Les institutions de crédit populaire

La grande révolution économique qui se poursuit activement de nos jours est accompagnée d'une transformation sociale, moins rapide et moins apparente, mais qui en reproduit les diverses phases. Tandis que les institutions du passé disparaissent l'une après l'autre, il s'en organise peu à peu de nouvelles, basées sur les principes du droit moderne et en harmonie avec les progrès accomplis. Les difficultés de ce long travail d'organisation sont attestées par les souffrances sans nombre auxquelles il donne lieu : les crises industrielles et financières, les convulsions politiques, le paupérisme et bien d'autres maux encore qui font parfois douter du progrès et de la liberté.

Parmi ces nouvelles institutions, celle des banques de crédit populaire ont rapidement conquis une place marquante. Sans nous laisser entraîner par l'engouement général, qui ne tient pas compte de la position spéciale de l'ouvrier, ni du degré d'ignorance dans lequel sont encore plongées les classes laborieuses en général, nous croyons cependant que ces institutions peuvent aider puissamment à prévenir les plus mauvais effets des crises, lorsqu'elles sont sagement conduites, et venir sérieusement en aide à une certaine fraction de travailleurs éprouvés par les mille embarras de l'existence; car elles ont surtout ceci de remarquable que, pour se fonder et fonctionner, elles n'ont que le droit commun à invoquer, sans réclamer l'assistance des pouvoirs publics.

I/homme qui n'a pour toute propriété que ses bras , pour toute ressource que le travail, pour toute fortune que son salaire quotidien, est exposé sans défense à toutes les chances malheureuses de l'existence. En cas de crise, il en est nécessairement la première victime, quelle que soit sa nature.

Cependant des événements de ce genre sont inévitables, comme le prouve l'expérience de tous les jours. Épargner si peu que ce soit dans les moments favorables, afin de n'être pas complètement dépourvu dans les moments difficiles, est donc une mesure de conservation que la moindre réflexion suggère et que la nécessité impose à tous impérieusement. Convier les travailleurs à l'épargne isolée, c'est déjà leur rendre un grand service; les convier à l'épargne collective, c'est leur rendre un service plus important encore, puisqu'ils bénéficient presque immédiatement de tous les avantages de la mutualité.

Ces derniers temps ont vu naître une foule de publications sur les banques populaires. Parmi celles qui en ont résumé le plus heureusement les avantages au point de vue économique, nous citerons les ouvrages de MM. Batbie, Véron, de Meeùs et surtout l'œuvre si remarquable de M. Le Hardy de Beaulieu (i), que nous avons mentionnée à diverses reprises.

Selon cet économiste recommandable, le crédit est pour les uns un mot à peu près vide de sens, tandis que d'autres, en plus grand nombre, lui attribuent

(i) Salariat et coopération^ c\i2i^. IX.

une signification fort exagérée. En réalité, le crédit est une puissance, un pouvoir positif, qui confère à celui qui en dispose, sur celui qui n'en a pas, une supériorité du même genre que celle d'un homme qui possède une machine ou un outil servant à produire, sur celui qui n'a que ses mains.

Mais en quoi le crédit sera-t-il utile à l'ouvrier? iNe s'en est-il pas bien passé jusqu'ici?

Sans doute, mais il n'a rien gagné à s'en priver, tandis qu'il gagnera beaucoup à s'en servir. D'abord, n'cst-il pas maintes circonstances dans lesquelles ses ressources ne lui suffisent pas, même en y ajoutant ses modiques épargnes, péniblement accumulées pendant des années? n'a-t-il pas dû pourvoir aux risques de maladie, de blessures, de chômage, de crise, etc., dont il est continuellement menacé?

Pouvoir emprunter, c'est avoir la faculté de reporter les pertes qu'entraîne la réalisation de ces risques sur un plus long espace de temps et avoir ainsi plus de chances de pouvoir les conjurer.

Ce n'est encore là cependant qu'un usage improductif, quoique non inutile, du capital emprunté. L'ouvrier peut l'employer d'une façon plus profitable à se procurer les outils ou les engins de sa profession, ou bien à perfectionner ceux qu'il possède déjà ; enfin à jouir des inappréciables avantages que confère la propriété d'une maison, avant d'avoir pu épargner de quoi en payer, à beaucoup près, la valeur entière.

