I. — Le c Capital i

4. — Le capital écrase les classes moyennes. Qu'estce que le capital ?

Ici nous voilà au cœur de l'Economie politique. Telle ou telle réponse faite à cette question, si légèrement distincte qu'elle soit de la réponse voisine, conduit à des conséquences infiniment éloignées, comme ces avenues qui, réunies en un rond-point où elles se confondent, tendent vers deux horizons opposés, suivant que l'on choisit Tune ou l'autre. « Le capital, c'est le travail » disent les orthodoxes, d'où le caractère sacré de toutes ses manifestations, même abusives. Le capital, c'est le travail d'aw^rm.., ajoute Karl Marx, d'où sa condamnation comme appropriation privée et sa mise en commun entre les coopérateurs.

5. — Pour nous, qui avons l'horreur très accentuée des abstractions, introduitesparles métaphysiciens dans

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une science d'observation, nous déclarons ne pas définir le capital, mais bien ce fait concret des hommes possédant la facultéde satisfaire amplement et largement leurs besoins, par rapport à d'autres hommes impuissants à établir cet équilibre — ce qui correspond pratiquementaux appellations de l'école : ceux qui possèdent le capital, ceux qui ne le possèdent pas. Ces hommes, à qui la puissance a été donnée, nous apparaissent en définitive comme les guerriers forts et valeureux des populations primitives ; les autres comme des êlres chétifs et sans courage. Supposez- les chassant dans la même forêt — c'est la forme la plus élémentaire de la production et nous construisons une parabole. S'ils chassent séparément, le fort tue tout le gibier ; le faible est contraint de mourir de faim. Ils s'associent donc par la nature des choses. Bientôt la proie sera par terre, — en réalité tel ou tel profit industriel ou commercial, un prix de vente acquis. Alors, ce sera le partage. L'homme fort et puissant dit à son compagnon : « C'est moi qui ai fourni l'idée de la piste : j'ai procuré les filets ; j'ai poursuivi la bête et l'ai amenée au piège, qui était entouré d'une palissade plantée par moi. J'ai droit à la part du lion. D'ailleurs, je puis attendre que tu cèdes ; j'ai une hutte pleine de vivres et je ne capitulerai pas. » L'autre est contraint de répondre : < Il est vrai que mon bras a égorgé la proie commune ; mais je suis moins fort que toi, je le reconnais; de plus je n'ai pas de réserves dans ma hutte ; il me faut une petite part pour vivre. Coupe-la toi-même, et garde le reste. » Voilà le jeu delà concurrence, de la notion de valeur, du capital, du salaire, et aussi de la question sociale. Celle-ci — remarquez-le, lecteur — ne provient pas du fait même du partage : toute satisfaction de besoins suppose une appropriation finale, et qui dit appropriation dit partage, ou distinction d'une grosse part appelée aujourd'hui capital, d'une petite part appelée aujourd'hui salaire ; elle provient — ce qui est très différent — de la rigueur avec laquelle l'homme fort fera prévaloir sa force. S'il écoute les conseils de la justice, il trouvera un rapport équitable.qui correspond à son rôle exactdans la collaboration économique ; et une société prospère en

résultera, comme les organisations rurales du Mecklembonrg, de la Suède, du ïyrol, des pays basques, pour réunir les types les plus opposés. S'il ne cherche qu'à développer sa propre personnalité et à accroître sa domination jusqu'aux dernières limites de la tyrannie, il fondera un ordre instable : la haine autour de lui germera, et à sa première défaillance, les faibles aidés par d'autres faibles se lèveront contre lui pour le détruire : c'est l'histoire des grandes cités industrielles: Athènes, Gênes, Florence, Paris.

6. — Or, pour en revenir au métier du jouet, de plus en plus, avec une vitesse géométriquement croissante, la disproportion de force croit entre les concurrents ou les coopérateurs, et par Tabus même des énergies concourantes, tend à ne laisser face à face que les enrichis démesurément et les dépouillés.

