L'ignorance

Notre intention n'est pas de retracer le tableau de l'ignorance en Belgique. Ce travail a été fait, il n'y a

pas longtemps, avec une supériorité à laquelle nous ne saurions prétendre, d'abord par M. P. Tempels (i), ensuite par M. L. Lebon (2). C'est à un autre point de vue que nous devons nous placer pour juger des effets de l'ignorance sur les causes des crises ouvrières.

Ignorance ou imperfection de nature, erreur d'intelligence ou de volonté, eniraînement ou faiblesse de résistance, défaut de savoir ou vice de conduite ou de caractère, sont des causes qui, de près ou de loin, exercent certainement une influence considérable sur les crises du travail. De ces causes, la première, l'ignorance, est peut-être la plus sérieuse, la plus générale, mais aussi la plus facilement remédiable. Certes, si les populations laborieuses s'abandonnent à des excès dans les moments difficiles que provoquent les crises économiques, la faute en est sans doute en partie à leur défaut de pouvoir sur elles-mêmes; mais n'est -elle pas d'abord dans cette circonstance qu'elles ne voient point, ou pas assez nettement, comment leurs souffrances et les souffrances de tout ce qu'elles aiment se rattachent à ces excès, les augmentent et les perpétuent? Remontons ce courant que nous venons de descendre, reprenons tour à tour toutes les causes des crises ouvrières, causes accidentelles, permanentes, économiques, morales, il n'en est pas une où l'on ne trouve, et souvent à la base, quelque ignorance qui la

(1) L'instruction du peuple; in-S"; Bruxelles, Lacroix, Verboeckhoven etC'«, 1865.

(2) La guerre à l'ignorance; in-S^; Bruxelles, C. Muquardt, 1870. — La paix sociale, ou continuation de la guerre ù l'ignorance; Brux., 1871.

détermine, l'autorise, l'aggrave ou tient dans l'inertie des forces en état de lutter et de vaincre.

Ainsi, à côté du manque de vertus privées, nous avons signalé le défaut d'épargne comme une des causes qui contribuent le plus à aggraver le caractère des crises qui viennent affliger les travailleurs. Est-ce qu'ils luttent de toutes leurs forces contre le courant qui les entraine? Non, assurément. Même dans la difficile existence de l'ouvrier des fabriques , il se rencontre encore parfois, de loin en loin, quelque chance heureuse; rarement il l'utilise. Même dans le cours de ses luttes, l'énergie de la volonté, l'attention toujours tendue , trouvent encore à glaner quelque épargne imperceptible qui grossit et qui sauve. Qui ne connaît de ces miracles? Mais ils sont l'exception. Pourquoi? N'est-ce pas, avant tout, parce que l'ouvrier n'aperçoit pas suffisamment l'origine des faits économiques qui le frappent et la grandeur du secours qu'il se prépare ?

A qui la faute si l'émeute, la grève, des exigences inlempestives surviennent au moment même où l'industrie devrait précisément se trouver à l'abri de toute secousse, au moment où le chef d'usine est le plus cruellement éprouvé , où il a le plus grand besoin de calme et d'appui? N'est-ce pas celle de l'ignorance de l'ouvrier, de la méconnaissance la plus élémentaire des lois économiques qui régissent le travail?

Ne faut-il pas accuser encore l'ignorance d'autres méfaits? Quelle tentation, par exemple, pour tous les gouvernements du monde, quelle bonne fortune.

allions-nous dire, pour quelques-uns, de trouver les classes ouvrières assez mal éclairées pour qu'un impôt, parce qu'il sera indirect, leur échappe et puisse être porté impunément à des taux exorbitants? Comment voudrait-on que l'impôt ne leur devînt pas lourd et partial, en présence de cette certitude de leur aveuglement et de leur silence!

D'où sont venues tant de fois les guerres, causes premières des crises, sinon de l'ignorance des populations de la vraie grandeur, qui, ne leur laissant priser que les grands coups de la force et de la gloire, les aveuglent au point de pousser parfois le pouvoir à rechercher les joies et la protection du seul prestige qui les exalte et les attache? Et les révolutions industrielles, les grèves? D'une erreur d'intelligence encore, alors qu'au lieu de garder leur part de travail, elles le chassent et l'obligent en quelque sorte à se réfugier sous un ciel plus clément, dans un milieu plus paisible à l'abri de ces violences incompatibles avec la prospérité industrielle. Que d'exemples de cette grande vérité si peu comprise par les travailleurs! Que de ruines, que de crises ils se seraient épargnées par plus de clairvoyance ou plutôt par moins d'ignorance des véritables conditions de vitalité d'une industrie!

