IS

il faut craindre de trouver d'autres hommes de ressentiment et de calcul, qui les exploitent, les poussent, les égarent.

Une population ainsi préparée, exaspérée par les souffrances du présent, sans espoir dans l'avenir, est naturellement ouverte aux suggestions de la haine et de la vengeance. Aussi les agitateurs d'office, sous le prétexte de venir en aide à leurs frères, ne se font-ils pas faute d'intervenir dans le débat entre patrons et ouvriers, pourl'envenimeret retourner, pourainsi dire, le fer dans la blessure. Tel a été et tel est encore notamment le rôle de Y Association internationale des travailleurs.

Notre intention n'est pas de retracer ici son origine, ni ses agissements dans tous les troubles qui ont agité le monde industriel depuis une douzaine d'années : il faudrait pour cela plus d'un volume. La presse a fait connaître ses doctrines subversives et antisociales; elle initie journellement le public à toutes les ramifications de cette grande machine de guerre et de haine, qui dresse partout ses batteries pour renverser l'autorité établie, détruire les fondements de la propriété et accaparer le capital à son profit.

V Internationale, est-il besoin de rappeler que c'est là ce qui fait sa force? agit en dehors de toute préoccupation de parti, de religion, de philosophie, de patrie, de système économique. Pour elle, tout mouvement politique et social doit être subordonné, comme un simple moyen, au grand but, l'émancipation économique des classes ouvrières.

Deux principes dominent tour à tour le monde : le principe d'autorité, le principe de liberté. U Internationale s'attaque à l'un et à l'autre, et la haine qu'elle a vouée aux partisans du premier est surpassée encore par la rage qu'elle déploie contre ceux du second. Il suffit de consulter les discours de ses orateurs et les journaux qu'elle publie, de discuter avec quelques-uns de ses membres pour s'en convaincre. Autoritaire et despotique à sa manière, puisqu'elle entend l'emporter par la force brutale du nombre, elle préfère partout se heurter à un pouvoir autoritaire et despotique, dotit elle exploite les inévitables excès, plutôt qu'à un régime de liberté qui, laissant une part plus large aux aspirations légitimes de tous les citoyens, conviant tout le monde à participer directement ou indirectement au mouvement politique, économique et social, rend par conséquent plus difficile la propagande des novateurs qui partent de ce principe que, dans notre société moderne, tout absolument est mauvais et doit disparaître entièrement pour faire place à un monde nouveau.

Ce qu'on paraît ignorer généralement, c'est que tout d'abord \ Internationale avait jeté son dévolu sur la Belgique pour y établir le grand centre de ses opérations et y organiser son premier congrès. Par sa situation exceptionnelle, ses libertés, ses industries vivaces, ses nombreuses populations ouvrières, ses sociétés de secours mutuels si prospères, la Belgique paraissait particulièrement bien placée, aux yeux du Conseil général de Londres, pour devenir le si<3ge

principal de toutes les menées qui devaient agiter le continent.

Malheureusement pour Y Internationale , elle s'adressa à quelques hommes d'ordre réunis alors à Bruxelles (vers la fin de l'année 1864) pour examiner les moyens de venir en aide aux ouvriers vieux et infirmes et pour améliorer les conditions d'existence des classes travailleuses en général. Flairant le loup sous la peau de l'agneau, ils repoussèrent non-seulement les avances de l'Association naissante qui allait exercer une action si funeste sur le monde du travail, mais l'un d'eux se hâta de prévenir les administrations des 400 à 500 sociétés de secours mutuels que comptait déjà le pays, pour les mettre en garde contre les tentatives d'embauchage qu'on allait exercer dans leur sein.

Cette circonstance a peut-être préservé notre pays et nos populations ouvrières de grands malheurs.

Trompée dans son attente, l'Association internationale diri2:ea alors ses reorards vers la Suisse et alla organiser son premier congrès à Genève. Ce ne fut que plus tard qu'elle se mit en rapport avec le petit groupe révolutionnaire qui, sous les qualifications successives les Affranchis, le Peuple, les Solidaires, etc., essayait, dans les meetings et les réunions populaires, d'entraîner nos ouvriers hors des voies de la légalité.

Le but, tantôt ostensible, tantôt caché de l'Association internationale, est la i?rève universelle des travailleurs. Tout son espoir réside dans les troubles qu'amènent fatalement les manifestations de cette

nature. C'est en vain qu'elle voudrait nier sa participation directe à toutes les grandes grèves qui ont affligé nos populations laborieuses dans ces dernières années. La preuve de cette participation se trouve dans ses propres organes. Nous citerons, entre cent exemples, quelques extraits du journal la Cigale publié sous son patronage, à propos de la grève des ouvriers du bassin charbonnier de Charleroy, qui remonte aux premiers mois de l'année 1867.

Ces extraits permettront d'apprécier l'esprit qui a dicté les manœuvres odieuses dont il s'agit. En voici d'abord le sommaire : « Massacres à Monligny. — Paroles d'un révolutionnaire. — La double exposition. — La terreur dans le bassin de Charleroi. — Fouilles et épaves. »

La première page est consacrée tout entière à l'arlicle intitulé : Massacres à Monligny. — Adresse de l'Association internationale des travailleurs (section bruxelloise).