Ces avantages, et c'est ici chose essentielle pour le problème qui nous occupe, sont largement complétés

par ceux que l'ouvrier tire du crédit, au point de vue moral. Lorsqu'il était habitué à implorer de la charité le complément de ressources rendu nécessaire par des besoins imprévus, il se faisait humble, rampant et affectait une apparence souffrante, misérable, afin de mieux apitoyer les personnes charitables en sa faveur. Plus les secours lui venaient avec abondance, plus il se livrait à l'imprévoyance et au désordre ; plus, en un mot, s'amoindrissait chez lui le sentiment de sa dignité, le précieux ressort du respect de soi-même, pure source de toute moralité.

Peut-il, au contraire, compter sur le crédit pour se tirer d'une misère momentanée ou mieux encore pour améliorer sa condition à venir d'une manière permanente, oh! alors, vous le voyez marcher tète haute, le regard assuré, l'air fier et digne, chercher à prendre des habitudes de propreté, d'ordre, d'économie, d'activité et de prévoyance, dans le but d'inspirer à autrui ce respect de sa personne, cette confiance qui lui feront accorder le crédit dont il a besoin.

Peut-être y a-t-il à l'origine beaucoup d'affectation dans ces qualités, mais à force de vouloir les faire accepter par autrui comme réelles, il finit par les acquérir lui-même. Celte transformation morale n'est donc pas pour l'ouvrier un des moindres avantages des institutions de crédit.

Si c'est l'association qui peut procurer aux ouvriers ces avantages considérables, il est évident que celle qui atteindra le mieux ce but dépassera tous les autres modes de société coopérative, en utilité et en durée,

qu'elle sera en quelque sorte leur base et en facilitera la création et le fonctionnement. La preuve, c'est que ce sont les institutions de cette nature qui ont le mieux réussi jusqu'ici.

Quoi de plus simple, en effet, du moins en théorie, que ce principe : si l'ouvrier isolé n'offre pas les garanties nécessaires pour obtenir le crédit, il n'en sera plus de même quand 200 ou 300 ouvriers se le garantiront mutuellement par réciprocité. En d'autres termes, le crédit de l'ouvrier, de l'artisan, du petit commerçant, peut être fondé sur le principe de la solidarité (i). Toutefois, si ce principe paraît simple en théorie, il est loin d'en être de même dans la pratique, d'abord à cause des lois qui régissent les sociétés et qui n'admettent pas sans restriction la forme spéciale que doit nécessairement revêtir l'association de crédit

(i) On attribue uiùversellement à M. Schiilze-Delitzsch l'application du principe de la solidarité à l'obtention du crédit pour les classes populaires, comprenant les ouvriers, les artisans, les petits commerçants. Sans vouloir rien enlever à l'immense mérite de M. Scluilze, comme propagateur de ce principe, sans même lui en dénier positivement l'invention, M. Le Hardy de Beaulieu croit et nous croyons devoir, à notre tour, faire observer que, des 1848, un éminent financier belge, M. Emérique, avait fait l'application de ce même principe, en londant l'association connue sous le nom de VUnion du Crédit, association qui contribua pour beaucoup a faire traverser, presque sans aucun désastre, les terribles crises financières de 1848 et de 1866 aux petits commerçants et aux artisans de cette ville.

VUnion du Crédit a pour but de procurer aux personnes de ces deux classes des moyens d'emprunter, supérieurs de vingt fois au montant de leur apport dans la société, en fondant ce crédit à la fois sur la garantie morale présentée par chaque associé en paiticulier et sur la solidarité de tous les associés.

populaire pour remplir convenablement son but, et ensuite dans la condition même de !a généralité des ouvriers attachés aux mines et aux grandes industries les plus exposés aux effets des crises, et qui n'ont pas besoin de crédit au même titre que les artisans et les petits patrons.

Quoi qu'il en soit, la banque populaire, bien que ne s*adressant pas aux masses, est un remède qui n'est pas à dédaigner. Les institutions de cette nature créées à Liège, à Bruxelles, à Huy, à Verviers, à Gand, à Anvers, à Tournay, à Namur, à Saint-Nicolas, prouvent combien sont notables déjà les services qu'elles rendent, et elles devaient certainement prendre place à leur rang parmi les remèdes économiques qu'il importe de recommander pour prévenir ou au moins pour atténuer les plus fâcheux effets des crises, dans une certaine fraction des classes laborieuses. Faciliter le crédit aux petits boutiquiers, aux artisans en chambre et à toute cette clientèle besoigneuse, mais honnête et courageuse, qui se voyait autrefois écartée des établissements financiers fondés par la bourgeoisie, c'est avoir déjà franchi une étape importante. Mais là, croyons-nous, pour bien longtemps et pour toujours peut-être, s'arrêtera l'action de celte forme utile de l'idée coopérative, qui est surtout propre à ce que Ton peut appeler la petite bourgeoisie.