Nous avons constaté les maux temporaires causés par les machines ; mais comment ne pas reconnaître aussi qu'ils ne frappent d'ordinaire que les malheureux dont l'ignorance a fait choix d'une industrie débile ou menacée , et qu'ils ne deviennent si graves et ne donnent lieu à des crises si néfastes que parce qu'au

lieu de savoir y céder avec décision , du premier jour, ils veulent engager et soutenir contre elles une lutte insensée, comme dans la crise linière des Flandres !

Ici le travail manque. Manquerait-il si le défaut de savoir professionnel ne parquait l'ouvrier ignorant dans une seule profession?

Les débouchés font défaut. Ne les a-t-il pas perdus par une fabrication moins habile que l'industrie étrangère, ou par des exigences hors de tout rapport avec la demande du travail? Là, le désir de jouir, et de jouir sur l'heure, n'absorbe-t-il pas d'avance toutes les ressources, laissant l'ouvrier sans force de résistance au moindre souffle de l'adversité? Plus loin encore, l'ignorance ne mène-t-elle pas à réclamer une assistance , malheureuse malgré les intentions , qui démoralise l'ouvrier, abaisse son salaire , affaibht le ressort du travail et le trouve complètement désarmé lorsque survient un besoin réel, alors qu'une crise diminue les parts tout en augmentant les souffrances ?

Les maladies frappent les classes ouvrières dans leurs corps. Combien sont dues à l'ignorance et à l'imprudence î Le découragement extrême après le désir sans mesure, cette sorte d'hypertrophie morale si douloureuse et si périlleuse aussi à plus d'un titre, envahit leurs âmes. Pourquoi faut-il que le défaut d'intelligence des faits économiques les ait rendues accessibles aux espérances les moins réalisables , et qu'au lieu de se consacrer virilement à l'amélioration graduelle de leurs destinées par tous les moyens pratiques, elles se soient

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jetées, avec une crédulité d'enfanis, dans les rêves de ces Iransforniations soudaines dont le monde n'a jamais offert d'exemple et qu'il ne connaîtra jamais? Ainsi le même mal est partout dans ce domaine et sous toutes ses formes : préjugés, erreurs de jugement et de conduite, défaut de savoir, depuis celui qui s'attache aux lois générales du monde, jusqu'à la simple inhabileté manuelle. Suivez pas à pas les discussions des congrès ouvriers de Genève, de Lausanne, de Bruxelles, partout vous observerez la méconnaissance des lois les plus élémentaires de l'économie du travail, le désir de troubler les bons rapports entre patrons et ouvriers; partout, vous trouverez la guerre, fruit de l'ignorance ou de l'ambition, au lieu delà paix, fruit de l'intelligence et de la sagesse. Dès lors comment douter de ses effets sur les causes des crises ouvrières ?

Que de fois d'ailleurs les voix les plus autorisées ne l'ont-ils proclamé? Sans instruction, il n'y a pas de travailleur parfait, il n'y a pas de perfectionnement véritable dans les métiers, il n'y a pas d'amélioration efficace dans le sort des classes laborieuses. L'instruction est le fondement de l'élévation de l'ouvrier, elle est le guide et la compagne inséparable de toute idée de progrès, d'ordre et de liberté.

Qui ne le sait d'ailleurs? les professions manuelles exigeant peu ou point d'instruclion sont aussi les plus arriérées : les premières elles succombent au choc des crises. On peut aisément remonter le cours des années, et constater que les mêmes outils , le même mode de travail ont toujours été en usage chez elles. Là, l'ar-

tisan ne cherche pas à réaliser des progrès , et c'est avec raison qu'on peut dire de lui qu'il se comptait dans la routine. Aussi n'est-il pas étonnant de voir un perfectionnement dans tel ou tel métier, qui préviendrait ou amoindrirait les effets d'une crise, repoussé par les travailleurs, et ne triompher qu'après avoir imposé à ceux-ci les plus cruelles épreuves.

De nos jours, le consommateur devient de plus en plus diflicile et exigeant. C'est la loi du progrès. L'ouvrier ignorant, ne pouvant satisfaire à cette loi, doit nécessairement, fatalement succomber sur son métier. L'ignorance, à son tour, doit donc être comptée parmi les agents les plus actifs des crises qui viennent périodiquement éprouver le monde du travail.