Cette adresse, écrite d'un ton déclamatoire, renferme une approbation entière des grèves de Charleroi, un appel chaleureux aux ouvriers de cet arrondissement de recourir à l'appui de Y Association internationale, appui qui leur permettra de lutter avec plus d'avantages contre leurs oppresseurs, enfin, un aveu implicite, de la part de cette société, d'avoir contribué à amener ces grèves , puisqu'elle reconnaît avoir eu l'œil ouvert sur la condition des mineurs, depuis les troubles de Marchiennes.

Ce document est trop long pour que nous puissions

le reproduire ici en entier; nous nous bornerons à citer l'appel direct qu'en terminant il fait aux ouvriers :

a Frères ! venez à nous, acceptez, dans votre malheur, la main fraternelle que nous vous tendons; V Associatioti internationale des travailleurs i quoique jeune encore, est déjà puissante et nombreuse ; elle compte ses membres par centaines de mille ; elle a des ramifications partout. Nous avons dit quel est son but : elle veut affranchir l'humanité de l'odieuse exploitation de l'homme par l'homme; elle ne veut plus que vos sueurs engraissent vos oppresseurs pendant que la famine vous ronge et qu'elle dévore vos femmes et vos enfants ; elle ne veut plus que vos patrons vous retiennent de 1 à 5 p. c. sur vos salaires, sous prétexte déformer une caisse de prévoyance, et qu'ils accumulent ainsi les millions à vos dépens, en vous laissant mourir en temps de crise ou en recommandant à la charité publique vos familles , lorsque vous êtes tués par centaines dans la mine, asphyxiés par le feu grisou ou écrasés par un éboulement; elle ne veut plus que vos porions, complices de vos patrons , absorbent chaque semaine vos salaires , en vous forçant d'acheter chez eux , à des prix exorbitants , les objets de consommation et d'habillement dont vous avez besoin; elle ne veut plus qu'ils vous poussent aux excès alcooliques afin de mieux vous extorquer le prix de vos sueurs et de vous abrutir en faisant de vous des espèces de péons , toujours endettés, dépendants et esclaves de leurs exploiteurs ; elle ne veut plus qu'on vous tienne plongés dans l'ignorance de vos droits et de vos devoirs , que l'on fasse de vous une matière corvéable , exploitable et taiilable à merci ; elle ne veut plus qu'on réduise vos salaires d'une manière de plus en plus inique, que l'on vous pousse aux derniers termes de l'exaspération et du désespoir ; elle ne veut plus que l'on vous égorge périodiquement ■tiuand vous demandez du travail ou du pain.

et que ceux qui échappent à la mort soient enchaînés comme des brigands, attachés à des pieux comme des bêtes féroces et emprisonnés arbitrairement , pendant que d'autres d''entre vous, sans travail, sont traités comme des gens sans aveu, comme des vagabonds , et séquestrés dans des dépôts de raen-: dicité où ils sont soumis au travail forcé. Il est temps d'apporter un remède efficace à toutes ces misères et à tous ces maux.

« Elle vous dit : Vous avez le droit pour vous. L'homme qui travaille doit avoir la jouissance complète de ses produits, La matière brute, le sous-sol, pas plus que le sol, n'appartiennent aux monopoleurs et aux accapareurs. Les privilèges iniques qui les leur concèdent sont nuls de plein droit.

« Pas plus que l'air, la lumière du soleil et l'eau, la terre et la houille n'appartiennent aux compagnies minières : elles sont à la collectivité humaine et doivent être exploitées à son profit. Le produit net du travail des générations passées n'appartient pas à quelques privilégiés, mais à tous. Tous vos maux, vos misères, vos souffrances et votre désespoir proviennent de ce que l'on a violé les grands principes d'ordre, de droit et de justice primordiale.

* Quand vous vous êtes mis en grève, vous avez bien fait ;. vous aviez raison ; vous avez exercé un droit et accompli un devoir. Loin de vous désavouer, nous venons vous soutenir et vous donner des conseils. "

Cette pièce, répandue, dit-on, à a, 000 exemplaires à Gharleroi et dans les environs, dans un moment où les esprits étaient surexcités au plus haut point, montre combien les causes de nos crises ouvrières sont avivées malheureusement par de dangereux et de prétendus amis des travailleurs.

Mais en cas d'insuccès, les chefs de la funeste Association changeaient aussitôt de tactique. Après les tristes événements de Seraing, le conseil général des sections de l'Internationale en Belgique tenait ce langage aux ouvriers de ladite localité :