7. — Commerce. — Considérons d'abord à part la distribution des comptoirs de vente, Grands Magasins de détail achetant directement au producteur ; bazars soumis au dépôt central d'achat en gros, qui les fait ravonner autour de lui comme autant de succursales. Tels sont les copartageants du champ assez restreint du commerce français : territoire national, et zone d'intluences, qui n'a pas encore été fermée par le développement des activités économiques sur toute la planète (1). Là surtout, l'homme habile aux combinaisons intelligentes, qui possède la faculté de les faire réussir, c'est-â-dire cet argent accumulé, forme la plus pratique de l'abstraction capitale, atteindra sans peine la primauté. Quel terrain admirablement préparé que celui où une concurrence sans mesure a fait transformer le rayon à 13 sols, grande réclame d^il y a vingt ans, en rayon à 10, 9 et 1 soL Le grand bazar y règne en maître par l'économie seule de ses frais généraux, son personnel proportionnellement moins nombreux, partant moins payé, son loyer inférieur, son assurance relativement moindre, et son fonds de roulement renouvelé deux à trois fois pour une —

(1) Voir le G. V des « Ebénistes du faubourg St-Antoine » et la situation générale du commerce extérieur.

ce qui Tamène à des concessions hors pair : faculté de reprise, expédition gratuite en province, etc., et augmente à nouveau le chiffre des affaires, décuplant la force par la force même. Mais à son tour, il doit céder le pas : le Magasin de NottveautéSy aux rayons les plus divers, dont une seule section — c'est là sa caractéristique — représente le bazar tout entier, vient montrer que la question de bénéfice est dominée par une question de spéculation : promenant sa réclame d'un rayon à un autre, il anéantit avec facilité toutes les petites maisons spécialisées, qui jadis s'élevaient en si grand nombre. Le procédé de la division du commerce, encore maintenu sur certains points par la mode ou l'originalité du choix des produits, a été discrédité par le seul fait de la plus grande quantité de capitaux affluant aux mains de calculateurs retors : il s'est effacé devant le procédé de la concentration et du jeu à la baisse sur les spécialités.

8. — Industrie. — Dans le camp des industriels, maintenant séparé de celui des commerçants par une barrière théorique, que nous renverserons plus tard, même évolution et même phénomène. Ici le travail devient plus compliqué qu'en matière de commerce, où il s'agit simplement d'acheter, transporter et écouler des produits ; les connaissances techniques, nécessaires pour éclairer Vœil du 7naître, cet élément sine quà non de la prospérité des ateliers, s'opposent à une fusion aussi aisée. Il est des métiers, où, étant donnés le milieu et l'époque, la main-d'œuvre indépendante reste certaine du succès, où la petite industrie seule triomphe, parceque le petit patron seul peut fournir et l'habileté de main, et l'incessante surveillance intérieure : avec le développeçaent des débouchés, ces métiers se rangent sous la domination d'un intermédiaire, mais échappent pour le moment aux entreprises d'un grand industriel. Il en est d'autres au contraire, où des combinaisons différentes sont infaillibles ; où les frais généraux réduits, parmi lesquels prennent place l'intérêt et l'entretien d'un colossal outillage industriel, où les achats plus avantageux, le fonds de roulement plus rapidement reconstitué et Bien d'autres causes encore brisent à coup sûr toute op-

