de FEmpire allemand, définissait en ces termes son programme d'action future au sujet de la Belgique :

Nous nous créerons des garanties réelles pour que la Belgique ne devienne pas un État vassal des Anglo- Français et ne soit pas utilisée comme boulevard militaire et économique dressé contre l'Allemagne. L'Allemagne ne peut abandonner à la latinisation le peuple flamand si longtemps asservi. Nous lui assurerons, au contraire, un développement sain, répondant à ses ressources et fondé sur la langue et le caractère flamands.

Moins d'un an après, et avant même toute révélation des conditions de paix de l'Allemagne, l'Administration allemande de la Belgique occupée entamait la réalisation de ce programme.

En effet, le 4 février 1917, à Bruxelles, un congrès de quelque deux cents Belges de langue flamande, complices de l'occupant, votait la création d'une « Diète » ou « Conseil de Flandres » (Landdag van Vlaanderen), qui lançait aussitôt un manifeste, réclamant — soi-disant au nom des Flamands — la séparation administrative de la Flandre et de la Wallonie et une représentation indépendante des Flandres à la future Conférence de la Paix.

Le 3 mars suivant, une députation de ce « Conseil » était officiellement reçue, à Berlin, par le Chancelier impérial qui leur tenait ce discours :

Messieurs, j'ai accédé volontiers à votre désir d'avoir avec moi un entretien personnel. Du fond du cœur, je vous souhaite la bienvenue dans la cSpitale de l'Empire allemand, comme aux représentants d'un peuple qui nous est apparenté par le sang et par la langue et auquel nous ont unis, pendant la période la plus brillante de la civilisation germanique, des relations étroites de Tordre politique, cultural, économique. Il me suffit de citer les noms d'Augsbourg et d'Anvers, de Nuremberg et de Bruges, pour qu'en nous tous se réveille du sommeil des temps révolus la conscience d'une affinité et d'une communauté de caractère unissant les deux peuples. C'est pourquoi les paroles pleines de confiance que vous venez de m'adresser trouvent un écho sympathique en moi et, je pense aussi, au cœur de tous les Allemands.

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Le peuple flamand a dû suivre pendant des siècles des voies qui P écartaient toujours davantage de nous et desquelles des poètes et des penseurs de votre peuple, conscients de leurs origines, ont dit qu'elles furent des voies douloureuses. Aujourd'hui, grâce à Dieu, au milieu de combats sanglants, Allemands et Flamands ont pris conscience que, dans la lutte contre P envahissement du welchisme, les mêmes voies doivent nous conduire aux mêmes buts. Nous avons encore en perspective beaucoup de batailles et de labeur à fournir. Cela ne doit pas m' empêcher et ne m'empêchera pas de vous tendre, dès à présent, la main pour un travail commun. Sa Majesté V Empereur, à qui j'ai fait part de votre désir d'entrer en rapports avec le Gouvernement de l'Empire, a, dans sa sincère sympathie pour le sort du peuple flamand, fait connaître sa volonté de donner satisfaction aux vœux justifiés exprimés par vous, autant que le permettent l'état de guerre et les nécessités militaires.

En exécution de ces ordres de Sa Majesté, j'ai à vous faire connaître ce qui suit. M. le Gouverneur général, d'accord avec moi et en accord avec les paroles que j'ai prononcées au Reichstag en avril de l'année écoulée, a, depuis longtemps, mis à l'étude et introduit des mesures préparatoires tendant à fournir au peuple flamand la possibilité, qui lui fut jusqu'à maintenant refusée, d'un développement cultural et économique autonome, et à poser ainsi le fondement de l'autonomie que ce peuple espère conquérir, mais qu'il ne peut que difficilement atteindre par ses propres forces. Je me sais donc d'accord avec M. le Gouverneur général, en vous donnant l'assurance que cette politique, qui est, comme vous-mêmes Pavez allégué, conforme aux principes fondamentaux du droit international, sera poussée avec toute la vigueur possible et qu'elle sera

poursuivie même pendant l'occupation, en ayant pour objet la complète séparation administrative telle qu'elle est demandée, depuis longtemps déjà, dans les deux parties de la Belgique.