• Songez que vos frères des autres parties du pays n'ont pas encore tous compris la nécessité de secouer leurs chaînes, et qu'une série de soulèvements successifs ne pourrait amener qu'une série d'échecs successifs. Songez que, lors même que tous les ouvriers belges s'entendraient pour faire triompher leur cause, ils seraient impuissants aussi longtemps que dans les grands États de l'Europe le despotisme trônera triomphant sur le cadavre de ses victimes... Compagnons, du calme! Maintenez vos prétentions légitimes, mais ne vous laissez pas entraîner à la violence. Sachez attendre ! Votre jour viendra. Entrez en masse dans V Association internationale des travailleurs : là vous apprendrez vos droits et les moyens que vous devez employer pour les faire triompher ; là vous vous unirez à vos frères de toutes les parties du monde entier. Et lorsque toutes ks forces ouvrières seront réunies et instruites de ce qu'elles ont à faire, ce jour-là, de tous les points du monde à la fois , les travailleurs feront entendre leur voix qui fera crouler l'iniquité et inaugurera la justice. Ce jour-là, compagnons, nous ne vous dirons plus : Soyez calmes. Nous vous dirons : En avant ! «

Ce jour était celui dont la commune de Paris devait inaugurer l'ère. Depuis ces événements néfastes, l'Internationale s'est affirmée; elle ne se soucie plus de faire parade de son apparent respect pour la légalité; elle a approuvé résolument la Commune et ses actes ;

elle a lancé son sinistre cri de guerre : « La vieille société doit périr! »

Mais nous devons nous renfermer dans les faits qui concernent plus spécialement notre pays et nous borner à ajouter ici que s'il est regrettable qu'un certain nombre d'ouvriers en Belgique se soient laissé entraîner, parles privations et les souffrances inhérentes aux moments difficiles que traverse l'industrie , à des excès coupables , il n'est pas moins admirable de voir que la grande majorité d'entre eux a résisté aux plus coupables instigations. La raison de ce fait, c'est qu'il existe encore dans notre population ouvrière un fonds de sagesse et de raison assez puissant pour la retenir au bord de l'abîme. C'est sur ce fonds que l'on doit établir les bases de l'amélioration de son bien-èlre et trouver le remède aux crises que nous traversons périodiquement.

Il importe d'aborder maintenant un autre aspect de la question ouvrière. Nous venons d'en parcourir rapidement les mauvais côtés ; il en est aussi de bons. On prétend que la condition des classes laborieuses s'est empirée , qu'elle était bien meilleure autrefois, (jue c'est là une des causes principales des crises qui se succèdent avec tant de persistance et d'intensité. Il s'agit de voir sous quel rapport, par quel côté la situation de ces classes si dignes d'intérêt serait

devenue plus mauvaise que jadis. Entrons donc immédiatement dans le débat : il comporte certains développements, mais ils ont leur utilité et leur raison d'être dans cet exposé.

Capital, revenu, impôt. — A l'égard du premier point, une réflexion frappe tout d'abord l'esprit, comme l'a dit si bien M. V. Modeste dans son beau livre sur le Paupérisme, auquel nous devons l'idée de cette partie de notre travail : c'est qu'il doit exister une relation très-étroite entre le chiffre du capital d'un pays, considéré uniquement comme valeur, et la condition des classes travailleuses. En effet, il ne peut être indifférent pour personne que le pays soit riche ou pauvre en terres, en maisons, en houille, en fer et en instruments de travail. Cette richesse commune, qui fait la matière principale du partage, le fond de toute prospérité, la source de tout travail, a donc dû nécessairement influer sur leur condition matérielle, réagir sur leur bien-être moral.

En ne considérant que la superficie des terres que nous possédons aujourd'hui, en admettant que la partie mise en culture n'a pas varié sensiblement, mais qu'en raison des jachères, de l'insuflisance des instruments et des travaux exécutés, des engrais enfouis qui transforment le sol à la longue et font en définitive une bonne terre d'une mauvaise, qu'en raison de toutes ces circonstances sa valeur ait doublé depuis un demisiècle, par exemple, cela ne peut faire doute. El remarquons une chose essentielle : pendant que le sol

doublait ainsi de valeur, Ja population ne s'augmentait que d'environ oO p. c. Après cela, comptons les produits de nos mines qui n'atteignaient pas autrefois 500 millions, portés, de nos jours, par une meilleure exploitation , à près d'un milliard ; la propriété bâtie renouvelée certainement pour près de moitié depuis celte époqne, et dans des conditions d'espace et de confortable bien supérieures, élevée, pour notre pays, à un total de 880, 000 maisons.

Sans parler du progrès de la richesse mobilière qui va sans cesse grandissant, comptons aussi pour quelque chose cet immense mouvement du numéraire qui alimente tant d'industries, qui monte et redescend incessamment du grand au petit, au lieu de demeurer comme autrefois enfoui dans des coffres-forts ; ces institutions de crédit qui rendent des services de tous les instants, qui permettent de grandes, d'immenses entreprises, comme la construction des chemins de fer, par exemple, entreprises bien certainement faites tant au profit des ouvriers que de ceux qui les emploient, et qui, à l'ombre de la paix et de la sécurité que nous procurent nos libres institutions et notre neutralité, vont chaque jour s'augmentant dans des proportions incalculables, et nous aurons une idée, quoique bien affaiblie, de l'importance des conquêtes réalisées sous ce rapport.

Après le capital, prendrons-nous le revenu? La production agricole, si faible jadis, et qui, d'après les estimations les plus reçues, ne dépassait pas 450 millions de francs il y a cinquante ans, s'est élevée gra-

duellement à plus de 800 millions, comme l'attestent nos dernières statistiques.

