Les syndicats de patrons et d'ouvriers

Le remède que nous venons d'indiquer pour établir la bonne harmonie entre patrons et ouvriers sera toujours le remède par excellence, car il repose, avant tout, sur le fécond principe de la liberté individuelle et de l'intérêt des parties. Mais avec l'ordre d'idées qui prédomine de nos jours, nous convenons qu'il ne saurait être d'application générale. A cet égard, il y aurait lieu de recommander encore les syndicats, ou sortes de chambres de travail qui réuniraient des représentants des deux éléments.

Ces syndicats ou comités d'arbitres auraient un double but : rapprocher les travailleurs et les chefs d'industrie dans un commun sentiment d'examen de leurs droits et de leurs devoirs respectifs; prévenir les difficultés qui s'élèvent au sujet des salaires et des conditions de travail.

Ils auraient, dans le système préventif, un rôle analogue à celui qu'ont les prud'hommes dans le système répressif. Cette seule indication démontre déjà leur utilité au point de vue d'une entente désirable entre les deux éléments que la liberté absolue du travail a pour premier effet de diviser. D'où les combats, les luttes, les stériles et malheureuses grèves qui viennent maintenant attrister le paisible champ de l'industrie et le transformer en champ de désolation et de haine.

Mais une question se présente tout d'abord ici : ces syndicats, comme l'institution des prud'hommes,

seront-ils créés ou réglementés parla loi, ou devrontils être une émanation libre et spontanée des intéressés ?

Dans le premier cas, il est à craindre qu'ils ne ressuscitent tous les abus du régime des corporations et des jurandes et ne de¥iennent ainsi incompatibles avec les principes économiques qui régissent la société moderne ; dans le second cas, il est permis de supposer que leur établissement dans les diverses industries rencontrera de grandes difficultés.

Comme de cleux maux inévitables, il faut choisir le moindre, nous croyons que la dernière voie est, à beaucoup d'égards, préférable à l'autre, d'abord parce qu'elle se concilie mieux avec nos institutions, ensuite parce qu'elle pourra donner des résullats bien autrement utiles, fondés sur la plus durable des bases : la liberté des contractants.

Que se passe-t-il aujourd'hui en cas de contestations de salaires? Dans une foule d'industries, patrons comme ouvriers profitent des variations du travail pour augmenter ou diminuer les prix de main-d'œuvre. Si l'ouvrage va bien, sans égard pour les engagements des chefs d'industrie et parfois même au mépris des contrats (i) , les ouvriers réclament , sous des

{{) Le régime de la liberté des coalitions plaçant, à certains égards, le patron dans une position inférieure k celle de l'ouvrier, on a émis ridée de voir à l'avenir le chef d'industrie insérer une réserve dans sçs contrats pour les cas de grèves. C'est une mesure utile. A Berlin, son application a fait avorter la grève des ouvriers maçons dans ses prétentions trop excessives.

formes diverses, des augmentations de salaires ; si le travail diminue, au contraire, sans s'inquiéter le moins du monde comment feront leurs ouvriers pour vivre, les patrons tendent à diminuer les prix de maind'œuvre. De là, des conflits sans cesse renaissants, où l'estime réciproque disparaît, parfois pour ne plus renaître. Ce chassé -croisé irrite les sentiments les plus intimes des deux parties et détruit celte communauté d'intérêts sans laquelle patrons et ouvriers ne sauraientétre parfaitement satisfaits de leur condition. Et trop souvent la voix du patron n'arrive qu'affaiblie aux oreilles de l'ouvrier ou grossie par des intermédiaires qui ne font qu'empirer les choses; celle de l'ouvrier, au contraire, ne parvient au chef que grondeuse et menaçante. Un mot un peu vif de part ou d'autre détruit le dernier chaînon qui fixait les deux parties : la guerre est allumée et son premier résultat est la grève et ses funestes conséquences.

