Les sociétés de secours mutuels

Sans contester la valeur des services que peuvent rendre les sociétés coopératives de crédit, de production et de consommation, nous croyons cependant que toutes ces formes nouvelles de la mutualité ne sauraient faire oublier peut-être la plus utile et la plus simple, la

plus accessible à tous et, à coup sur, celle qui exerce l'action la plus efficace sur l'esprit d'ordre et la bonne conduite de l'ouvrier: nous voulons parler de la société de secours mutuels.

La société de secours mutuels ne promet pas, il est vrai, d'enrichir ses membres, ni de les faire sortir de leur position ; mais aussi elle ne craint pas les mécomptes qu'entraînent trop souvent les associations qui reposent sur la spéculation et sur l'industrie. Dans le but modeste et précis qu'elles poursuivent, les sociétés mutuelles d'ouvriers sont presque toujours assurées de tenir leurs engagements, de ne point manquera leur promesse, et si, comme d'autres, elles ne prétendent pas apporter dans la maison de leurs associés de gros bénéfices, elles y entrent à l'heure de la souffrance, à l'approche de la misère et, au moment où ils ont le plus besoin d'èlre consolés et aidés, elles leur apportent l'affection et le secours. A ce titre, elles sont surtout, pour les populations ouvrières, cet ami préféré sur lequel on compte pour le jour de l'épreuve et du découragement, et les précieux services qu'elles rendent, les bonnes habitudes qu'elles inspirent, la loyauté avec laquelle elles se maintiennent en dehors de tous les entraînements, les désignent à l'attention particulière de tous les hommes de bien.

Le succès que rencontre généralement cette forme de la prévoyance est pleinement justifié par ses remarquables résultats. On y trouve tout d'abord l'expression d'une pensée de justice sociale qui, toul en laissant à l'individu l'obligalion de faire appel à son

activité propre, lui facilite cependant les moyens de se soustraire aux conséquences des accidents ordinaires de la vie.

Par une exception très-rare, le bien est pour ainsi dire exempt du mélange du mal dans ces institutions, lorsqu'elles sont sagement conduites. Les secours fournis par la mutualité, n'ayant d'autre source que le travail, ne participent en rien aux effets d'une charité qui, en s'exerçant avec plus ou moins de discernement, n'est souvent qu'une excitation à l'oisiveté et au vice. Rien de pareil n'est à craindre avec les sociélés de secours mutuels : elles provoquent les bons instincts de l'homme, elles favorisent en lui les habitudes d'ordre et de prévoyance ; en même temps qu'elles améliorent sa condition matérielle, elles le rendent moralement supérieur; en appelant enfin, dans leur sein, des membres honoraires, ces bienfaisantes institutions multiplient les rapprochements, les points de contact entre les diverses classes sociales et surtout entre patrons et ouvriers, et leur inspirent de mutuels sentiments de sympathie et de confiance.

Si l'esprit de prévoyance, qui est le point de départ et le but des associations de cette nature, a d'heureux effets sur la condition matérielle des classes laborieuses, il n'en a pas de moins efficaces pour leur moralisation.

Rassuré sur l'avenir, l'ouvrier supporte avec plus de résolution sa position présente : il est plus disposé à la bienveillance envers ses égaux, même envers ceux que la fortune a favorisés. Dès l'instant où il possède quelque chose, il cesse d'envisager avec défiance les institutions

au milieu desquelles il vit, et il ne croit plus à la nécessité de l'emploi de la violence comme moyen d'amélioration sociale. La société de secours mutuels en fait un soldat de l'ordre, parce que l'ordre seul sauvegarde manifestement ses intérêts. Du jour où il y est admis, il recouvre toute sa valeur, par cela seul qu'il est relevé à ses propres yeux.

Nous ne voulons pas insister sur ces avantages. Dans la société de secours mutuels, avec tous ses développements naturels, — secours en cas de maladie, d'accident, de chômage, de vieillesse, — réside peut-être le véritable secret pour établir entre patrons et ouvriers, cette bienfaisante chaîne d'union qui peut mettre un terme à l'antagonisme qu'on signale de toute part et dont les effets sont si funestes en temps de crise.

A ce titre, nous n'hésitons pas à les recommander à tous les hommes qui ont à cœur de voir cesser la lutte fratricide entre le capital et le travail, comme l'un des remèdes les plus pratiques, d'une application facile et tout à fait immédiate. Il s'agit ici d'un peu de bon vouloir et d'un peu de dévouement, pour obtenir, presque sans efforts, des résultats considérables à tous les points de vue.

Nous ajouterons que nous ne connaissons pas, en Belgique , d'établissement industriel possédant une caisse de prévoyance, à l'administration de laquelle participent réellement les ouvriers (i), où l'on n'ait

(i) Nous insistons sur cette distinction. Les caisses administrées par les patrons seuls ont très-rarement produit de bons résultats. L'ouvrier, tout en acceptant les secours dont on semble presque le gratifier, ne voit

jamais signalé une grève vcritablemenl sérieuse. C'est là tout au moins un indice de bonne harmonie et un préservatif contre les déplorables écarts qu'amènent inévitablement à leur suite les perturbations du travail dans les industries où aucun lien ne relie les patrons aux ouvriers.

Nous croyons donc devoir instamment recommander aux chefs d'industrie de favoriser la constitution de sociétés de cette nature, comme le meilleur acheminement à cet état de paix et d'ordre qui est dans tous les vœux, sans lequel il n'est point de sécurité pour personne, et de s'y mêler activement, afin qu'elles ne se transforment point en sociétés de résistance. Du jour où les patrons comprendront la puissance de ce levier et sauront le manier dans un esprit juste et avouable, ils auront conjuré dans une large mesure ces grèves si désastreuses pour tous les intérêts et mis fin aux menées des agitateurs, qui puisent leur seule force dans les erreurs économiques qu'ils propagent au détriment de tous les travailleurs.

daus ces caisses que des capitaux qui lui appartiennent et dont le chef dispose à peu près selon son bon plaisir. De là, les critiques amères dont certaines caisses de prévoyance sont Tobjet delà part des ouvriers. Que celte suspicion soit légitime ou non, elle existe et il importe de la faire disparaître, sous peine de voir tourner le bien en mal.