Quant à la production industrielle, tant vantée autrefois, alors que la Belgique jouissait des immenses débouchés et des possessions coloniales des nations auxquelles son sort a été lié, qui pourrait mesurer la distance qui la sépare de la production de nos jours, incessamment développée par la libre concurrence, la découverte et le perfectionnement des instruments de travail , des machines, l'application de la vapeur, et des mille améliorations réalisées chaque jour, chaque heure par nos artisans et nos industriels, possédant plus d'instruction, plus de savoir, plus de ressources? Rappelons que la Belgique occupe actuellement plus de 250,000 ouvriers dans les industries du vêtement, 200,000 dans celles du lin et du chanvre, 108,000 dans celles de la construction, 80,000 à l'extraction de la houille, 58,000 à l'industrie du fer, 100,000 à celle de la dentelle, qu'on y confectionne annuellement 000,000 armes, 500,000 pièces de drap, qu'on y compte 700,000 broches, près de 7,000 machines à vapeur représentant une force totale d'environ 170,000 chevaux. Si l'on ne considère que l'industrie du fer, dont la production était évaluée à 5 millions de florins il y a trois quarts de siècle, on peut cependant se faire une idée de la distance franchie : de nos jours, par des applications presque innombrables et qui vont toujours en augmentant, elle est portée à 75 millions de francs.

L'exportation de nos produits n'a pas fait des pro-

grès moins sensibles, surtout dans ces derniers temps. En 1840, elle allait à peine au chiffre de 140 millions; en 1858, elle s'élevait à 424 millions ; aujourd'hui elle est bien près d'atteindre 6oO millions.

Ce n'est pas tout. Ces chiffres de la production, tant agricole qu'industrielle, ce sont des chiffres bruts. Si l'on veut avoir la portion utile des choses, celle qui parvient réellement aux mains des hommes et y demeure pour être consacrée à leurs besoins, il faut déduire, aux deux époques, les frais divers qui s'attaquent à tous les produits, et dont pourtant on tient bien rarement compte : nous voulons parler des impôts, des risques, des transports; il ne peut pas être indifférent, pour la classe ouvrière comme pour les autres classes, qu'un sac de grain ou de pommes de terre soit transporté des lieux de production aux lieux de consommation, à dos d'homme, sur une charrette ou par chemin de fer : il est évident que, dans le premier cas, le transport coûtera dix fois, vingt fois plus que dans le dernier, et que c'est celui qui le consomme qui doit payer le surplus. Eh bien, ici encore, l'époque actuelle garde son immense supériorité sur l'époque ancienne. Qui peut dire combien le risque a diminué pour toute chose par l'effet de la sécurité devenue chaque jour plus grande, par la protection intelligente qui entoure tous les citoyens, par l'amélioration des routes, des canaux, des rivières navigables, par l'accroissement seul et le rapprochement des populations, source de plus de surveillance, en même temps que de facilités d'échanges et de développement de l'industrie

et de ragricuHure? Pour les transports, par exemple, comment comparer la Belgique d'il y a cinquante ans avec ses moyens de navigation intérieure insuffisants, ses routes, grandes et petites, mal entretenues, ses chemins de villages si délabrés, objet de tant de réclamations si peu écoutées , ses 200,000 bètes de somme attelées à un matériel roulant si misérable, si incomplet, et notre pays actuel en possession de la vapeur, sillonné dans tous les sens par plus de 520 lieues de voies navigables, de 1,350 lieues de belles routes, objet d'un entretien presque constant, et qui mettent en communication facile , sur tous les points du royaume, les moindres villages et les moindres hameaux; parcourue, en outre, merveille absolument inconnue à l'époque antérieure, par près de 400 lieues de chemins de fer, qui chaque jour s'étendent, se croisent en tous sens, qui placent Ostende à quelques heures d'Arlon, et qui, dans un avenir prochain, embrasseront tout le pays de leur réseau; la Belgique actuelle, possédant plus de 500,000 animaux de trait et de somme, riche d'un immense matériel accumulé par une génération libre et laborieuse, et enfin, chose qui mérite bien qu'on s'en souvienne, diminuant d'un quart peut-être la distance moyenne de ses transports intérieurs par sa population plus grande, dans le même temps où elle accroît à un si haut point ses facilités pour les faire?

Et qui ne sait que diminuer l'espace, économiser le temps pour le transport des hommes et des choses, est une œuvre de premier ordre , même au point de vue

spécial des intérêts de Touvrier? On se l'erail difficilement une idée de ce qu'une société , telle que la nation belge , composée de près de 5 millions d'habitants , dépense tous les ans en transports , et de la part pour laquelle le transport entre dans le prix de toutes les choses nécessaires à la vie. Quand on réfléchit que le blé coûtera 15 francs l'hectolitre pris aux champs et qu'on ne pourra le livrer moins de 18 à 20 francs au marché de la ville ; qu'il en est de même de la houille et de tous les produits, on saisit pour ainsi dire du premier coup d'œil l'immense avantage des facilités du transport , et si l'on calcule ce que les chemins de fer épargnent de journées de travail , de combien ils accroissent en réalité la richesse nationale et ce qu'ils procurent d'abaissements de prix en réduisant le temps de chômage des produits, en permettant aux capitaux de se reconstituer par périodes plus rapides, en passant par les mains de nombreux ouvriers, on demeure réellement saisi de la grandeur du rôle de la distribution dans l'œuvre sociale et du progrès qu'elle a fait dans ces derniers temps, progrès auxquels les classes ouvrières ont certainement participé dans une large mesure.