Eh bien , le syndicat aura pour effet de prévenir la plus grande partie de ces conséquences, s'il est franchement, librement accepté. Les syndics des deux parties agissant comme amiables compositeurs, examineront les griefs, faciliteront l'entente, diminueront l'amertume des luttes inévitables, éclaireront les intérêts en tenant compte de leurs droits réciproques. Et où serait le mal, si, de temps à autre, ils rappelaient aux patrons comme aux ouvriers leurs devoirs respectifs ?

Comment pourraient se constituer les syndicats ? Par l'initiative de quelques hommes dévoués. Il s'en

trouve parmi les chefs d'industrie, comme parmi les ouvriers. Ils feront un appel à leurs collègues, exposeront les avantages de l'institution, et nommeront, de part et d'autre, mais en nombre égal, les délégués appelés' à former la chambre syndicale. Ces délégués auront une mission consultative et de conciliation, sans autre autorité qu'une autorité morale, la seule compatible avec une telle institution.

Les chambres syndicales ne pourront toutefois s'établir et les conseils de prud'hommes prospérer qu'à la condition du développement préalable des sociétés de secours mutuels, auxquelles doivent se mêler les patrons. C'est là une sorte d'initiation aux institutions plus parfaites qui, à leur tour et à leur rang, prendront successivement place dans l'œuvre de pacification qu'il s'agit d'inaugurer pour amener un sincère rapprochement entre le capital et le travail.

Sans doute, il y aura toujours un certain nombre de patrons et d'ouvriers qui ne voudront pas de la chambre professionnelle syndicale, qui préféreront leur liberté d'allures à ses décisions. Qu'y aura-t-il de changé à leur éiïard ? Absolument rien : ils se trouveront exactement dans la situation où tous sont aujourd'hui. Seulement, lorsque patrons et ouvriers éprouveront quelques désagréments, ce qui ne saurait manquer d'arriver, ils ne tarderont pas à se convaincre de l'utilité de l'institution, et chaque lutte chez eux amènera de nouveaux adhérents à cette œuvre de conciliation, qui mérite certainement de fixer la plus sympathique attention de tous ceux qui veulent trouver dans l'entente

possible entre les chefs crinclustrie et les travailleurs, non-seulement la prospérité des uns et l'amélioration réelle du sort des autres, mais encore une solution efficace au problème des crises ouvrières.

Reconnaissons-le encore une fois : les conditions du travail tendent à se transformer partout; des aspirations nouvelles se font jour, et il y aurait plus que de l'imprudence à ne pas compter avec elles; loin de s'opposer au courant, les chefs d'industrie doivent s'efforcer de le diriger dans des voies raisonnables et pratiques. Là, pour eux, est le salut. Ceux qui sont hostiles, ouvertement ou secrètement, à toute améhoralion du sort de l'ouvrier, doivent cesser de former contre lui une sorte de bataillon carré, dans lequel ils ne pourraient sans danger essayer de mettre à l'abri leur égoïsme, leur indifférence ou leur hostilité. Pendant les tempêtes, il faut savoir jeter du lest par-dessus bord, si on ne veut voir périr le navire.

Aujourd'hui plus que jamais, il est du devoir de tous de repousser hautement la politique empirique, dépourvue de courage, de droiture et de sincérité, qui consiste à maintenir, ou du moins à laisser le peuple dans l'ignorance et de ses droits et des injustices dont il aurait à se plaindre. Évidemment, ce n'est pas dans l'ignorance, dans l'erreur, dans la routine ou dans le préjugé qu'il faut chercher la solution des problèmes sociaux et notamment ceux du travail et du salaire. Il importe d'accorder aux ouvriers voix au chapitre el d'ouvrir aux plus intelligents et aux plus raisonnables d'entre eux, les portes des chambres de commerce et

d'industrie. Les chambres syndicales peuvent être une excellente préparation à ce progrès, dont la Belgique, mieux qu'aucune autre nation, pourrait donner l'utile et fécond exemple.

