Les habitations

Le désencombrementdes quartiers populeux, l'élargissement des rues, la suppression ou l'assainissement des bataillons carrés et des impasses habités par la classe ouvrière, ont fait depuis longtemps l'objet de la sollicitude de tous ceux qui s'intéressent à son sort, et spécialement des administrations communales. Mais

(i) Nous ajoutons que cette nécessité a surtout été parfaitement comprise par V Alimentation liégeoise : ainsi, pour l'exercice 1870, le produit des consommations dans les réfectoires s'est élevé à 40,136 fr. 85 c. et celui des consommations a domicile a été de 21,928 fr. 50 c, Goit d'un peu plus de la moitié.

Nous renvoyons du reste pour les détails de toutes ces bonnes institutions, à l'excellent ouvrage de M. Léon d'Andrimont, Des institutions et associations ouvrières de la Belgique, Bruxelles, Î871, Office de publicité.

précisément parce que l'on a beaucoup fait, on découvre encore chaque jour qu'il reste infiniment à faire à cet égard. La progression du prix des loyers, la difficulté qui devient de plus en plus grande pour l'ouvrier de se loger d'une manière un peu convenable, font une loi à tous de s'occuper sans cesse de cette question si grave, si universelle, si pleine d'obstacles de toute nature.

Si l'on invoque le bon vouloir des administrations locales de nos centres populeux, dont les efforts sont surtout dirigés vers l'amélioration et l'assainissement des petites habitations; qui s'occupent de faire disparaître les impasses, les ruelles, de faire pénétrer partout l'air et la lumière, ces précieux éléments de la vie; qui s'appliquent à transformer les villes, où, par l'ouverture de rues nouvelles, par l'élargissement des rues anciennes, elles font, dans la mesure de leurs moyens, disparaître les quartiers insalubres, les habitations défectueuses, nous ne nierons pas ce mouvement remarquable, auquel on ne saurait trop applaudir. Nous le répétons : l'amélioration du sort de la classe ouvrière est le premier vœu, le premier besoin de l'époque. La justice, l'humanité, l'intérêt de l'ordre et de la sécurité publique réclament, à des titres divers, mais avec la même force et une égale raison, cette amélioration ; la prudence la conseille et la nécessité en impose à tous l'obligation.

Mais l'autorité, quel que soit son bon vouloir, ne peut accomplir seule la tâche imposée à son zèle ; il importe que les principaux intéressés, les chefs d'in-

dustrie, les secondent, et que les efforts individuels viennent en aide à l'action publique.

Nous ne reviendrons pas sur les considérations que nous avons fait valoir plus haut, au n^ 3 des « causes physiques, » sur la puissance d'une réforme qui aurait pour objet l'amélioration des logements habités par la classe ouvrière ; nous la considérons comme la condition première de toule tentative sérieuse à faire pour porter remède à une situation qui éveille, à si juste titre, toutes les sollicitudes.

Sans vouloir tirer des conséquences trop absolues de coïncidences qui ne semblent pourtant avoir rien de fortuit, il est utile de faire remarquer de nouveau que c'est dans les localités les moins pourvues de semblables constructions que se manifeste surtout la déplorable turbulence des grèves et des émeutes.

Et cela se conçoit. Procurer à l'ouvrier un logement commode et sain, c'est lui donner un intérieur qui l'attire ; c'est lui inculquer la notion des jouissances de la vie de famille, dans laquelle il ne voit trop souvent qu'une charge incommode; c'est l'éloigner du cabaret où, pour obtenir un instant l'étourdissement et l'oubli de ses misères, il dépense trop aisément l'argent qui lui permettrait de les soulager et de les prévenir; c'est l'attacher au foyer industriel qui lui aura procuré le plus de facilités à cet égard; c'est enfin, en lui inspirant le désir et en lui donnant la possibilité de devenir propriétaire , développer en lui le goût de l'épargne, et, parlant, les habitudes d'ordre, d'économie et d'activité continue, qui, seules, peuvent lui per-

mettre de résister aux secousses des crises et de sortir de sa condition précaire.

Cette opinion, qui a été professée naguère avec éclat par M. Ed. Ducpetiaux, et plus récemment par M. le docteur Lebon, de Nivelles, qui a joint avec succès la pratique à la théorie (i), est aussi celle de M. Le Hardy de Beaulieu. Voici comment il s'exprime à ce sujet (2) :

c( De bonnes maisons pour les ouvriers, ce n'est pas seulement une question de décence, de salubrité et de commodité, quoique ces choses aient bien aussi leur prix ; c'est toute une question industrielle et mênie sociale. L'homme, en effet, n'est complet qu'à la condition d'être plus ou moins propriétaire; sans la propriété, nul lien bien solide ne l'attache ni à la famille, ni à la société, ni à l'avenir. Il est prouvé qu'il n'est point de travailleur plus laborieux, plus assidu, plus

(1) On sait que c'est à Tinitiative de M. le docteur Lebon qu'est due la construction, par le bureau de bienfaisance de Nivelles, d'un groupe de 12 maisons, saines et modestes, avec jardin, d'un prix extrêmement réduit. Il s'agissait non-seulement de loger convenablement les familles ouvrières, moyennant un prix de location peu élevé, mais encore de donner aux locataires l'espoir de devenir propriétaires de leurs habitations. Ces prévisions sont en train de se réaliser. Moyennant un loyer mensuel de fr. 6-25, auquel est ajouté une épargne de A fr., les ouvriers sont confortablement logés et peuvent devenir propriétaires de leur habitation en moins de vingt années. Cet exemple, malheureusement peu suivi jusqu'à présent, montre quels avantages une bienfaisance intelligente pourrait retirer de pareilles combinaisons. Notons cependant une louable exception en faveur de l'administration des hospices de Huy, qui est entrée dans la même voie: aux 14 habitations qu'elle a édifiées, elle est en train d'en ajouter 25 nouvelles.

(2) Salariat et coopéj-atioUf page 125,

rangé, que l'ouvrier propriétaire ; les promoteurs d'émeutes et de révoltes savent que, loin de compter sur son appui, ils sont toujours sûrs de le trouver dans les rangs de leurs adversaires. Jamais non plus un ouvrier propriétaire ne s'est enrôlé dans les rangs des communistes. Les industriels de Mulhouse ont éprouvé, par expérience, que les nombreux essais tentés par eux n'ont eu un commencement de succès qu'à dater du jour où ils leur ont rendu la propriété accessible, sous forme de maisons payables par annuités. »

Nous ne voulons pas insister sur ce sujet. La valeur d'un tel témoignage ne saurai tètre contestée, et nous nous bornons à appeler sur l'efficacité de ce remède toute l'attention de ceux qui ont le plus directement intérêt à neutraliser les causes et les effets des crises ouvrières, si redoutables par le caractère fâcheux qu'elles revêtent aujourd'hui. A ce point de vue, nous recommandons d'une manière toute spéciale les sociétés qui se sont constituées dans diverses localités du pays pour l'érection de maisons à bon marché et qui n'ont pas rencontré, jusqu'ici, la faveur qu'elles méritent à tant d'égards.