Parlerons-nous de l'impôt? On sait ce qu'il était autrefois, ce qu'il renfermait d'iniquités, d'exactions de toutes sortes, à combien d'actes arbitraires il donnait, lieu, sans que ses nombreuses victimes eussent seulement le droit de se plaindre. Frappant surtout les ouvriers et les bourgeois, à côté de la noblesse et du clergé presque exempts de charges, il absorbait, sous diverses formes, plus du quart du produit brut.

Aujourd'hui , et pour toujours sans doute , ces iniquités ont disparu ; l'impôt, sans exemption, sans partialités, sans privilèges, destiné d'ailleurs à des dépenses d'utilité publique, à protéger les citoyens, à faciliter leurs communications, à augmenter la sécurité des honnêtes gens, voté publiquement parles représentants de la nation , discuté dans ses diverses applications , l'impôt , malgré de regrettables exagérations , est devenu partout possible à supporter. Il ne dépasse plus, en moyenne , la seizième partie du produit brut. Les frais de perception, jadis si considérables, ne s'élèvent plus aujourd'hui qu'à 12 p. c. pour l'impôt indirect et à 5 p. c. pour l'impôt direct. Les formes vexatoires, notamment celle de l'octroi, ont disparu ; les douanes, espérons-le, passeront à leur tour à l'état de souvenir. On peut donc l'affirmer hautement : lorsque de pareilles améliorations se réalisent, ce n'est pas vainement que la richesse générale, que la production brute annuelle s'accroissent toutes deux immensément, et il n'est pas possible d'admettre que le dégrèvement des frais, sous le triple rapport des risques, des impôts, des transports , n'ait eu une part très-considérable dans la richesse utile demeurée aux mains des populations laborieuses.

Quoi qu'il en soit, tout ceci peut n'être qu'une présomption, présomption très-forte, à la vérité, mais qui cependant n'est pas un indice absolu de l'amélioration de la condition générale des classes ouvrières. Serrons donc de plus près les choses, et examinons rapidement les trois grands besoins que l'on pourrait appeler les

nécessités élémenlaires de la vie : ralimentation , les vêtements, les logements.

Alimentation, vêtements, logements. — Constatons d'abord un premier point, quant à l'alimentation. Qui n'a entendu parler des disettes d'autrefois, de ces années malheureuses où toutes les denrées manquaient? Eh bien, où sont, de nos jours, ces épouvantables famines qui moissonnaient les populations et répandaient partout la désolation et la terreur; qui, sur un siècle, faisaient leur proie de dix , vingt , trente années ; qui frappaient des coups si terribles , que le prix du pain s'élevait jusqu'à dix et quinze fois son taux ordinaire? Aujourd'hui , il faut bien le reconnaître , ces famines ont disparu en grande partie , et comme le faisait remarquer naguère un écrivain populaire distingué (i), il meurt peut-être maintenant plus d'ouvriers du delirium tremens que de faim.

Mais en poursuivant, nous devons reconnaître que, même dans les moments néfastes des crises que nous traversons , les écarts du prix des grains ne dépassent pas le double des prix ordinaires. La population va en augmentant jusque dans ces années, marquant, par son accroissement même, la mesure des fléaux qui l'ont autrefois rendue stationnaire et l'énorme augmentation de nos moyens de salut. Certes , nous comptons encore aujourd'hui des crises de subsistances , ruineuses et cruelles , sans aucun doute, pour les classes

(i) M. Ch. Le HiiFdy de Beaulieu dans le journal le Mouilleur (août 1868).

ouvrières; pourtant, avec quelques privations, les resiiources des plus pauvres atteignent à ces prix élevés, les moments difficiles se franchissent sans crimes, sans révolte sérieuse, et ce qui creuse véritablement un abîme entre le temps passé et le temps présent, c'est que les disettes de nos jours tranchent bien rarement une existence humaine. Attribuons ce fait remarquable à une meilleure organisation sociale et industrielle , à une fraternité mieux entendue, si l'on veut, aux instincts de prévoyance plus développés par nos libérales instilutions, il n'en est pas moins vrai qu'à l'honneur de l'humanité, il est patent, irréfutable, et qu'il prouve que la famine générale n'est plus possible.

L'augmentation du prix du pain dont on parle tant, que l'on invoque sans cesse pour marquer la condition fâcheuse de l'ouvrier de nos jours, n'est en réalité pas aussi considérable que l'on serait tenté de le croire, et pour s'en convaincre il suffit, par exemple, de comparer les moyennes décennales. En procédant par périodes de dix ans, on constate que depuis cinquante années, le prix du kilogramme du pain de ménage n'a été majoré que dans une faible mesure. On peut à peine invoquer cette augmentation, si l'on songe combien maintenant les salaires sont plus élevés ; combien sont plus éloignées les époques de disettes et d'épidémies qui absorbaient pour longtemps toutes les ressources de l'artisan ; combien de produits nouveaux et à bon marché, les pommes de terre, les carottes, les haricots, presque ou môme tout à fait inconnus auparavant, sont (Mitres dans l'alimentation journalière du peuple; com-

bien surtout et enfin , les facilités de la vie sont devenues plus grandes, et, en dégrevant le budget de l'ouvrier de charges onéreuses, lui ont permis de se nourrir plus convenablement.