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position concurrente; où Tentrepreneurde vente est remplacé par un entrepreneur de travail. A cette stratégie permise viennent se joindre les manœuvres déloyales. Le petit patron, c'est l'inventeur ; l'axiome est banal. A lui et à lui seul le commissionnaire s'adresse, pour obtenir ce nouveau, cet inédit que chacun réclame. Une idée nouvelle est-elle découverte, vite on s'empresse de faire fabriquer Toutillage, qui absorbe le fonds de roulement, s'il en existe. Le dépôt est fait : au besoin le brevet est pris. Alors si l'idée réussit, l'argent manque. En vain Ton produit jour et nuit, comme ce spécialiste de Belleville, qui avait imaginé un petit chef-d'œuvre de fantaisie: un minuscule plateau nickelé supportant six pièces d'or superposées. Avec une exécution rapide, toute somme importante se serait doublée en quelques jours : la grosse se vendait à 8 francs avec 4 francs de bénéfices, sans hâter les livraisons, qui s'espaçaient lentement. Le graveur d'une puissante maison « métal » était cependant aux aguets : il finit par découvrir le procédé de fabrication assurément fort simple, puisqu'il s'agissait de galvanoplastie. La contrefaçon s'empara de l'article. Il y avait bien la justice ! La justice est encore, on le sait, l'un des éléments les plus souples des combinaisons adroites ; et de plus le gain d'un procès n'empêche pas l'écrasement des cours, non plus que la mobilité de la mode. Mais surtout, pour les industriels comme pour les commerçants, le plus terrible ennemi est la spéculation sur les spécialités. Jadis la spécialité était la voie la plus courte vers la fortune. C'était la systématisation de l'irrésistible procédé de la division du travail. La spécialité fabrique mieux et à meilleur marché. Le principe est inflexible, et se vérifie encore dans les formidables usines spécialisées d'Angleterre, celle d'Oldham par exemple, des Plat Brothers^ qui pour l'exclusive construction des machines à filer et à tisser concentre jusqu'à dix mille hommes. Or, si portée à cette hauteur, la spécialité est indestructible, telle qu'elle se présentait dans le jouet, elle ne pouvait prétendre à une égale sécurité : chaque entreprise était d'une trop mince importance : des capitalistes se trouvèrent bientôt, qui les groupèrent et qui, com-

mençant le jeu à la baisse sur telle ou telle, finirent vite par être maîtres de toutes. Ce sont les grosses maisons de jouets, qui rappellent assez exactement ces anciens galions bien armés à raflFût des petits corsaires et dont les profits sont en dernière analyse consolidés par une autre spéculation, celle de la matière première, terme suprême de la grande industrie.

9. — Commerce et industrie. — Nulle part le jeu de la spéculation ne se manifeste avec plus d'intensité que dans la lutte entre les deux camps, que nous venons de séparer; commerçants, industriels. Entre industriels et commerçants il y a eu paix, tant que s'est maintenu l'équilibre des forces. Quelques vestiges de cet âge d'or semblent subsister : d'un côté les magasins connus du boulevard, qui majorent hardiment leur prix d'achat de 40 0/0 ; de l'autre certains fabricants, dont la marque reste sans rivale, ou qui ont maintenu leur maîtrise par l'aspect et le fini de leurs articles, fabricants de jouets automatiques, d'animaux ou de poupées laine-tricot, etc. Le producteur est en face d'acheteurs nombreux : toi le quitte, neuf lui restent : son indépendance demeure entière : d'ailleurs une concurrence illimitée n'est pas à craindre. Mais lorsque le grand client, magasin de nouveautés ou bazar, absorbe tous les produits de l'atelier, lorsque celui-ci sent se dessiner les compétitions acharnées de rivaux aussi misérables que lui, le rapport est transformé : la fabrique n'est plus dans la situation de la couturière en vogue laissant faire antichambre aux reines de la mode, mais de Thumble femme de service, grondée par fantaisie, et chassée au moindre oubli. Un jeu savant de spéculation s'établit là aussi et revêt les formes les plus diverses, suivant deux hypothèses, qui contiennent toutes les autres, puisque dans un cas le fabricant avait consenti à se soumettre et que, dans l'autre, il avait résisté.

