Oraison funèbre de Le Tellier, 1686, péroraison

M. Lebarq tient grand compte de la chronologie. Et c'est à bon droit. Il publie les œuvres oratoires d'après la date de leur composition. Pour ne pas dérouter le lecteur, surtout pour favoriser les recherches, à la fin de chaque volume il a placé une table, dressée suivant Tordre liturgique, avec l'indication des différents endroits de l'ouvrage, où Ton trouve les discours qu'une môme circonstance a inspirés.

La renommée de Bossuet gagne beaucoup à cet ordre chronologique, et le goût du lecteur inexpérimenté est tenu en garde par la date même de certains discours.

C.ar il ne faut pas vouloir tout admirer. Plus uu écrivain est grand, plus on court risque de prendra b change sur ses défauts. Le pavillon couvre la marchandise. En lisant les sermons dans l'édition Lebarq, on sera averti, par la place même qu'ils occupent, qu'ils sont d'un temps où Bossuet était désormais sûr de lui-même, ou bien qu'ils appartiennent à cette période de sa jeunesse où, rempli de verve, de richesse et de feu, il n'avait pas encore profité des progrès de la langue, et manquait souvent de mesure, impuissant à se contenir, comme un fleuve trop plein, qui déborde à chaque instant sur ses rives.

C'est sans doute pour n'avoir pas tenu compte de cette différence des époques qu'on jugeait si

étrangement les sermons, il y a quatre-vingts ans encore. On prenait les essais du novice pour les œuvres de l'orateur accompli, et, au nom du bon goût, on condamnait tout l'ensemble.

Ainsi faisait Dussault sous l'Empire. Il appelait les sermons « des matériaux informes, empreints parfois du sceau du génie et plus souvent infectés de la rouille d'une époque où le goût n'était pas encore épuré, où l'éloquence française était encore sauvage et notre littérature à demi barbare. »

On en était toujours aux vieux errements de la Harpe. Sa critique régnait en maîtresse ; et n'estce pas lui qui avait écrit un jour, sans rire : « Bossuet était médiocre dans les sermons? »

Epris de régularité, fanatique de correction, ne concevant rien en dehors de Vidée étroite qu'il se faisait du beau, le xv!!!** siècle devait s'offusquer des archaïsmes et des fautes de goût que présentent les premières œuvres de Bossuet. Peut-être aurait-il mieux jugé Fauteur, s'il n'avait confondu, en le jugeant, les diverses époques de sa vie oratoire.

Désormais cette confusion ne sera plus possible. Nous admirerons sans réserve les sermons de la maturité de Bossuet; et quant aux autres, seraient-ils des plus imparfaits, le goût est devenu assez large pour aimer à voir « dans ces dessins heurtés et rapides, les traits hardis d'une touche libre et fière, et la première sève de l'enthousiasme créateur *. »