II. — Le cartonnage

13. — Si le caoutchouc nous a obstinément refusé le butde notre recherche actuelle : l'indépendant, impatient du joug patronal, qui ne veut devoir qu'à lui-même sa bohème et pittoresque existence, le cartonnage — appellation vague qui renferme une diversité infinie d'objets et réclame par suite une définition précise — ne viendra pas à notre secours. Ici nous sommes en présence d'un groupe de fabricants, très honorables, très influents même, mais appartenant à la catégorie déjà rencontrée de ceux qui ne fabriquent pas. Fabricant et marchand, producteur et intermédiaire, ce sont là deux expressions, qui dans la langue du commerce semblent avoir été créées, pour être prises l'une pour Tautre. Vous êtes marchand, il semble qu'il faille vous faire pardonner ce rôle inutile de parasite. Vous imitez ce débitant de lunettes et pince-nez, qui installa derrière ses glaces quelques ouvrières avec ordre de tourner infatigablement une roue, et qui se bâtit ainsi en moins d'un mois la plus solide réputation de fabricant. Le public, convaincu qu'il supprime un intermédiaire, va vers vous -et grandit le nombre de vos commissions. Les <c fabricants » en jeux, cartonnages et tabletterie sont un peu de cette espèce. Deux choses leur appartiennent : Vidée et la direction du groupement, le numéraire) ils dictent la fabrication et la paient ; mais l'œuvre réelle vient du façonnier.

14. — Le dénombrement des articles que leur comptoir renferme est, en effet, des plus malaisés. Quand ils traitent avec les grands magasins, ils dépendent suc-

cessivement de cinq rayons différents, de cinq de ces subdivisions administratives, spécialisées dans un ordre de vente, que la monographie du grand magasin nous permettra d'analyser : du rayon de jouets, pour les cartes découpées, les patiences, les boîtes d'escamotage, les boîtes de couleurs, les tirs, les quilles, les toupies ; du rayon de mercerie, pour les boîtes de mercerie ; du rayon de tapisserie, pour les boîtes de tapisserie; du rayon de papeterie, pour les boîtes de papeterie ; du rayon de tabletterie enfin pour les dominos, échecs, damiers, trictracs. Un seul lien réunit tous ces objets, un lien qui signifie réunion et préparation : la boîte, l'enveloppe, d'où la dénomination de cartonnage donnée à la spécialité.

15. — Le lecteur devine que ces dépôts — on ne saurait leur accorder exactement le nom d'atelier — forment le centre d'un cercle d'achats, qui relie les industries les plus opposées, représentées chacune par toute une armée éparse de petits patrons et de façonniers. Or déplus en plus, ce cercle s'élargit, couvrant la banlieue, la province même autour de Paris, et allant chercher jusqu'à la montagne, jusqu'à la mer, les auxiliaires contents de peu, indispensables au gain delà maison dégroupement.

16. — Le bois des patiences, qui n'est autre que du peuplier tranché, vient de Fismes (département de la Marne) où de grosses scieries le divisent en planchettes, directement envoyées à Paris, chez le « fabricant > — puisque le mot est consacré. En même temps, arrivent d'Allemagne, spécialement de Strasbourg et Nuremberg, les chromolithographies, qui seront appliquées sur le bois. Cette année pour la première fois, une société française, V Union chromolithographique de Tours a pu lutter contre l'Allemagne sur le terrain de la chromolithographie camelote. Planchettes et chromos sontremisesàdesfaçonniers-découpeurs — familiers par conséquent auxlecteursdu précédent volume, — qui louent leur force motrice à l'usine Popp, ou aux usines du faubourg, St-Bernard, Vaucanson, etc., s'ils ne se contentent pas d'une scie alternative animée par le mouvement du pied. Les bois sont découpés, le papier collé,

le tout revient chez le fabricant pour dormir un an dans les réserves. Il faut, en elFet, « que le bois sèche >. Ge simple détail explique l'existence de l'intermédiaire. Sans lui, nous serions en présence de la petite industrie. La même série de combinaisons se reproduirait exactement pour les tirs en bois, comme le tir au gendarme, découpé d'abord en 24 morceaux, puis collé en un seul ensemble à ressort d'acier, et complété par un petit fusil Chauvin — le Lebel des guerriers de 6 à 12 ans — ainsi que par une boite de balles en caoutchouc, de fabrication lyonnaise.