Mais ceci , ce sont les temps exceptionnels , temps qui deviennent de plus en plus rares, à mesure que la science humaine se perfectionne, que les procédés agricoles s'améliorent , que la liberté augmente les facultés du peuple, développe l'essor des intelligences. Veut-on jeter un coup d'œil plus juste, plus conforme à la réalité, sur les conditions ordinaires de la vie aux deux époques? examinons seulement les bases principales de l'alimentation : la viande et les céréales.

Pour la viande, le nombre des animaux de boucherie et de charcuterie, insuffisant encore sans doute, a pourtant dépassé considérablement l'accroissement proportionnel de la population. En 1816, la Belgique ne comptait que 276,000 têtes de gros bétail : le recensement de i8o6 portait déjà ce chiffre à 1 ,237,000, et depuis un demi-siècle la consommation annuelle des viandes s'est augmentée d'environ 5 kilogrammes par tète. Il n'est pas du reste jusqu'à l'élévation croissante du prix des viandes, qui ne soit la preuve d'une pression plus grande exercée par les classes nombreuses possédant plus de ressources. Autrefois, la viande n'était connue que de nom par l'ouvrier de nos villes ; quant à celui de la campagne , il n'en mangeait guère qu'une seule fois par an, à l'époque de la kermesse. Aujourd'hui, dans les centres urbains, il est peu d'ouvriers qui ne consomment de la viande de bou-

chérie au moins une ou deux fois par semaine ; à la campagne , le moindre événement de famille , même chez les plus indigents, est toujours l'occasion d'un pot-au-feu.

Pour les céréales, le progrès est bien plus marqué, et à moins de fermer les yeux à l'évidence, il n'est pas niable que depuis le siècle dernier, la production en blé par hectare s'est accrue de plus de 100 p. c. ; que par la réduction des jachères , par l'exploitation des terrains autrefois réputés incultes , par l'amélioration de l'assolement, par le drainage, enfin par une économie importante de la semence , nous avons gagné certainement encore SO p. c. ; que la substitution du froment, sur une plus grande échelle, aux céréales inférieures, tels que le seigle, l'épeautre, le sarrasin, équivaut à un accroissement réel de production de 8 à 10 p. c. ; et puis, sans parler de la suppression du régime de banalité , si l'on ajoute à tout cela les progrès de la meunerie et de la fabrication du pain, on se trouve en présence d'une augmentation de substances utiles de près de 200 p. c. , alors que la population ne s'est guère accrue que de 50 à 60 p. c.

Or, ici encore, comment nier que cet immense progrès , loin d'avoir profilé exclusivement au bien-être des classes aisées , se soit étendu dans le corps de la nation et jusque dans ses dernières couches? Un homme ne consomme par an qu'une quantité déterminée de blé, et cette quantité, atteinte pour les riches, est demeurée certainement la même aux deux époques. Dès lors, si la production du blé s'est accrue dans une

telle proportion, comment l'excédant ne serait-il pas devenu le lot des classes nombreuses, des ouvriers? Où sont, au surplus, ces misérables populations qui , au siècle dernier, se nourrissaient d'avoine ; celles qui, il y a vingt ans à peine, n'avaient en partage que le blé noir ou sarrasin ? Aujourd'hui , on peut affirmer hautement que la moitié au moins des ouvriers dans les villes et dans les centres industriels ne mangent plus que du pain blanc.

A n'en pas douter, ce sont là des signes évidents de l'amélioration matérielle de la condition des classes ouvrières, et il faudrait plus que du pessimisme pour affirmer que, sous ce rapport si essentiel, le sort du travailleur d'autrefois était préférable à celui des temps actuels, qui marchent rapidement à de nouvelles conquêtes dans le domaine si important des denrées nécessaires à la vie.

Nous arrivons au vêtement. Ici, en vérité, il n'y a point de débat possible : le progrès est si considérable, si marqué, qu'il ne saurait être contesté par personne ; bien mieux , il est prôné par ceux même qui s'apitoient le plus sur la condition actuelle de l'ouvrier. Et comment pourrait-il en être autrement? il suffit de fouiller dans ses souvenirs d'il y a trente ans, pour saisir la différence de l'ancien état de choses avec l'état actuel , de constater ce que coûtait alors le vêtement de l'ouvrier et de comparer avec les prix de nos jours.

Sans remonter à l'habit de. drap qui, au siècle dernier, se transmettait de père en fils, pendant trois ou quatre générations , constatons seulement que les.