Rappelons encore ici , avant de quitter ce point spécial, quelques paroles mémorables prononcées par M. Duruy; ancien ministre de l'instruction publique de France, à l'occasion de la distribution des prix faite, en 1866, aux élèves adultes des cours de l'Association philotechnique : « Comme l'esclave dont Homère disait que la servitude lui a ôté la moitié de son âme, l'ignorant n'est aujourd'hui qu'une moitié d'homme. C'est kii qui, aux époques d'égarement, brise les machines, bouleverse les chemins de fer, détruit les fils lélésrraphiques , incendie les usines , et tarit les sources du travail; c'est lui encore qui laisse grandir dans son cœur les sentiments haineux, et dans son esprit les erreurs fatales, qui écoute les conseils insensés, qui tente les révolutions inutiles et ne sait pas que c'est lui

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surtout qui les paie douloureusement par l'arrél suhil de la production (i). »

Nous parlerons tout à l'heure des préjugés contre les travailleurs. A coup sûr, l'ignorance des classes ouvrières en est, pour sa part, cause et complice, car ne sont-elles pas les premières à rougir de la pauvreté et du travail pour elles-mêmes, à les dédaigner chez autrui ? Même alors qu'avec assez de justice et d'énergie, il faut le reconnaître, il leur arrive de se prononcer contre le capital qui a tenu à tout prix à devenir le capital, à qui la faute, si leur opinion a si peu de poids et de force, sinon à leur défaut de lumières? A qui la faute si, à l'heure qu'il est, il y a encore dans nos populations des distinctions de classes, tranchées, durables , profondes , n'est-ce pas certainement, pour une part considérable, aux différences d'éducation qui séparent les hommes? Et qui donc, en effet, à la pensée de leur avènement à des conditions d'instruction à peu près égales, n'entrevoie aussitôt une société nouvelle ? Quel est le cri universellement répété? L'instruction! car l'instruction, c'est la lumière, c'est le progrès, c'est la connaissance plus intime, plus vraie des hommes et des choses !

Et pour le dire en passant, en politique encore, si nous remontons jusqu'à ce point bien plus capital qu'on ne l'avoue, quelle est l'origine, la raison ou le prétexte pour écarter les classes ouvrières du droit au suffrage? Leur ignorance, leur incapacité pour les affaires com-

(i) Cité par M. L. Lebon, dans son intéressante élude: la Paix sociale ou conthniation de la guerre à V ignorance ^ p. 20.

mîmes. Et la cause réelle de leur dépossession? Leur ignorance toujours, leur ignorance qui les fait insoucieuses, leur ignorance qui les laisse désarmées, leur ignorance qui les fait craindre. A vrai dire , quelles fautes n'ont-elles pas commises de ce côté ! Quels torts n'ont-elles pas eus! Armées, guerres, tutelles exagérées, elles ont prêté la main à tout ce qui les a frappées dans le progrès de leur bien-être et de leur indépendance.

Ont-elles parfois pris à cœur un intérêt froissé, un droit à conquérir ou à défendre? Quels moyens ont-elles trouvés? La violence, sans savoir et sans voir que la violence a perdu toutes les causes qu'elle a touchées. Inhabiles à se rendre compte des intérêts et des calculs , des dommages et des services , soupçonneuses par aveuglement, irritables par crédulité, faciles à séduire par inexpérience , elles n'ont jamais su ni choisir, ni voir, ni aimer, ni haïr : aimer ce qui était véritablement pour elles, haïr ce qui était véritablement contre elles. Cent fois, les classes ouvrières ont été la proie de l'habileté résolue à les tromper pour son profit, bien rarement l'appui de ceux qui se dévouaient poure lies. Et en disant rarement l'appui, nous ne disons pas assez. Combien de leurs défenseurs n'ont-elles pas abreuvés de dégoût, abandonnés, trahis, repoussés? Et ce n'est pas tout : oublieuses ou folles, après avoir été cruelles et coupables, sans crédit auprès de l'histoire ou sans souci de ses réparations, combien de fois n'ont-elles pas délaissé jusqu'à la mémoire de ceux qui les avaient défendues ou servies! Imprudentes qui

n'ont pas su , qui ne savent pas , pour dernière ignorance, que l'ingratitude est pour leur avenir la plus dangereuse des fautes !