La frontière linguistique doit devenir, aussitôt que possible, la frontière sèparative des deux districts réunis sous le commandement du Gouverneur général, mais séparés en tous les autres domaines. La collaboration des autorités allemandes avec les représentants du peuple flamand réussira à atteindre ce but. Les difficultés à vaincre ne sont pas médiocres; mais je sais qu'elles peuvent être surmontées par la collaboration désintéressée de tous les hommes qui, parmi les Flamands, ont compris, dans un profond sentiment du devoir, quelles questions pose devant eux, à cette époque décisive, l'amour de la patrie. La résolution votée le 4 février me montre que les Flamands aussi ont d'eux-mêmes pris conscience de ce devoir. Je salue votre union comme la meilleure garantie de la réussite de notre œuvre. C'est pourquoi nous délibérerons volontiers avec le « Conseil de Flandres » sur le moyen qui nous conduira au but souhaité."L'Empire allemand, lors des négociations et aussi après la conclusion de la paix, fera tout ce qui peut servir à hâter et à assurer le libre développement de la race flamande. Emportez, Messieurs, ces assurances dans votre belle patrie et dites aux fils de la Mère Flandre, que nous, Allemands, sommes résolus à faire ce qui nous incombe pour la faire surgir du péril et de la guerre en un nouvel épanouissement (1).

(1) Télégramme du Bureau Wolft à toute la presse allemande. Cf., entre autres, Kôlnische Zeitung, n° 219, du 4 mars 191 7, première édition du matin. Les mots en italique sont soulignés par le journal allemand. La traduction ci-dessus, la plus littérale possible, présente certaines différences de détail et de nuance avec la traduction affichée en Belgique.

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La presse allemande aussitôt commentait l'événement en termes enthousiastes, pendant que les postes allemands de télégraphie sans fil en répandaient la nouvelle dans le monde entier par leurs radiogrammes.

Toutefois — in cauda venenwn — les journaux officieux prirent la précaution d' avertir qu'aucune assimilation ne pouvait être établie entre F autonomie administrative de la Flandre promise aux Flamands et F érection de la Pologne en royaume, promise aux Polonais : « Le discours du Chancelier ne préjugeait nullement du statut international de la Belgique. »

Le 21 mars 1917, le général von Bissing, gouverneur général de la Belgique occupée, signait un arrêté ainsi conçu :

Il est formé en Belgique deux régions administratives, dont Tune comprend les provinces d'Anvers, de Limbourg, de Flandre Orientale et de Flandre Occidentale ainsi que les arrondissements de Bruxelles et de Louvain; l'autre, les provinces de Hainaut, de Liège, de Luxembourg et de Namur, ainsi que l'arrondissement de Nivelles.

L'administration de la première de ces deux régions sera dirigée de Bruxelles; celle de la deuxième région, de Namur.

Sont réservées toutes les dispositions qui seront destinées à assurer F exécution du présent arrêté, notamment au point de vue de l'organisation administrative des deux régions et de la remise des affaires. Pour tout ce qui concerne le ministère des Sciences et des Arts, les arrêtés des 25 octobre 1916, 13 dé-

cembre 1916 et 14 février 1917 resteront en vigueur jusqu'à la publication des dispositions susmentionnées.

Cet arrêté réalisait, à trois semaines de délai, les intentions annoncées par le Chancelier dans son discours de réception du 3 mars 1917; il entamait l'exécution du plan d'annihilation politique de la Belgique. On peut s'attendre à ce que l'Allemagne la poursuive aussi longtemps que le lui permettra le développement des opérations militaires des armées alliées. Ainsi que Fa écrit M. W. Martin dans un article de la Semaine littéraire de Genève du 24 mars 1917 : « Les Allemands sont infatigables. lls~ont d'abord envahi la Belgique; puis ils Font ravagée; ensuite ils Font calomniée et maintenant ils la dépècent. »

