Op,cit., t. I, p

l'unité primitive de L' a ILIADE » 119

que l'aurait entendue, chez nous, un poète du xviii* siècle, par exemple ; c'est une unité plus large et plus» libre. Horace prétend qu'Homère se hâte toujours vers le but, semper ad eventumfe&tinat. Si cela est vrai, c'est que le plus court chemin d'un point à un autre, ce n'est pas la ligne droite. Car Homère ne s'interdit pas les détours, il paraît même les aimer. C'est un voyageur que le voyage amuse et qui ne semble pas pressé d'arriver; un de ces vieux conteurs primitifs, qui composent naïvement, sans se préoccuper de l'art, encore à peu près inconnu, et qui, libres de toute entrave, se laissent prendre et entraîner au charme de leurs propres récits.

11 ne se trace donc point un plan sévère. Mais l'instinct de son génie contient son imagination, et conduit tout son poème. 11 fait spontanément ce qu'un art savant aurait pu faire, mais avec une aisance, qui éclate partout, et une souplesse, alerte et dégagée, qui ne semble pas connaître d'obstacle.

Le poème commence par la querelle et les conséquences terribles qu'elle produit, et il finit par la réconciliation, que précèdent des faits qui la préparent, et que suivent d'autres faits qu'elle amène. C'est le dramatique tableau d'une colère héroïque, qui s'allume d'abord, puis qui se satisfait, en nuisant à ceux qui l'ont provoquée, et qu'apaise enfin le désir de venger un ami sur la personne et le cadavre du vainqueur.

On peut soulever et on soulève des difficultés

de détails contre ce plan et la manière dont il est exécuté. Nous les examinerons à leur place, quand nous réfuterons les arguments du système Wolfien.

Mais, en somme, la composition a une réelle unité. Le poète marche à son but; tout l'y conduit, en définitive, jusqu'aux détours où Ton dirait qu'il s'égare : s'il est vrai qu'il s'attarde, du moins il ne recule, ni ne s'arrête.

M. Croiset lui-même n'a pu se défendre de remarquer combien la marche de V Iliade est^ après tout, naturelle et régulière. Il admire ce qu'il nomme « la rectitude relative du poème » . Et son bon sens de fin lettré lui arrache cet aveu : (( Etant donné les conditions dans lesquelles il s'est formé — il s*agit du poème et de l'hypothèse qui lui donne plusieurs auteurs — il est surprenant de voir combien Tunité fondamentale a été respectée *. »

Nous ne disons pas autre chose ; entre nous la conclusion seule diffène.

L'ingénieux écrivain adopte un système nouveau qui le surprend lui-même, tout le premier.

Nous préférons, nous, le système ancien, où rien n'étonne. Un grand poète observe dans son œuvre le plan qu'il s'est tracé à lui-même : il n'y a rien là que de fort naturel.

Mais voici un certain nombre de chanteurs primitifs, qui ne se sont pas connus, extrêmement