Les vices de la bicnfiisancc publique

Aux causes que nous venons d'énumérer et qui réagissent d'une manière si fâcheuse sur l'intensité des crises, nous devons en ajouter une dont on ne saurait nier les pernicieux effets : pris en général, nos ouvriers

n'ont pas une frayeur suffisante de la misère, ni un suffisant espoir de la vaincre quand elle est venue. Chose singulière, en effel, et qu'on aurait peine à croire si la réalité n'était là près de nous, la misère, cet horrible précipice qu'une grande partie de nos travailleurs côtoient sans cesse, qu'ils ne devraient pas quitter des yeux , est loin d'être pour eux celte éternelle vision , cet avertissement incessant qu'on imagine. Glissent-ils dans ses profondeurs? Ils la considèrent volontiers comme irrémédiable. Demeurent- ils sur le bord , exposés à y tomber au moindre choc, à la moindre imprudence, à la plus faible crise, ils l'envisagent sans trembler. Moitié par habitude, moitié par irréflexion, ils passent dans la vie, délibèrent, décident, agissent, sans que la pensée leur en soit bien présente, ou, si elle leur apparaît , c'est dans une sorte de lointain et de nuage, sans force pour les obliger, par un effroi salutaire, à veiller sur leurs actes toujours près des conséquences extrêmes. Quel danger, est-il besoin de le dire? quel danger et quel malheur que cette insouciance et cette imprévoyance, alors que survient l'une de ces perturbations si fréquentes de nos jours dans le monde du travail î

Les travailleurs, dit-on, sont entraînés par la force des choses. Oui, sans doute; mais quel code terrible, en vérité , que ce code de la force des choses, et ne serait-il pas temps de réagir contre lui? Dans quel code humain, les pénalités sont-elles plus sévères! Voyez comme les peines y sont prolongées, souvent irrémissibles! Comme, à la différence de nos lois actuelles,

que l'on Irouve pourtant si sévères encore, la mort y ligure à chaque pas , et comme elle frappe non-seulement le coupable, mais autour du coupable et tout ce qui tient à lui! Une crise éclate-t-elle, les ouvriers se laissent-ils entraîner à commettre quelques dégâts, voyez comme la répression est terrible, sanglante! Un père de famille s'abandonne à l intempérance, à la débauche. La faute est grande , mais voyez le châtiment ! C'est pour lui et toute sa famille, la misère avec son cortège de souffrances, c'est-à-dire, si l'on met de côté le caractère infamant, une peine bien plus grave assurément que l'emprisonnement, que la réclusion. C'est pour lui-môme, en outre, l'affaiblissement physique et moral, et vraisemblablement la mort prématurée. Un ouvrier, désolé de voir ses camarades souffrir d'un abus dans une fabrique , réclame-t-il auprès de ses chefs, c'est pour lui la suspicion, le renvoi, la misère peut-être et, dans tous les cas, la difficulté de ne pouvoir se procurer du travail dans les fabriques avoisinantes. Un autre ne porte pas à son ouvrage tout le cœur nécessaire, ou seulement il a mal choisi sa profession. Elle était encombrée, menacée, improductive; il ne s'est pas renseigné, il n'a pas vu; quelle faute légère! La peine pourtant, c'est la misère encore, la misère toute la vie peut-être et avec toutes ses conséquences, toutes ses chances désolantes, tout son esprit de révoKe! Un autre encore appelle au monde un enfant qu'il n'a pas les moyens de nourrir, c'est la misère encore une fois pour lui, pour les siens; c'est souvent la mort frappant dans la famille et aigrissant

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le caractère de son chef contre la société. Et ainsi de suite, partout et toujours.

Où vont aboutir presque toutes ces misères? A la bienfaisance publique, à l'hôpital.

La bienfaisance publique a-t-elle des remèdes pour tous ces maux? Son organisation actuelle est-elle seulement de nature à les amoindrir? Non. Tous ceux qui se sont occupés avec éclat de cette question , — et parmi eux, au premier plan, citons les de Brouckere et les Ducpetiaux, — ont proclamé que l'assistance au nom et par les mains de l'État, ou des communes, sous sa conduite, est l'un des remèdes les plus vains, les plus impuissants, sinon les plus dangereux. Malheureux contre-sens d'une intention excellente, elle n'est pas seulement impuissante, elle va encore la plupart du temps contre son but. Au lieu de guérir, elle affaiblit. Au lieu de soulager le mal, elle l'étend et l'avive.