— oS —

bonnes étoffes de laine, autrefois si rares et si chères, sont aujourd'hui. d'un usage général. On n'estime pas à moins d'un kilogramme, donnant environ deux mètres d'étoffes , la quantité de laine lavée employée par an et par tête en Belgique. C'est plus du triple de ce qu'on avait il y a à peine cinquante ans. Maintenant, il n'est pour ainsi dire pas d'ouvrier, si malheureux qu'il soit, qui ne possède une ou deux pièces de laine, une camisole de flanelle ou un gilet de laine tricotée. Les toiles, autrefois si rares et si chères qu'elles constituaient un véritable luxe, abordable seulement pour les classes riches, les toiles sont maintenant l'ambition justifiée, l'ambition presque toujours satisfaite des ménagères d'ouvriers, même les plus pauvres. Que dire du coton, cette ressource nouvelle, qui a répandu un immense bien-être au foyer du travailleur, qui a embelli sa personne, sa demeure, son coucher, amélioré son hygiène , garanti sa santé ! Il y a un demi-siècle , sa consommation ne s'élevait pas à 200 grammes par habitant ; aujourd'hui on l'estime à plus de o kilogrammes, c'est-à-dire de quoi faire i5 à 20 mètres d'étoffes, immense amélioration due principalement au développement des machines.

Et quels écarts favorables dans les prix! Depuis quarante ans, les draps, les lainages, les toiles ont baissé de 50 p. c. ; le coton, les indiennes, de 200 , de 300 p. c. Il n'y a pas de petits détails qui n'aient ici leur importance : les boutons de chemise qui valaient alors un sou pièce, se fabriquent maintenant au prix d'un centime la douzaine !

Qui, au surplus, n'a pu constater le progrès des populations sous ce rapport, l'effacement graduel des différences entre les classes? Qui dislingue aujourd'hui, par le vêtement, un jour de fête, l'ouvrier de son patron? Qui ne se rappelle que , dans les classes travailleuses , c'est depuis vingt ans , trente ans , qu'on a vu paraître ici la soie, là le drap fin, les mérinos, les tulles, les rubans, les chapeaux, les châles, les fleurs et ces mille petits riens qui jadis n'étaient certes pas le lot des classes ouvrières? Combien autrefois ne rencontrait- on pas, dans un grand nombre de quartiers de nos villes, d'hommes , de femmes , d'enfants , sans souliers , sans bas, quelquefois sans sabots, et combien cela n'est-il pas rare aujourd'hui ?

L'érection de logements salubres, commodes et à bon marché parait aux amis des classes ouvrières , aujourd'hui surtout, la plus désirable des réformes, car elle contient pour ainsi dire en germe toutes les autres. En effet, bien logé, l'ouvrier est plus prévoyant, plus moral , plus attaché au foyer, meilleur père de famille. L'heureuse efficacité de ce moyen d'amélioration est d'ailleurs attestée par l'expérience.

Il convient donc d'examiner si c'est sous le rapport du logement que la condition des classes ouvrières aurait pu ne pas s'améliorer. Voyons.

Alors que le nombre des habitations et plus encore le nombre de leurs ouvertures s'est accru et augmente tous les ans dans une proportion supérieure à l'accroissement de la population , alors que les anciennes maisons disparaissent incessamment, rapidement, pour

ètro remplacées par des maisons plus spacieuses, plus commodes, mieux aérées, plus salubres; et que, fait qui n'est pas niable, les habitations existantes sont toujours de plus en plus confortables et saines , n'est-on pas en droit de se demander comment il serait possible que chacun , jusqu'au plus pauvre ouvrier, ne fût de mieux en mieux logé? Et, au surplus, qui ne suit ce mouvement des yeux? Qui n'a remarqué autour de soi ce progrès incessant , ces constructions nombreuses qui partout s'élèvent comme par enchantement, ces quartiers nouveaux qui surgissent de toutes parts aux alentours des villes, ces habitations multipliées auxquelles donnent naissance nos grands foyers industriels? Sans doute, on ne manquera pas d'élever ici cette objection, que lorsqu'on démolit dix maisons d'ouvriers , on construit à leur place une habitation princière, inabordable pour l'artisan. Cela est vrai; mais on ne fait pas attention aux conséquences qu'entraîne forcément pour la masse cette construction vaste et belle : pour venir y jouir d'une existence plus grande, le riche quitte sa maison , occupée à l'instant par un autre placé tout près de lui sur l'échelle sociale, lequel s'y trouve mieux que dans le logement qu'il abandonne et qu'un troisième , aussi plus mal logé auparavant , prend à son tour. C'est ainsi que s'opère un mouvement ascensionnel qui se fait sentir pour tous, jusqu'au plus misérable. Nulle part, on ne détruit, on ne délaisse que ce qui est, à un moment donné, placé au dernier rang du pire. Toutes ces impasses, ces ruelles, ces affreuses habitations si malsaines que nous voyons

disparaître de nos cités, ces bouges que l'on abat sans cesse, en sont un témoignage irrécusable. Tout ce qui se fait, en général, s'établit dans son ordre en tète de ce qu'il y a de mieux.

