Iliade, ii

Car on les croit inspirés *•; Aussi les tiant-on en grand honneur. Quand il massacre U^s prétendants et ceux qui les ont servis, Ulysse excepte Phémios de la vengeance à laquelle il s'abandonne, Âgàmemnon, en partant pour Troie, confie sa jeune femme Clytemnestre à un chantre dévoué, chargé de la défendre, par ses chants divins, contre les mauvais conseils des passion^.

Ainsi l'on croit alors que les récits du poète sont à la fois un plaisir qui charme et une leçon qui rend meilleur. C'est le caractère qu'ils présenteront aussi dans Homère.

Homère a donc eu des devanciers inconnus, qui ont préparé les voies à son gépie. C'est un fait ^ui n*est nié par personne.

En voici un second, sur lequel on s'accorde aussi bien: Y Iliade et Y Odyssée n'ont pas été composées exactement dans la forme qu'elles ont aujourd'hui.

Tout le monde sait que les deux poèmes sont divisés en vingt-quatre chants désignés chacun par une lettre de l'alphabet grec.

. Cette division n'est certainement pas d'Homère. Elle ne remonte même pas très haut.

En effet, les lettres doubles S et ^ et les longues H et û n'existaient pas avant Simonide, qui passe pour les avoir inventées. La division actuelle de

1. Il est vrai que l'ouvrier habile « qui mêle l'or à son ouvrage d'argent » est réputé inspiré lui aussi, mais par Hephestos et Athénè. (fldyss.^ vi, 232-235.) Cette époque voit les dieux partout.

Y Iliade et de Y Odyssée ^ où ces lettres figurent comme les autres, ne peut donc être antérieure à Simonide, qui est mort dans la première moitié du v' siècle avant Jésus-Christ.

En outre, Aristote et Platon, tous deux beaucoup plus récents, ne connaissent pas encore la division par livres. Ils désignent les diverses parties des deux poèmes par des titres variés.

C'était l'usage adopté alors. Pour partager Ylliade^ par exemple, on se servait des épisodes saillants. Il y avait Mijviç, la colère, Aio[ji.t^8cuç 'Àpt- ŒTeta, les exploits de Diomède, etc. Tous ces titres nous ont été conservés par Eustathe, archevêque de Thessalonique au xii" siècle, qui a compilé les scoliastes et les commentateurs des œuvres homériques. Quelques-uns s'appliquent à des morceaux très courts, comme Aoiixoç, la peste, qui concerne seulement trente vers du premier livre ; d'autres sont fort longs : Atoixi^^Souç 'ApiareTa, par exemple, qui comprenait le V* et le VP livre d'aujourd'hui.

La plupart de ces divisions elles-mêmes sont dues sans doute à l'usage plutôt qu'à l'auteur primitif. Car parmi les morceaux ainsi désignés, quelques-uns seulement étaient de nature à être chantés d'une manière indépendante. Les autres ne pouvaient être détachés de l'ensemble et récités à part.

Quoi qu'il en soit, il reste certain toujours que la division actuelle n'est pas ancienne. En général, sur la foi d'Eustathe et d'une vie d'Homère attribuée à Plutarque (ch. iv), on la tient pour l'œuvre

du critique Âristarque. Elle ne remonterait qu au u* siècle avant notre ère.

C'est donc un point indiscutable. Homère n'a pas donné aux poèmes qui portent son nom, la forme extérieure qu'ils ont aujourd'hui.

Mais en est- il même l'auteur?

Voyons ce qu'on en a pensé et ce qu'on en pense.

HOMÈRE ET LA CRITIQUE, , DE l'antiquité jusqu'à WOLF

11 est facile de distinguer deux périodes dans l'histoire de la critique homérique. L'une, où elle s'est prononcée' en général pour l'unité primitive des poèmes : on pourrait l'appeler la période de l'affirmation; l'autre, où elle se partage ; c'est la période de la discussion. La première s'étend de l'antiquité jusqu'à Wolf ; la seconde de Wolf jusqu'à nous.

L'antiquité a beaucoup étudié les œuvres d'Homère. On sait l'influence incomparable qu'elles ont exercée dans la littérature des Grecs, C'est le fonds inépuisable où la poésie et l'art ont cherché des sujets.

Et cette admiration n'a pas été aveugle. Le texte homérique n'a point paru aux anciens une sorte de chose sainle qu'il fallait vénérer d'un peu loin, sans la profaner en y portant- une main

téméraire. Ils ont travaillé sans relâche à^Tépurer de ses scories.