La Belgique compte de 700,000 à 80O,(X)0 indigents inscrits sur les livres de la bienfaisance officielle, soit 1 indigent pour 6 habitants, proportion énorme qui, à elle seule, révèle bien des abus. En effet, en attachant à la qualité d'indigent certains avantages, tels que la délivrance gratuite de certificats et de papiers divers, l'admission aux bureaux de consultations iîratuites d'avocats, les secours médicaux, et même, dans un grand nombre de localités, l'admission gratuite des enfants dans les écoles communales, etc., on encourage évidemment les inscriptions sur les registres des pauvres. Il s'ensuit qu'un grand nombre d'ouvriers laborieux, gagnant un salaire suffisant pour satisfaire

aux besoins do la vie, se voient conlrainls en quelque sorte de soUicitt-r l'assistance des bureaux de bienfaisance et de se soumettre à la formalité de l'inscription, pour échapper aux embarras d'une gène momentanée et remédier à certains accidents extraordinaires. En étudiant les rapports qui existent dans certaines localités entre le nombre des indigents et l'importance des dotations destinées à leur venir en aide, on observe aussi que ce nombre s'accroît souvent en raison des moyens d'assistance ; plus il y a des secours et plus il y a des demandes, de telle sorte que si la quotité des aumônes pouvait augmenter, il y aurait toujours des mains nouvelles disposées à les recevoir.

L'assistance est impuissante, avons -nous dit. Et comment le nier? Certes, l'État, les provinces, les communes, ont beaucoup fait. Ils fondent et agissent encore beaucoup tous les jours. Le nombre infini des formes que l'assistance revêt dans leurs mains atteste une vigilance à qui rien n'échappe, en même temps qu'une persévérance, un bon vouloir qui ne négligent rien après avoir tout exploré. Mais enfin, qui dira que la misère se guérit et disparaît sous l'application de ces secours? Que peuvent-ils lorsqu'éclate une de ces crises industrielles qui mettent les populations ouvrières aux abois?

Partout, à côté des familles assistées, on trouve d'autres familles demeurées hors de l'assistance, dont la misère et les souffrances ne le cèdent en rien et sous aucun rapport, à celles des premières, et qui pourtant vivent, résistent, se maintiennent, plus près même du

salut, quand le salut est possible. Et, en effet, que deviennent ces sommes énormes en apparence et prises en bloc, alors qu'elles parviennentaux mains des classes pauvres, étonnées, révoltées même souvent de leur amoindrissement ? Voyez ! un million partagé entre 400,000 personnes donne pour chacune 2 fr. oO c, guère plus d'une journée de travail. A prendre l'ensemble des bureaux de bienfaisance du pays, qu'est-ce que donne la distribution des secours? 2o à 50 francs par famille, 8 à 10 francs par tète en moyenne, déduction faile des frais d'administration qui prélèvent peut-èlre un cinquième des ressources. Dans certains bureaux de charité, nous avons vu même descendre la moyenne jusqu'à 1 ou 2 francs par tète, par ménage même, et à moins encore. Certes, il est bien clair que ce sont là des secours inutiles et absolument hors d'état d'exercer une influence quelque peu sérieuse sur la situation des classes qui y recourent.

Ajoufons à cela les embarras, les lenteurs, les dé- ])erditions de temps , de bonne occasion et d'argent attachés à la forme administrative qui croit avoir tout l'ait quand elle a nommé une commission souvent bien plus honorifique que laborieuse , organisé quelque mécanisme bien régulier, où les degrés se coordonnent avec précision et se correspondent; ajoutons-y, et pourquoi ne pas le dire? la plaie des fonctions gratuites, avec ses orgueils et son bruit, vides et vains, sa préoccupation d'elle-même cl , à part quelques honorables exceptions, son indifférence.

Parlerons-nous de ses abus? Qui ne les connaît? Il

en est cependant qu'on n'osait pas même soupçonner. Le rapport de la chambre de commerce de Roulers, exposant la situation de ce ressort pour l'exercice 1867, en offre un exemple entre mille. Nous y voyons que dans certaines communes de ce canton industriel, celle de Rumbeke , notamment , le bureau de bienfaisance tient ses séances hebdomadaires de distribution de secours dans un cabaret, dont pas un indigent ne sort sans avoir bu ! Et il faut croire que cette ignoble exploitation est fort lucrative , puisque la chambre constate que cette faveur est très-disputée et que le bureau, pour ne pas mécontenter les cabaretiers, tient successivement ses séances chez plusieurs d'entre eux!

De quelque côté donc qu'on l'envisage avec attention , on reste convaincu que l'assistance publique n'est qu'un rêve impuissant contre la misère permanente et même contre la misère temporaire, suite des crises ouvrières. Au surplus , qui pourra jamais se charger de suppléer au produit du travail, brusquement interrompu par une crise, quand on songe qu'en Belgique le produit annuel des salaires industriels et agricoles ne va pas à moins d'un milliard et que la totalité des ressources de l'assistance publique , hospices, hôpitaux, bureaux de bienfaisance, tout compris, ne dépasse pas 12 millions, soit la 88^ partie!

L'assistance publique n'est pas seulement inefficace, elle est dommageable. Elle est dommageable pour la société , loin d'être pour elle cette féconde entreprise qu'on entendait ouvrir à sa prospérité autant qu'à sa sympathie, dommageable pour les classes non assis-

tées, dommageable encore pour les classes assistées elles-mêmes.