17. — Au contraire, il faudrait chercher ailleurs la raison d'être de Tinterraédiaire pour les boites d'escamotage, de physique, de jeux divers, tabletterie, papeterie, mercerie, tapisserie, etc. Ici la cause déterminante du dépôt, c'est la complication même des objets et le besoin de concentration qui a déjà créé les bazars ; c'est l'enveloppe, la boite, jadis en carton, aujourd'hui en bois, ornée de papiers colorés, qui viennent surtout de Furth, et de ferronnerie légère, charnières et poignées, d'origine [également germanique. Aussi le comptoir de vente a-t-il quelquefois comme annexe un atelier de cartonnage, avec ses scies alternatives pour le bois, ses cisailles à couper le carton, sa tracette, machine à plier et à cambrer le carton pour les petites boites, ses établis où ouvriers et ouvrières travaillent sur des iparbres, — régime de petite industrie sous lequel les ouvriers gagnent fr. 60 l'heure et les ouvrières colleuses f r. 40 à fr 50. Parties de là, les boites ainsi construites, artistiques parfois et riches, avec des fonds brillants de glace et des tranches étincelantes de dorures, reçoivent les multiples produits de toute provenance et de toute forme : le métal des boites de physique amusante et d'escamotage enfantin, gobelets, boîtes aux grains, jeux d'anneaux, entonnoirs, tous objets de fer blanc, dont la maison Valette de Ménilmontant, qui relève ainsi de la première catégorie, s'est assuré le monopole ; le bois tourné, la tottrneiHey petits tonneaux, vases cylindriques, récipients divers, puisque nous avons pris comme exemple la boîte d'escamotage, qui arrivent de Nantua ou des Vosges,

avec les quilles, les métiers, les toupies : puis rosserie, les dominos surtout venant de Meru dans l'Oise, centre traditionnel du commerce des os : les jonchets originaires des villes du littoral, où de vieux marins, pensionnaires de l'Etat, les confectionnent à leurs moments perdus ; et les boites d'acajou inférieur, indispensables aux dominos, que produit une localité du département de l'Eure, et les damiers (1), les échiquiers envoyés par la Meuse, où la puissante Société des Lunetiers envahit de plus en plus le terrain du jouet, — par l'Oise, où ça et là se cachent des ateliers inconnus dirigés par des marqueteurs de village ; et les couleurs inoffensives des palettes enfantines dues à une entreprise importante, la maison Bourgeois du quartier Picpus. Or nous avons passé les articles sans nombre venus d'Outre-Rhin, car l'Allemagne reste le centre producteur de l'outillage cameloté des boîtes de mercerie : ciseaux, couteaux, etc., etc., avec une supériorité de bon marché si écrasante, qu'un droit prohibitif de 300 francs par 100 kilogrammes n'a pas amené à l'intérieur des frontières françaises la création d'une seule maison de ce genre et que l'impôt de douane, surélevant la marchandise importée s'est transformé en impôt de consommation, par suite de l'un de ces jeux capricieux, mais logiques, des tarifs.

18. — L'étiquette sociale que nous avions apposée sur cette spécialité très française — en France et grâce aux droits de douane — est donc amplement justifiée. Il serait impossible de trouver avec un relief plus accusé les éléments de la fabrique collective : cette organisation si fréquente à l'époque de Colbert, formée d'un entrepositaire central et d'ouvriers isolés qui parfois s'ignorent,— àQldi fabrique collective rurale, où le producteur allie le travail de la terre aux occupations industrielles et se garantit ainsi en partie, par l'indépendance qui

(1) A Paris, on réunit au damier les pions qui viennent de Nantua.

(2) Cette expression doit être réservée à c l'exploitation » de la petite industrîe par le marchand ; on l'appliquerait à tort au régime des grands ateliers, aux misères résultant de la concurrence des grands et petits ateliers ou à la déchéance de l'ouvrier isolé.

résulte de ce double métier, des pires asservissements du « Sweating-System >.