Croiset, Hist. de la litt. grecque^ t. I, p. J

L UiNITÉ PRIMITIVE DE L' (( ILIADE » 131

étendue a eue Tusage ? C'est une question absolument obscure, où il convient d'être fort réservé. La seule chose que nous puissions en dire d'une manière certaine, c'est que nous n'en savons à peu près rien.

Admettons qu'il n'y eût pas de véritable public pour le poète, sinon les auditoires variés devant qui il chantait ses vers. C'est la tradition reçue; et les poèmes homériques l'autorisent. La foule, peuple ou guerriers, aura été incapable de lire aussi bien que d'écrire, soit !

Mais les savants, s'ils écrivaient, pourquoi n'auraient-ils pas lu? En confiant son œuvre à l'écriture, un poète ne pouvait-il pas songer à ses rivaux ou aux disciples qui formaient son école? Et pourquoi se serait-il désintéressé de leurs suffrages ? S'il croyait un ensemble capable de les frapper par la difficulté ou la nouveauté de l'entreprise, n'était-ce pas une raison suffisante pour réunir ses chants autour d'une pensée générale, dût l'occasion lui manquer d'en réciter entièrement la suite ?

Tout cela n'est pas sûr, dira-t-on.

Mais qui donc le donne pour sûr? On enten4 seulement fournir la preuve que la porte est ouverte aux hypothèses, dans un sens aussi bien que dans l'autre, l^jfous ne sommes donc pas ici sur un terrain solide, où la discussion puisse trouver une base. Tout raisonnement qui s'y appuie est nécessairement fragile, comme le fondement qui le supporte.

15^: LA QUESTION DOMÉRIQUE

C'est une autre conjecture encore, et beaucoup plus hasardeuse, que de voir, dans les banquets royaux, la seule circonstance où pût alors chanter un poète. Il y avait aussi de grandes fêtes poétiques, analogues à celles qu'on rencontre plus tard sur tous les points de la Grèce.

On le nie, sur cette raison que la première fois qu'elles sont mentionnées dans l'histoire, Diogène Laerce et Platon les présentent comme une innovation, dont ils font honneur, l'un à Solon, l'autre à un fils de Pisistrate* .

Voilà qu'on invoque des témoignages ! Mais, si l'on doit accepter l'autorité des témoignages dans la question homérique, cette question est toute résolue. Car philosophes, critiques, historiens, poètes, toute l'antiquité salue dans Homère l'auteur de Y Iliade,

Nous l'avons déjà fait remarquer : il est parfaitement illogique et vraiment trop commode, de la part des Wolfiens, de ne tenir aucun compte des assertions de l'antiquité, quand elles sont gônantes pour eux, et de s'en autoriser résolument, lorsqu'ils les croient favorables, mériteraientelles beaucoup moins de crédit que les autorités pour lesquelles ils affectent du dédain.

Quoi ! vous citez Diogène Laerce, un auteur du m* siècle après Jésus-Christ ! Sa parole doit nous suffire à propos d'événements si éloignés de son époque! Mais alors, nous avons la partie belle.

1. Groisel, Hîsf. de la litt. grecque, t. I, p. 173. — Diogène Laerce, Solon, 57. — Platon, i/ippar^ue, p. 228, B.

Toute l'iantiquité réunie est un témoin d'une autre importance qu'un historien récent et de critique faible. Comme vous ne pouvez être inconséquents, vous croyez certainement à ce grand et unanime témoignage; vous êtes donc avec nous. C'est vous condamner vous-mêmes que de vous appuyer sur les anciens.

Ajoutez que, dans le cas qui nous occupe, ceux que vous citez n'ont pas dit ce que vous leur faîtes dire. Ils ne prétendent point que Solon ou Ilipparquc ait institué les récitations publiques : ils se contentent d'avancer que, par les soins de l'un ou de l'autre, on vit régler l'ordre des chants homériques, que les rhapsodes y faisaient entendre.

Et, en effet, ces récitations étaient en usage bien avant eux. On ne trouve nulle part la trace de leur origine, et il y a bien des raisons de croire qu'elles existaient dès le temps d'Homère, et peut-être auparavant. Le sentiment artistique des Grecs faisait une place à la poésie dans toutes les fêtes. Dès que l'histoire commence, aussi loin qu'on remonte, on voit partout, sur leur territoire, les grandes solennités religieuses relevées par Téclat des concours poétiques.

Les œuvres d'Homère, dit-on, ne laissent rien entendre à ce sujet.

C'est une erreur.

M. Croiset insiste sur le silence de l'Ot/y^^^V. Nous nous permettrons d'insister à notre tour sur le silence qu'il garde lui-même à propos d'un

passage de V Iliade, très important dans la question. Ce passage est fort connu, et Ton se demande comment le critique n'a pas daigné le discuter, s'il en niait la portée, et pourquoi il a préféré le laisser simplement dans l'ombre.

Il s'agit du vieil aède thrace, Thamyris *. Il fut frappé de cécité, dit Homère, et privé de son art par les Muses, pour s'être vanté de remporter le prix, même sur elles, si elles chantaient.

Voilà, ce semble, une allusion évidente aux luttes poétiques que les aèdes se livraient entre eux.

Hésiode, si voisin d'Homère, raconte à son tour qu'il fit lui même le voyage de Ghalcis pour assister aux funérailles solennelles d'Amphidamas. Il y eut un concours dans ces fêtes funèbres, car le poète remporta pour prix un tripode qu'il dédia ensuite aux Muses de l'Hélicon ^.

C'est encore aux concours poétiques que fait allusion l'auteur de l'hymne homérique à Apollon Délien ^, quand il supplie les vierges de Délos de répondre à qui leur demandera quel poète surpasse tous les autres : « C'est l'aveugle de Chios. » Ces hymnes sont pleins d'allusions semblables; D'ailleurs ils servaient de préludes, et on ne s'éx-