10. — En 1889, Pun des grands magasins de Paris, Pun des plus puissants de la rive droite, avait fini par devenir, non le client unique — l'entreprise eut été difficile — mais le client principal de l'une de nos plus célèbres fabriques de poupées françaises. Pourquoi ne pas

la nommer au surplus? L'affaire est aujourd'hui plaidée: il s'agit de la maison Jumeau. Entre le formidable entrepôt de vente au détail et la solide, la consciencieuse usine, pas de traités, rien d'écrit — les traités écrits demeurent — une continuité de parfaite entente : de loyaux services d'un côté, d'évidentes manifestations de satisfaction de l'autre : grâce aux immenses débouchés créés par le grand magasin (à ce point de vue Faction du nouvel agent commercial a été des plus bienfaisantes sur toutes les variétés deTarticlede Paris, chenets, bracelets, bougeoirs, sucriers ou théières de métal, articles de bureau, marqueterie, etc., etc.) la « manufacture » Jumeau avait concentré en un seul point les multiples manipulations, réparties jadis dans les petits ateliers du Marais, car ces humbles producteurs, habitués à quelques milliers de francs d'affaires pour chaque année, n'étaient plus de taille à fournir les livraisons de cent, ou deux cent mille francs, réclamées d'un seul coup. Elle augmentait sans cesse ses réserves, et devenait Tentrepositaire du grand marchand, qui, toujours logique dans sa recherche du moindre prix, espace ses commandes au fur et à mesure des besoins et désencombre ainsi ses sous-sols ou ses docks, en se procurant chez le fabricant un dépôt annexé et gratuit. Cependant un symptôme inquiétant se manifestait : à chaque commission nouvelle, une pression de mauvais augure augmentait les escomptes, ces diminutions que subit le prix fort, le prix originaire du jouet : peu à peu la poupée livrée à 10 francs prix fort, sur laquelle le fabricant gagnait 40 0/0 de bénéfice brut, fut abaissée à 9 francs : c'était réduire le bénéfice brut à 25 0/0, et le bénéfice net, étant donnés les 15 0/0 de frais généraux, à 10 0/0, chiffre infime. L'usine avait un moyen de se tirer de ces dépréciations, pour lesquelles la concurrence, française ou étrangère, constitue une excuse toujours prête : c'est le camelotage de l'article, terme fatal de cette baisse des prix provoquée parles grands magasins, et signe le plus palpable de l'infériorité de ce mode de vente, au point de vue du développement industriel. M. Jumeau jugea qu'il y avait pour lui avantage à ne pas déconsidérer sa mar-

que : il refusa toute commande nouvelle. Quelques jours après, son contre-maître le quittait : son principal placier, d'origine Israélite, suivait le contre-maître: une maison rivale, de 300.000 francs de capital, se fondait à quelques pas de la sienne, une usine avec porcelainerie, dépôt de moules, fabriques d'yeux, en tout semblable à celle de la rue de Paris, montée avec les mêmes outils, et d'après des procédés très analogues, quoique légèrement transformés. Naturellement ses clients, retrouvant Je môme article, se dirigeaient du côté où le soleil se levait, et surtout le plus puissant de tous, le grand magasin oubliait les 150.000 francs de marchandises qui, l'attendaient dans les réserves de son fournisseur, prenait l'usine ainsi créée sous sa protection, baptisait le nouveau bébé du nom de Bébé-Louvre et consentait immédiatement à une commission de 60.000 francs payée comptant — ce qui étant données les coutumes de la maison, c'est-à-dire le paiemejit à la fin du mois qui suit la livraison, pouvait passer pour une attention des plus bienveillantes. Depuis, les rapports sont restés étroits: l'usine Danel, dont le chef est des plus intelligents et les produits des plus remarquables, est devenue Tune des plus considérées de la place ; le jugement du 16 décembre 1891, d'ailleurs frappé d'appel, ne l'a pas ébranlée: peut-être la protection, qui Ta saisie dès sa première heure, lui semble- t-elle plus lourde : l'engrenage des escomptes peut la mener fort loin, et elle y est déjà engagée. Ces terribles machines expriment l'homme jusqu'à la dernière goutte de sang et le rejettent. Le merveilleux, c'est l'invariable confiance des victimes.