Mais, répétons-le, c'est à la liberté qu'il faut demander ce que la réglementation est incapable de donner; il faudrait laisser se former librement les associations syndicales là où elles seront utiles : on aurait ainsi l'expression réelle des vœux de l'industrie, et ces vœux pourraient être portés à la connaissance du public et des chambres législatives par un rapport annuel du conseil supérieur de l'industrie et du commerce. On aurait en outre des comités constamment formés pour prévenir les grèves, car lorsqu'une grève se décide, quelle est la première pensée des ouvriers? C'est de former un comité qui est nommé dans un moment d'irritation et de mécontentement, comité composé presque toujours d'hommes peu propres à amener la conciliation et qui, loin de chercher à arrêter le conflit, lui fournissent de nouveaux aliments. A ce point de vue spécial, le remède que nous recommandons ici paraît offrir d'incontestables avantaiïes et il semble solliciter l'attention particulière de tous les hommes qui s'occupent de la question si difficile et si complexe, de l'harmonie possible et franchement pratique entre le capital et le travail.

L'Angleterre nous offre un exemple très-remarquable des excellents résultats que peuvent présenter les comités d'arbitrage.

L'expérience de ce remède a été faile sur une large

échelle et se poursuit encore en ce moment avec un plem succès. Elle est due à l'initiative d'un des principaux fabricants de bonneterie de Nottingham , M. Mundella (i), qui occupe dans ses divers établissements près de G, 000 ouvriers.

La grève y était à l'état presque permanent. Fatigué de ces luttes stériles et coûteuses, M. Mundella proposa aux autres fabricants et aux ouvriers de constituer un bureau d'arbitrage et de conciliation, qui serait investi de la mission de prévenir le renouvellement des funestes disputes qui avaient si gravement compromis les intéréfs des chefs d'industrie comme ceux des travailleurs. Cette proposition fut agréée de part et d'autre, et depuis bientôt onze années qu'il fonctionne, le bureau a pleinement répondu à l'attente commune, ainsi que le constate l'un des derniers rapports, auquel nous empruntons les passages suivants :

« Après une expérience de plusieurs années du système d'arbitrage, dit-il, comme moyen pratique de prévenir les coalitions et les suspensions de travail, le bureau est intimement convaincu que dans un pays libre, où les ouvriers comme les capitalistes ont le droit de se coaliser comme ils l'entendent , le mode le plus simple, le plus humain et le plus rationnel de régler les conflits qui peuvent surgir entre les chefs d'industrie et les travailleurs, est de recourir aux voies d'arbitrage et de conciliation.

(i) C'est M. Mundella, aujourd'hui membre du Parlement, qui a pris une part si active à l'apaisement de la funeste grève des mécaniciens de New-Castle, qui a eu une durée de 19 semaines (juin-octobre 1871).

» Cette conviction est fortifiée par le fait que pendant les deux années qui viennent de s'écouler, les demandes ont été exceptionnellenaent considérables pour certaines branches de la bonneterie, tandis que, dans quelques autres, le travail a été plus rare que d'ordinaire. Malgré ces différences, les travailleurs ont maintenu leurs associations de métiers, tout en instituant une autorité centrale où les patrons et les ouvriers sont également représentés , devant laquelle sont portées toutes les questions susceptibles d'engendrer l'irritation et d'occasionner des conflits. Grâce à cette mesure, tout s'est arrangé de la manière la plus paisible ; les inégalités dans le taux des salaires ont été compensées; les manufacturiers ont été mis à même d'accepter sans crainte les commandes qui leur étaient faites et de les exécuter sans délai, conformément aux contrats; les droits des ouvriers ont été l'objet d'une surveillance jalouse et strictement maintenus; tandis que, dans les comtés voisins et généralement dans le })ays entier, il existait une lutte permanente entre le travail et le capital, au grand détriment de l'un et de l'autre, par suite de l'absence d'une sorte de cour d'appel, investie à la fois de la confiance des chefs d'industrie et de leurs employés.

» A aucune époque précédente, il n'a existé, dans l'industrie de la bonneterie, une concorde plus entière etune entente plus cordiale entre les patrons et les ouvriers. »

C'est là, nous le répétons, un exemple très-remarquable et qui mérite de fixer l'attention toute parliculière de nos chefs d'industrie et de nos travailleurs.