Le régime domestique

Nous avons vu plus haut combien est large la part qu'il faut faire au régime domestique des classes ouvrières dans l'intensité des crises qui viennent périodiquement visiter le monde du travail. L'ouvrier mal nourri, mal vêtu, mal logé, en proie à toutes les défaillances de l'existence besoigneuse, doit fatalement succomber au moindre choc que reçoit l'industrie.

En ce qui concerne le régime alimentaire, l'ouvrier lui-même n'est pas encore bien convaincu que le travail dont il est capable se proportionne à la quantité et à la qualité de la nourriture qu'il consomme dans un temps donné. Il a malheureusement plus de confiance dans l'efficacité d'un verre de bière ou de genièvre pour renouveler ses forces que dans une tranche de bœuf, car il confond généralement l'effet momentané, mais immédiat, du stimulant, avec l'effet plus lent, mais durable, du forlifiant, et il ne s'aperçoit pas que le premier est bientôt suivi d'une lassitude plus grande, tandis que le second n'amène pas ce résultat.

Dans son intéressant livre du Salaire, M. Le Hardy de Beaulieu dit, à ce propos, qu'il a fallu des expériences comparatives nombreuses et bien établies pour convaincre les patrons et les ouvriers de cette vérité. Il y a quelques années, le développement rapide pris par nos usines métallurgiques et nos voies ferrées attira en Belgique des entrepreneurs anglais qui se firent suivre par des ouvriers de leur pays, auxquels ils payaient des salaires beaucoup plus élevés que ceux de nos ouvriers wallons ou flamands. Malgré cette différence considérable du prix de la journée, augmentée encore par les frais de voyage et de séjour des ouvriers anglais, le travail de ceux-ci coûtait moins cher, parce qu'il avançait plus rapidement.

On crut d'abord, assez généralement, que cette différence tenait à une supériorité native de la race anglaise sur la race belge ; cependant beaucoup de nos ouvriers protestèrent contre cette supposition humiliante pour eux et affirmèrent que, s'ils étaient nourris comme les Anglais, ils accompliraient le même travail. Alors des expériences comparatives, dont les entrepreneurs consentirent à faire les frais, furent tentées et l'on vit que des terrassiers, par exemple, qui, mal nourris, avaient de la peine à gagner un franc par jour en travaillant à la tache, obtenaient 5 fr. oO c. après avoir été soumis à un régime alimentaire plus fortifiant , et dont la viande formait l'élément principal. Dès lors, les ouvriers anglais furent congédiés, car les Belges étant parvenus à faire le même travail qu'eux, et comme ils pouvaient se contenter d'un moindre salaire, piîTsqu'ils

ne se déplaçaient pas pour travailler, les Anglais ne pouvaient plus soutenir la concurrence.

Cependant, il n'y a encore que peu d'ouvriers dans notre pays qui profitent de cet enseignement, excepté parmi les travailleurs d'élite, employés dans des professions où ils gagnent des salaires élevés, mais où, en même temps, l'accomplissement de leur tâche exige une assez grande force musculaire, unie à l'adresse. Les autres ne peuvent pas faire l'avance nécessaire pour se bien nourrir jusqu'à ce qu'un plus grand développement de force leur fasse gagner un salaire plus élevé, capable de les mettre à l'abri des inconvénients des crises ; d'autres encore préfèrent suivre l'ancienne routine et boire la partie de leur salaire qui dépasse les besoins ordinaires de l'alimentation. Pour ceux-là, et c'est malheureusement le grand nombre, la tâche est plus difficile, et à la réforme du régime domestique, il est indispensable de joindre la réforme morale, l'éducation, qui leur permettra de discerner ce qui leur convient pour améliorer pratiquement leur sort et résister aux embarras momentanés des perturbations du travail.

Sans doute, il faudra bien longtemps encore avant que nos ouvriers consentent à ne travailler que moyennant un salaire suffisant pour leur assurer le complet développement de leurs forces, et surtout, pour que, ce salaire obtenu, ils sachent en faire l'usage le plus fécond. Là, dans cet ordre d'idées, réside incontestablement un remède utile aussi.

Les #]efs d'industrie hâteraient la venue de ce

moment favorable à la fois pour eux et pour leurs ouvriers, en mettant ceux-ci à même, par des expériences répétées, de juger des effets et des avantages d'une alimentation convenable. Quoi de plus facile, par exemple, pour déraciner le préjugé que la bière ou les liqueurs donnent des forces, que de faire un essai comparatif, continué pendant un temps suffisant, entre le travail fourni par une brigade d'hommes nourris d'une ration ordinaire de pain de seigle, de pommes de terre et de légumes, mais abreuvés de bière et de genièvre, et celui d'un nombre égal d'ouvriers nourris de pain blanc et de viande rôtie et ne buvant que de l'eau ou de la bière en petite quantité? Le résultat de telles expériences qui, sans doute, serait décisif, ne tarderait pas à éclairer les ouvriers et à les faire revenir de leur déplorable erreur, favorable seulement aux brasseurs et aux débitants de liqueurs.

Ce que nos travailleurs y gagneraient en bien-être matériel ne serait pas sans influence sur leur bienêtre moral, car une santé robuste engendre plus de contentement, moins de dépenses au cabaret, entraîne à moins de conséquences funestes pour le bonheur de l'ouvrier et de sa famille, et le fait ainsi mieux résister aux effets du chômage forcé ou aux autres accidents qu'amènent les crises.

L'ouvrier, le chef d'industrie, la société tout entière, sont donc intéressés à hâter la réalisation de ce progrès.

Mais pour que cette réforme dans le régime domestique soit réellement féconde, il importe de mettre les

prix des subsistances en rapport avec les ressources de l'ouvrier. Pour cela, il est utile de diminuer les frais de certains intermédiaires et de recourir à certaines combinaisons , en tête desquelles nous devons naturellement placer les sociétés d'alimentation et de consommation, c'est-à-dire d'institutions appelées à jouer un rôle important dans l'œuvre de pacification, de justice et de prévoyance qu'il s'agit d'accomplir.