11. — Vous auriez beau d'ailleurs esquiver l'approche de ces dangereux rouages. Ils ont une puissance attractive qui happe en quelque sorte le passant, et nous n'en voudrions d'autre preuve, que cet universitaire, professeur de mathématiques, inventeur d'un tir métal hygiénique, qui se lança un peu par hasard, un peu par entraînement, dans l'industrie du jouet (1). Si tôt son

(1) Nos exemples sont marqué, on le voit, au coin de l'exactitude la plus incontestable ; les uns sont constatés par les tribunaux ; les autres afiir-

plan géométrique tracé, et les détails d'exécution arrêtés, rhonorable professeur s'entendit avec un serrurier mécanicien, qui se chargea de la construction de l'armature métallique, du cercle de toile peinte que doit frapper la boule et de la sonnerie ébranlée par ce cercle au moment de la bascule ; puis, comme il s'était réservé la partie commerciale de l'entreprise, il s'aboucha avec les chefs des rayons de jouets des Grands Magasins, sans parler, cela s'entend, des commissionnaires. Suivant la coutume prudente de ces administrations commerciales, si habilement réglées, on admit un certain nombre des nouveaux tirs dans les étalages. Ainsi le public est chargé de décider le succès : si les pièces exposées « s'enlèvent », les commandes ne sont pas marchandées. Or le verdict fut favorable. L'invention fut admise aux honneurs du catalogue. Mais en vain l'un des grands magasins les plus connus offrit une commission de 500 pièces, à condition qu'on lui assurât le monopole. C'était l'abdication. Elle fut refusée. A partir de ce moment, certains rayons de jouets essayèrent d'assujettir par un jeu opiniâtre la petite fabrique spécialiste. Le prix fort de l'article était 8 fr. 75, diminué, il est vrai de l'escompte 10 et 2, sans compter l'échantillonnage, la remise exceptionnelle des jouets qui ont à faire leur chemin dans le monde. Un grand magasin — ne cherchez pas lequel, car tous, Louvre, Bon Marché, Porte St-Denis, Tapis-Rouge, Pauvre Jacques vendent le tir hygiénique et la liste entière des grands magasins y passerait — l'offrit au prix fort. C'était supprimer non seulement tout bénéfice à la vente au détail, sur laquelle en définitive on n'avait pas fondé de très grandes espérances, mais marcher de pair avec le fabricant lui-même et attirer, par les faveurs consenties pour les envois, les bazardiers de province. Bien plus des lettres arrivèrent de toute part, où les acheteurs exigeaient un immédiat supplément d'escompte: un magasin plus audacieux que les autres transformait résolument l'article en article réclame et le cédait à 7 fr. 95

mes par des esprits modérés, précis, éloignés des passions et des amplifications commerciales.

Les bazardiers des départements, les commissionnaires de Paris même s'adressaient à lui ; il menaçait d'attirer ainsi toute la demande, de la personnifier et de se transformer en client unique, tout-puissant, dictant les prix, imposant les escomptes. Heureusement pour le professeur négociant, le coup avait été tenté par une maison de second ordre : il fut possible de le parer, en sacrifiant sans hésiter les commandes du grand magasin, qui n'a pas essayé le système des achats par voie détournée. Mais les bénéfices espérés ont considérablement décru ; et en définitive l'esclavage, regorgement final n'ont été évités, l'équilibre rompu n'a été à peu près rétabli, que grâce à la situation indépendante par ailleurs de cet industriel, qui lui aussi exerçant plusieurs spécialités exactement comme le grand bazar, a compensé ses pertes sur l'industrie du jouet par les profits réalisés sur l'enseignement public.

12. — Et c'est ainsi que se trouve vérifié une fois de plus ce fait permanent en matière d'économie politique, que dans tous les temps, au milieu de ces agglomérations intenses, — évolution dernièredescivilisationsportées au plus haut point par l'initiative individuelle, — le développement de cette initiative même pousse les plus forts à tirer tous les avantages possibles de leur force, et surtout à accroître cet aliment des forces économiques, le numéraire, par le jeu, la spéculation, c'est-à-dire en définitive le moyen d'atteindre la plus grande somme de jouissances avec le minimum de travail. Agiotage, voilà le dernier mot du commerce et de l'industrie moderne.