Est-ce à dire que la mansarde des plus pauvres ouvriers ne soit pas encore insuffisante, affreuse? Non. Il n'est que trop vrai qu'elle fait mal à voir, qu'elle inspire de mauvaises pensées , qu'elle est une cause fréquente de découragement dans la conduite du travailleur et qu'on y est mal. Pourtant, si délabrée, si insalubre qu'elle soit, elle aussi est un progrès, cela n'est pas douteux, bien lent, sans doute, mais enfin c'est une amélioration sur celle qui vient de disparaître. Elle suscite des mécontentements, des réclamations qui ont leur côté utile, car ils poussent vers de nouvelles et plus complètes améliorations et constituent ainsi le véritable aiguillon du progrès.

Soyons donc justes , et par respect pour la vérité , ne manquons pas de reconnaître que , dans la société actuelle, les plus pauvres, quelque mal abrités qu'ils soient, le sont mieux, malgré tout, qu'ils ne l'étaient autrefois, et que ce mieux est la marche des choses, continue, infatigable, autant que manifeste et assurée. Invoquons, à cet égard, les travaux des administrations locales de presque tous nos centres populeux, qui s'occupent avec un soin incessant d'améliorer, d'assainir les petites habitations du peuple, de faire disparaître les impasses, les ruelles, de faire pénétrer partout l'air et la lumière, ces précieux éléments de vie ; invoquons encore cet autre mouvement, qui se propage dans

toutes les grandes villes , Bruxelles , Gand , Liège , Anvers, Verviers, et qui a pour but la constitution de sociétés en vue de construire des habitations ouvrières, et l'on demeurera convaincu que de précieuses , que d'incontestables conquêtes ont été réalisées sous ce •rapport par l'esprit moderne.

Mais nous devons limiter cet exposé qui nous entraînerait beaucoup trop loin , et nous borner à constater que le mobilier a suivi la progression du vêtement et du logement. Personne ne mettra en doute l'amélioration profonde qui s'est produite à cet égard , l'action vraiment heureuse qu'exerce sur l'ouvrier la vue de son intérieur pourvu des choses indispensables à la vie, la facilité qu'éprouvent aujourd'hui les classes nombreuses de se procurer à bon marché tout ce qui peut contribuer à faciliter l'existence, à satisfaire à tous les besoins.

Le salaire, les conditions de travail, à quelques exceptions près, ont suivi la loi du progrès général. Si le chiffre brut du premier paraît ne pas être augmenté dans une proportion également sensible pour toutes les industries, l'ouvrier doit cependant se rappeler qu'aujourd'hui, avec moins d'argent, on se procure plus de choses utiles à la vie, ce qui bien certainement équivaut à un accroissement de salaire. Quant aux conditions de travail, nul doute qu'elles se soient considérablement améliorées : maintenant, tout l'atteste, on prend beaucoup plus de précautions qu'autrefois pour garantir la santé et la sûreté des ouvriers,

les travaux les plus pénibles sont devenus le lot presque exclusif des machines.

Le développement, la diffusion de l'instruction dans les rangs de la classe ouvrière, malgré de très-regrettables lacunes, ont cependant fait des progrès que nul ne saurait contester (i). L'artisan n'aurail-il fait que cette seule conquête , qu'il faudrait encore proclamer l'époque actuelle bien supérieure à celle d'autrefois. La connaissance de l'écriture, delà lecture, aujourd'hui si répandue , a certainement exercé sur l'amélioration de la condition des masses, une influence des plus fécondes en résultats utiles et durables. Actuellement, tous les efforts des hommes éclairés et véritablement amis du bien-être et de la dignité de l'ouvrier sont dirigés vers cette grande voie, source puissante de tous les progrès.

De quelque côté donc que l'on se tourne, on constate

{^) M. Faider, dans son intéressante introduction aux Rapports des membres de la section belge du jury international de l'Exposition universelle de Paris en 1867, a admirablement fait ressortir l'importance, sous ce rapport, des conquêtes modernes. « Autrefois, disait-il, pensait-on aux écoles gardiennes, aux bibliothèques populaires, aux cours du soir et du dimanche, aux conférences publiques , aux ateliers d'apprentissage, aux ouvriers? On se bornait a entasser les pauvres dans des ateliers de charité, dans des hôpitaux généraux, dans d'infecîes prisons. — Organisait-on les salaires, les travaux à la lâche, les primes de travail, la participation aux bénéfices, les sociétés, les caisses et les prix d'épargnes, les sociétés coopératives de consommation, les fourneaux économiques, les associations du bon marché, les sociétés d'assurances, de secours, de pensions, de réserves? On se bornait à distribuer des aumônes, à faire la charité, remède qui entretenait et augmentait cette immense plaie de l'ancien régime : la mendicité et le vagabondage. »

des améliorations considérables dans la condition des classes ouvrières. Et pourtant, elles murmurent, elles souffrent, elles ne sont pas contentes.

Quelles sont les causes de ces murmures , de ces souffrances, de ces mécontentements qui se traduisent parfois en désordres si regrettables , parfois aussi , il faut bien le dire, en aspirations si dangereuses? Ces causes appartiennent à la fois à l'ordre économique, à l'ordre physique et à l'ordre moral. De leur examen impartial, quelques remèdes pourront peut-être surgir. Ils feront l'objet de la troisième partie de ce travail.