Expliquons-nous. Elle est dommageable pour les classes ouvrières demeurées hors de l'assistance, tout autant que pour les autres. Et, en effet, qui ne conviendra qu'ajouter un secours au salaire pour une partie de populations laborieuses, c'est subventionner le travail de ces familles , partant leur permettre de donner leur journée à un prix réduit d'autant; partant, par la concurrence, réduire aussi d'une somme égale, violemment, cruellement tous les autres salaires. Or que fait-on en distribuant 12 millions à 800,000 individus? On leur donne un secours à peine sensible, un secours qui disparaît parce que le taux de leur journée s'abaisse d'une quantité proportionnée; puis en regard de ces familles , si on en a d'autres plus nombreuses , dont le salaire atteignait le chiffre même du salaire actuel des premières augmenté de leur secours, voilà que pour celle-ci, parle fait de l'assistance accordée aux autres, le salaire subit une dépréciation presque égale.

Et dans cet ordre d'idées, faut-il rappeler ici le tort considérable que font, sous prétexte d'instruction, les ouvroirs, les écoles dentellières, les écoles-manufactures qui florissent dans nos Flandres? Que de fois n'avons-nous pas entendu de malheureuses ouvrières s'en prendre douloureusement, justement de leur salaire abaissé à oO ou 60 centimes par jour, à ces établissements fondés , soutenus par une déplorable assistance, qui les tuent sous l'appui de la charité publique !

Ne nous étonnons point de ce phénomène. On n'imagine pas combien il faut peu de chose pour abaisser notablement le taux des salaires. Gomme un déficit d'un douzième dans une récolte élèvera parfois le prix des denrées d'un tiers ou même de moitié, un ouvroir subventionné de dix personnes abaissera le salaire de cent, peut-être de deux cents ouvrières libres.

L'assistance publique, avons-nous dit aussi, est dommageable pour la société. En effel, n'est-ce rien déjà pour elle que ces malheurs! Pour combien faut-il, en outre, compter cette perversion de l'esprit jiublic, accoutumé sans cesse à voir prendre aux uns, d'ordinaire les plus méritants, pour donner aux autres, souvent les moins dignes d'intérêt, sans droit dans tous les cas et parfois sans excuse! L'assistance publique, qu'on le veuille ou qu'on s'y refuse, c'est au fond et partout la taxe des pauvres.

L'assistance publique, répétons-le encore, nuit aux classes assistées elles-mêmes. Elle leur est dommageable, parce qu'elle les humilie et les dégrade. Avec l'assistance, même temporaire, point de fierté qui résiste, point de franchise qui dure, point de courage vrai qui ne faiblisse. Appelons les choses par leur nom : même en temps de crise, le secours s'obtient par la mendicité, par l'importunité, quelquefois par le mensonge ou par la peur que répandent des habitudes de violence ou de sédition. Il s'achète par la dépendance, par de faux égards, par l'hypocrisie de croyance ou de conduite. Il s'achète trop souvent encore par les réceptions blessantes, \^r le contact avec des malheu-

reiix dépravés, au milieu de conversations grossières el du désordre. A Gand, au milieu des épreuves de la crise cotonnière, nous avons vu des ouvriers préférer pour ainsi dire mourir de faim , plutôt que d'aller tendre la main au comité de charité, assiégé par une foule désordonnée, faisant entendre le plus déplorable langage.

Enfin, il est à peine nécessaire de le dire, la bienfaisance ])ublique détruit, chez les classes ouvrières, le ressort même du travail, leur force et leur salut. Comparez les listes des comités de charité avant et après la crise qui a forcé les ouvriers, faute d'autre ressource, d'y recourir. Voyez combien s'attachent au secours gratuit, y prennent goût el usent de subtei-fuges pour être maintenus sur ces listes néfastes! Combien ont perdu l'habitude de chercher dans le travail , d'y puiser, pour eux el leur famille , l'existence rude, sévère, mais indépendante et digne !

Certes, dans ces temps d'épreuve pour les populations laborieuses, la commisération, la bonté, la générosité l'emportent, et, pour l'honneur de l'humanité, doivent l'emporter sur toute autre considération. Et cependant, que fait l'assistance? En amoindrissant le besoin, elle affaiblit le mobile. En présentant le secours comme une ressource toujours à portée , comme une tutelle toujours prèle, elle anéantit pour longtemps, pour toujours quelquefois, l'énergie, l'esprit de lutte, de résistance, de calcul, ce précieux self-help si nécessaire au véritable affranchissement des travailleurs, et sans lequel on devra toujours

désespérer de leur régénération. Loin de prémunir contre le choc des crises nouvelles, la bienfaisance publique, telle qu'elle se pratique de nos jours, y conduit presque fatalement !

On connaît aussi les vices de la loi sur le domicile de secours, l'attrait tout-puissant qui retient l'indigent dans les centres qui offrent le plus de ressources. Ce sont là des causes dont on ne saurait contester l'action et qui réagissent de la manière la plus fâcheuse sur le caractère de nos crises industrielles, parce qu'elles groupent en quelque sorte la misère et la souffrance, d'où sortent, avant tout, l'esprit de révolte contre la société et ses institutions.

m. — CAUSES MORALES.