Déjà, du VII® au vi* siècle avant notre ère, Solon s'inquiétait d'en conserver la suite * . Dans le concours des Panathénées, il imposait aux rhapsodes de suivre,^en le récitant, un ordre régulier *, a en sorte que le second chanteur commençât où le premier finissait, et ainsi de suite ». Solon se constituait ainsi comme le premier éditeur d'Homère.

C'est à Pisistrate cependant que les anciens attribuent l'honneur d'avoir rassemblé le premier les poèmes homériques, que chantaient les rhapsodes. Il les fit écrire. C'était au vi' siècle. Des érudits lui prêtèrent dans cette œuvre un précieux concours. Wolf voit en eux les diascévastes ou diaskevastes dont parlent les critiques alexandrins.

On donne aussi quelquefois ce nom aux éditeurs qui se succédèrent jusqu'au v' siècle. «Diascévastes » signifie « ordonnateurs » (StacjxsuiÇo)). C'est que le principal effort de ces critiques consista à remettre le texte dans l'ordre primitif.

Vinrent ensuite, et dès le v** siècle, les diorthontes ou a correcteurs », qui se consacrèrent à le débarrasser des interpolations. Aristote fit pour Alexandre la diorthose fameuse, qui fut appelée l'édition de la Cassette. Mais de toutes les dior-

d. Diog. Laert., i, 57.

2. Je ne précise point : l'expression grecque i\ uitoêoXîiç prête à la conjecture, et elle est, en effet, diversement interprétée.

thoses, la plus célèbre fut celle d'Aristarque, au H* siècle avant notre ère.; La sagesse critique de cet Alexandrin eat devenue proverbiale. Telle fut rautorité de spti édition qu'aucun poème grec n! égala depuis en fixité V Iliade et V Odyssée.

On voit que les anciens se sont beaucoup occupés du texte homérique. Or. au milieu de tous leurs travaux, aucun doute ne leur vint jamais sur Fauteur des poèmes et l'unité.primitive de ses œuvres.

Quelques (e&prits osèrent seulement croire que V Odyssée n'était pas du même poète que V Iliade. On les appela les Chorizantes, c'est-à-dire « les séparateurs » (x^p^Cw)^ IJs firent d'ailleurs très peu nombreux. • .

Le moyeiuâge.et la Renaissance héritèrent de la foi des anciens à l'égard d'Homère. Mais les sceptiques n'étaient pas loin.

Dès le xvr siècle, Jules César Scaliger leur ouvrît la voie. On sait combien sa Poétique est injuste; envers V Iliade ^i VOdyssée. \\ ne se contentait pas d'en déprécier le mérite : il. en contestait l'authenticité. Il se demandait (v^ 2) si l'on ne devait pas voir, dans les deux poèines, une suite d'épisodes divers que Pisistrajte aurait rassemblés/

Utt siècle plus t^i^dy nn autre faisieur de poétique reprenait la même idée : d'Aubignac suivait les traces de Scaliger. Dans ses « Conjectures académiques », le célèbre abbé prétendait que les ouvrages attribués à Homère n'étaient qu'une

compilation de plusieurs pièces faites séparément. Il est vrai que d'Aubignac était vieux quand il composa ses dissertations sur V Iliade, L'ouvrage est plein de puérilités. Ainsi l'auteur demande sérieusement pourquoi Junon est obligée de se laver elle-même, et « n'a pas de femme de chambre pour la servir ». Ailleurs il représente le Mars d'Homère, fils de Zeus, « montrant son bobo à son papa, afin qu'il souffle dessus pour en apaiser la douleur ».

Cet ouvrage est 4'ailleurs posthume. Il ne fut publié qu'en 1715, quarante ans après la mort de son auteur.

Dans l'intervalle, Perrswilt avait composé son Parallèle dea anciens et des modernes, W y soutenait, en ce qui regarde Homère, l'opinion de l'abbé d'Aubignaç, et c'est de lui sans doute qu'il se réclamait, en ajoutant «que son avis était fondé sur l'autorité de beaucoup d'excellents critiques. A quoi le siècle, à peu près tout entier, répondait dédaigneusement par la bouche de Boileau: « Il n'est point vrai que jamais personne ait avancé, au moins sur le papier, une pareille extravagance *. »

Remarquons en passant quelle sorte .de contradicteurs l'unité primitive de V Iliade et de V Odyssée a trouvés chez nous, au xvi* et au xvii® siècle : Scaliger, d'Aubignac, Perrault 1

Les adversaires récents de l'opinion tradition-