La tournure prise par les événements de la guerre a contraint F Empire allemand à renoncer à l'annexion pure et simple du pays que réclamait avec instance le parti pangermaniste. Mais il a gardé l'illusion, réelle ou affectée, d'être demain le maître de la paix, comme il fut hier le maître de l'agression, et, dans cette yue, il a résolu d'enlever à la Belgique tout au moins son indépendance effective : il consentira à lui laisser la forme extérieure de l'individualité internationale, juste de quoi sauvegarder les apparences d'un certain respect pour le droit des gens et ménager la transition vers une annexion future; mais la souveraineté de l'État belge ne devra plus être que nominale et illusoire ; l'Allemagne s'arrogera, sous prétexte

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de sécurité, le droit de régler et de contrôler sa vie intérieure, et de résorber les fonctions essentielles de sa vie extérieure (défense militaire, relations diplomatiques et commerciales) dans les fonctions correspondantes de l'Empire. C'est, en d'autres termes, rétablissement d'un protectorat sur la Belgique qu'elle médite (1), et, pour s'en faciliter l'exercice, elle morcelle tout de suite le territoire et la nation en deux tronçons, dont l'un, la Flandre, devant rester soumis à la tutelle spéciale de l'Empire, lui fournira le titre et l'occasion d'une perpétuelle ingérence dans les affaires du pseudo-royaume.

Le Chancelier allemand et ses journaux célèbrent à ce propos la haute moralité des inspirations qui guident la politique de l'Allemagne : c'était pour elle, disent-ils, une obligation naturelle impérieuse, dictée par la voix du sang, que de libérer, dans la personne des Flamands, une population sœur, de souche germanique, dangereusement exposée aux avant-postes du « Deutschtum » et opprimée sans merci par un gouvernement « welche ».

Mais, on le devine bien, cette évocation d'une

(1) Cf. Dr Conrad Bornhak, Geheim,- Justizratj professeur à l'Université de Berlin : Belgiens Vergangenheit und Zukunft (Berlin, édition de la revue Die Grenzboten, 1917); — l'article du même, intitulé : « Protectorats allemands en Europe », paru dans Die Grenzboten, n° 10, du 7 mars 1917; — l'étude, très appréciée en Allemagne, Das Schicksal Belgiens beim Friedensschluss, du professeur Rrnst Zitelmann de Bonn (Duncker et Humblot, Munich, 1917). Voir surtout (plus loin) le programme du gouverneur général von Bissing exposé dans son fameux Mémoire ou « Testament politique » et dans sa lettre du 14 janvier 1917 au député Stresemann.

parenté de race et de langue entre les Allemands et les Flamands n'est que l'appeau destiné à attirer plus sûrement, à portée des filets de l'oiseleur teuton, les honnêtes volatiles du pays de Flandre qui seraient assez naïfs pour s'en laisser enchanter.

Les thèses fallacieuses d'ethnologie, de philologie et d'histoire qui miroitent dans la presse pangermaniste, recouvrent quelques-unes de ces solides réalités où s'appuient les spéculations autrement positives de l'homme d'État et de l'homme d'affaires.

Un fait significatif est la coïncidence et la similitude de la politique des Allemands en Flandre et de leur politique en Lithuanie. Pendant le même mois de mars 1917, d'après une dépêche du Bureau Wolfî (Berliner Lokal-Anzeiger du 26 mars 1917), le secrétaire d'État des Affaires étrangères, M. Zimmermann, a reçu une délégation de Lithuaniens des régions envahies. Il a écouté les vœu* qu'elle lui présentait; au cours de l'entretien, il a déclaré que le Gouvernement impérial portait à la population lithuanienne le plus grand intérêt, et qu'il comptait donner pleine satisfaction, le jour de la conclusion de la paix, à son désir d'obtenir une autonomie administrative étendue. L'événement était presque simultanément relaté dans une correspondance de Vilna au Kurjer Lwowsky (reproduite par la Nowa Reforma du 24 mars 1917), disant : « Des renseignements de source très sérieuse font connaître que le chancelier de l'Empire a reçu une députation lithuanienne et blanc-russe, com-

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posée de Kiejrys, Szaulis, Smietana et Luckiewicz. Le Chancelier leur a fait savoir que le Gouvernement allemand se proposait de constituer avec la Courlande et les trois gouvernements de Kowno, de Vilna et de Suwalki, un État lithuanien entrant dans la composition de la Confédération germanique. »

