Influences morales

Les crises ouvrières dépendent non-seulement de causes économiques et physiques , mais encore de causes morales dont l'élude ne peut être négligée, si l'on veut essayer de résoudre le problème redoutable qui s'impose à la société moderne.

Le caractère, les habitudes, le langage, le degré d'intelligence et d'instruction influent nécessairement sur la situation des travailleurs et font qu'ils résistent plus ou moins longtemps aux épreuves qu'amènent les perturbations du travail. C'est sous ce rapport qu'on peut dire que chaque homme est maître de sa destinée. Tel ouvrier placé dans les conditions matérielles les plus défavorables s'est cependant élevé, par la seule force de son caractère, de ses qualités morales, de sa persévérance, à un degré de prospérité supérieur à celui de tel autre ouvrier relativement beaucoup plus favorisé par le salaire, la continuité du travail, les relations extérieures et les mille conditions qui, de près ou de loin, influent sur l'existence.

Prenons, par exemple, l'ouvrier flamand. Qui n'a souvenir de la splendeur des Flandres aux siècles passés, alors qu'elles étendaient leurs relations industrielles et commerciales jusqu'aux limites du monde connu, que leurs villes et leurs bourgs regorgeaient de travailleurs actifs, qu'elles levaient des armées et luttaient contre les plus formidables puissances, qu'elles initiaient les autres nations aux progrès de leurs industries! C'est qu'alors ces belles provinces avaient une civilisation qui leur était propre, un stimulant qui depuis s'est peu à peu affaibli. Des grandes qualités de cette époque, il reste encore aux ouvriers flamands leurs vertus privées, leur esprit d'ordre, leur frugalité, leur patience, leur aptitude spéciale à certains travaux; mais ce qui leur manque, c'est de n'avoir pas compris suffisamment les exigences d'une civilisation nouvelle. Isolés et immobiles en quelque sorte au sein du mouvement qui s'opère autour d'eux, fidèles à leurs traditions, à leur langue comme à leurs vieux procédés, ils devaient souffrir les premiers des crises périodiques qui atteignent le travail.

Lorsque l'ouvrier wallon voit décliner le travail et s'approcher la misère, il cherche à échapper au danger en transformant son industrie, en demandant ailleurs les moyens d'occupation qui viennent à manquer chez lui; il s'ingénie pour se tirer d'embarras, il lutte jusqu'au bout : l'ouvrier flamand, au contraire, se résigne sur place aux plus dures privations; sans rien changer à ses habitudes, il réduit son ordinaire; victime de la routine, comme on l'a vu dans la crise linière, il suc-

eonibe sur son métier , avant d'avoir songé mênne à l'abandonner. Éprouverait-il d'ailleurs le désir d'aller demander l'emploi de ses bras dans une autre province ou dans un autre pays? Il en est le plus souvent empêché par l'obstacle de la différence du langage; si cet obstacle ne l'aiTète pas, le souvenir du village, de la famille, la nostalgie ne tardent pas à le ramener à son domicile, à ses privations et à ses luttes. On a vainement essayé d'employer des ouvriers flamands aux travaux de terrassement exécutés hors des Flandres; ils ont renoncé les uns après les autres aux avantages d'un salaire certain et plus élevé, pour revenir végétei' près de leurs vieux métiers ou encombrer des fabriques qui ne pouvaient plus leur procurer qu'un travail insuffisant et la condition la plus précaire. Tel est le secret de la longue et pénible lutte à laquelle nous avons assisté et dont les effets se sont insensiblement et parfois brusquement étendus à un grand nombre d'industries et de localités du pays.

Il est difficile de déterminer exactement la part des influences morales dans l'intensité de nos crises ouvrières. Mais, tout nous le dit, cette part doit être considérable. Il ne peut pas être indifférent, quand les populations laborieuses sont visitées par un de ces grands chocs qui ébranlent les plus puissantes industries, qu'elles aient la foi et qu'elles soient ou non morales, c'est-à-dire sages, prévoyantes, tempérantes, mesurant leurs besoins à leurs salaires, vivant de la vie de famille, amassant aux jours ordinaires pour parer aux éventualités des jours extraordinaires, ou qu'elles

vivent d'une vie désordonnée, intempérante, épuisant et au delà leurs ressources au fur et à mesure qu'elles se produisent.

Oui, en matière de crises, le rôle de l'élément moral doit être immense. C'est dans la puissance de cet élément que se trouve l'explication de certains phénomènes qui se produisent et dont on ne se rend pas compte tout d'abord. On voit, en effet, à côté de populations rudement éprouvées et pourtant calmes, paisibles, supportant, sans trop se plaindre, les plus cruelles épreuves sans troubler l'ordre public , d'autres populations déchaînées au moindre vent de l'adversité, violentes, menaçantes pour le repos et la sécurité de tous, s'abandonnant au désespoir et à l'esprit de révolte, parce que la crise les aura privés de quelques semaines de travail ou d'un dixième de leur salaire.

Nous ne parlerons pas des localités où l'industrie est établie sur une petite échelle, là où les rapports de patron à ouvrier ont conservé un caractère presque patriarcal; mais, sauf pour un ou deux cantons où les mêmes causes ont produit les mêmes effets, voyez, par exemple, la province de Liège, avec son industrie armurièrc parfois si éprouvée , ses fabriques de machines , ses manufactures de draps si souvent aux abois, et comparez-la aux centres industriels du Hainaut, au Borinage, au bassin industriel de Gharleroi. Ici d'incessantes réclamations, des murmures, des crises continuelles; puis encore les grèves, l'émeute; là, au contraire, malgré des souffrances réelles, et si l'on excepte l'échauffourée de Seraing, rarement des troubles, peu

d'actes répréhensibles, le plus souvent la patience, la résignation, le calme, la sagesse qui aident à surmonter les plus grandes difficultés. Ne sont-ce pas les effets des influences dont il s'agit? Et ne faut-il pas leur attribuer, pour une part plus ou moins large, la différence de relations, de traitement entre les deux groupes d'industriels avec leurs ouvriers? N'est-ce pas sous l'empire du sentiment âpre, provoqué par l'abandon du travailleur, exalté par la misère, que s'opèrent, dans l'arrondissement de Charleroi, ces redoutables fermentations des passions, où tout s'aigrit, s'irrite, se dénature; où la souffrance devient un ressentiment, l'examen une insurrection, l'opposition des intérêts une haine implacable, où la grève et l'émeute arrivent à se considérer comme de légitimes représailles, ou comme un droit, un devoir, une juste résistance à l'oppression, un moyen nécessaire d'avènement à un ordre de choses meilleur? Il y a évidemment quelque chose de fondé dans cette appréciation, et l'on aperçoit dès lors la part qu'il faut faire à ces influences dans les causes réelles des crises qui visitent avec tant de persistance certaines parties de nos populations laborieuses. C'est à cette démonstration que nous allons consacrer les chapitres suivants, car au premier plan des influences don til s'agit, on doit placer l'ignorance et les préjugés.