Enfin, entre Allemands, on ne fait point mystère des vrais mobiles de la combinaison de la « Flandre autonome ». Elle est, avant tout, le moyen de se saisir à moindres peine et scandale, d'une contrée dont FEmpire juge la possession indispensable pour établir sa supériorité stratégique sur T Angleterre et la France, et pour s'assurer, durant une période indéfinie, la suprématie économique incontestée en Europe et dans le monde. La côte flamande, avec la maîtrise du Pas de Calais et F accès de la Manche; Anvers, avec son débouché sur la mer du Nord, son hinterland immense et les perspectives illimitées de son développement commercial ; enfin, les bassins houillers et industriels du Hainaut, de Liège, de la Campine, ajoutés aux ressources des bassins allemands et lorrains, procureraient à FEmpire cet « élargissement nécessaire de sa base militaire et économique », qu'il recherche et qui serait capable de compenser, presque à lui seul, toutes les pertes de la guerre (1).

(1) Cf. : Dos grôssere Deutschland, numéro du 6 janvier 191 7, article : « Ce que la Belgique représente pour nous au point de vue économique », par W. Bacmeister. membre de la Chambre des

De ce point de vue, F effort que fait Y Allemagne pour accaparer moralement la Flandre en empaumant à son profit le mouvement des revendications flamingantes, et pour obtenir ainsi que sa mainmise politique survive à Inoccupation du pays, apparaît comme dirigé tout autant, sinon plus encore, contre l'Angleterre et la France que contre la Belgique.

Dans un article portant le titre significatif de i(Divide» et qui eut, lors de sa publication — justement le jour de la fête nationale belge — (Der Tag [rouge], n° 169, du 21 juillet 1916), un grand retentissement, un Allemand de marque, le Dr Hans Delbrûck, traçant le programme à suivre pour la politique allemande en cas d'issue douteuse de la guerre, pose en thèse que, de toute façon, la France, alliée de l'Angleterre, sortira fort affaiblie de la guerre; il recherche consécutivement comment l'Angleterre pourra s'y prendre pour compenser cet amoindrissement de la valeur de l'alliance française et il énonce les considérations ci-après :

Venons-en à l'Angleterre. La concession principale que l'Angleterre exigerait de nous serait l'évacuation de la Belgique. Aucun doute que par là ne nous échappe des mains une position géographique exceptionnelle-

Députés de Prusse; — Die Grenzboten, n° 49, du 8 décembre 1916, article du professeur G. Bornhak déclarant que l'industrie belge est un complément indispensable pour le développement économique de l'Allemagne et que l'annexion (sous forme de protectorat), est nécessaire à l'Empire allemand au point de vue politique et militaire; — etc.

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jnent excellente pour une lutte continentale et maritime; l'affaiblissement de la France, que je posais en thèse ci-dessus, sera compensé et au delà si la Belgique reste indépendante et développe sa force au plein et si par là-dessus l'Angleterre maintient le service militaire général d'une manière effective. Mais il n'est pourtant pas tout à fait sûr que ces deux choses se réalisent ensemble. Il pourrait se faire, par exemple, qu'en Belgique aussi, un parti pacifiste prît le dessus, qui cherchât le salut de l'avenir dans une neutralité conséquente avec elle-même sans armes ni fortifications, à la manière du Luxembourg, plutôt que dans une forte préparation de guerre — ou que la lutte entre Wallons et Flamands entravât la préparation de la guerre. Prenons en prévision cependant le pire cas, alors surgit la question : « Qu'est-ce qui nous serait le plus dommageable : la frontière orientale antérieure, avec le bastion saillant de la Pologne, si près de Berlin, ou la frontière occidentale antérieure si près de notre district industriel principal ? »

Des vues semblables ont été exprimées par les orateurs des divers partis et par le secrétaire d'État Hellferich dans la discussion du budget au Reichstag le 2 mai 1917 {Presse allemande des 3 et 4 mai).

D'autre part, l'observateur le moins porté aux généralisations doit avoir été frappé depuis longtemps de F analogie existant entre la tactique de l'Empire en Flandre et la manœuvre tentée en Irlande pour son compte par Roger Gasement. La propagande allemande s'est efforcée, de son côté, de provoquer une assimilation artificielle entre la question irlandaise et la question flamande

en prononçant elle-même, la première, les mots de Home Rule à propos des Flamands (1).

La présente guerre ne cesse ainsi d'illustrer de nouvelles clartés l'importance exceptionnelle de la Belgique dans Tordre des grands problèmes internationaux. Dès le début des hostilités, la Belgique a révélé cette remarquable propriété de résumer dans sa cause quelques-uns des intérêts vitaux de la liberté occidentale. Aujourd'hui, comme il y a cent ans, elle est la clef de voûte de l'édifice européen. Elle est l'arène fatidique où ne descendent guère les combattants que pour nouer ou dénouer le destin du monde. Si les peuples d'Occident, lors de la conclusion de la paix, sont curieux de connaître le sort que leur réserve l'avenir, — ère de tranquillité ou de nouvelles conflagrations, — ils n'auront qu'à consulter les chances de stabilité du statut que le traité de paix aura consacré pour la Belgique. Nulle part le résultat pratique de la présente guerre pou# l'humanité ne s'inscrira plus clairement que dans la condition politique de ce petit territoire de

(1) En fait, cependant, il n'y a, entre la question irlandaise et la question flamande, que des points de contact tout à fait extérieurs. L'une et l'autre — à la différence de la question polonaise — sont des affaires de politique interne, pouvant seulement intéresser indirectement la tranquillité de l'Europe en ce sens qu'il est de l'intérêt moral de celle-ci de les voir résolues d'une manière satisfaisante pour les populations qu'elles concernent respectivement. Mais, pour tout le reste, l'assimilation est impossible : jamais les situations ne furent identiques en Flandre et en Irlande; le problème ne s'y pose pas historiquement ni politiquement de la même manière; les griefs n'y sont pas de même nature ni de la même gravité; par suite, la difficulté à résoudre n'est pas la même de part et d'autre, etc.

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29.000 kilomètres carrés, presque imperceptible sur les mappemondes, mais où l'historien repérait, hier déjà, plus de champs de bataille que le géographe de chefs-lieux de canton, et qui est et restera toujours le triangle nécessaire de jonction et de sûreté, inséré entre l'Allemagne, l'Angleterre et la France comme l'articulation normale de leurs rapports.

Cette valeur singulière d'abrégé politique, incorporée dans l'indépendance du territoire belge et de la population qui l'habite, est une notion depuis longtemps familière à tous les hommes d'Etat instruits des conditions essentielles de l'équilibre européen. De son côté, la masse du public neutre, qui peut-être l'avait perdue de vue, en a pris ou repris conscience, en août 1914, lors de la cynique violation de la frontière belge par l'Allemagne : tout le monde alors sentit, au moins confusément, que le premier uhlan qui venait de pénétrer en Belgique n'avait pas seulement rompu, du poitrail de son cheval, la faible clôture de la neutralité belge, mais renversé en même temps le portique d'entrée de l'un des lieux sacrés de l'ordre international.

A cette époque, toutefois, ce fut surtout l'aspect moral et, si l'on peut dire, philosophique, de l'attentat du 4 août 1914, qui frappa l'univers civilisé. Maintenant, l'évolution de l'occupation allemande et la révélation de ses vrais objectifs font plus spécialement ressortir l'aspect politique de l'événement. Aussi n'est-ce plus seulement un procès rétrospectif de moralité sur des faits

révolus, qui se débat, à propos de la Belgique, devant l'opinion internationale spectatrice : c'est un problème actuel de politique, une affaire positive d'affermissement d'indépendance pour la Belgique et de reconstitution d'équilibre pour l'Europe.

C'est pourquoi, indépendamment des motifs de préoccupation patriotique qui doivent fixer sur ce sujet, plus particulièrement que sur d'autres, l'attention des Belges, il nous a semblé que la connaissance approfondie du dessein allemand sur la Flandre s'imposait aussi pour tout Européen cultivé, comme celle de l'un des incidents les plus intéressants de la guerre et de l'une des données de base de la vaste question de la paix.