CHAPITRE VI

Caractères du développement français

Au fond, le disciple d'Hegel et Fauteur de YEthique s'accordent dans un symbolisme repoussé longtemps par la pensée française.

Regretterons-nous que celle-ci ait suivi une méthode différente? Et, pour élargir une questioii qui touche au nœud même des problèmes contemporains, faut-il regarder comme un mal qu'au lieu du Protestantisme, la Renaissance ait triomphé sur notre sol, par Rabelais, Montaigne, par L'Hôpital et les politiques de la Ménippée, par le saut périlleux d'Henri IV, et, grâce à l'armée légère des libertins du dix-septième siècle, à l'héroïque phalange de l'Encyclopédie, de la Constituante et de la Convention?

Je sais bien ce que tels faits contemporains fournissent d'objections contre des théories

naguère souveraines. Mais si Ton ne s'aarête pas à des circonstances passagères, très-propres du reste à troubler le jugement, on reste convaincu qu'il n'y a rien à regretter dans les phases principales de notre développement historique.

Avant le terme de leur œuvre, les peuples comme les individus se prennent à déplorer parfois que le sort ou leur vouloir n'aient pas borné leur ambition. Ils jettent un regard d'envie sur les fortunes moins tourmentées que d'autres se sont faites à côté d'eux... Beatus qui procul... — Marthe, dit Marie, a choisi la bonne part, la voie pratique et sûre, qui, loin des fantasmagories de l'Idéal, mène au bienrçtre, à la dignité civique, aux libertés... Et cette envie e§t légitime, car elle s'attache à des fruits qu'on dédaigne souvent parce que, d'une part, on ne peut les atteindre, de l'autre, on ne veut pas les livrer... Peut-être que la grappe est salutaire même à l'état de verjus, ou, cueillie, mûrit-elle mieux que sous le pampre qui l'abrite trop de l'air et du soleil. Mais ce que n'a pas encore la France fera-t-il oublier ce qu'elle possède ipieuj^ que d'autres nations?

Émancipées à demi par des révolutions incomplètes, celles-ci sont plus qu'elle engagées dans la tradition. Mais, nous, les païens, renégats, quoiqu'on fasse, de toutes les églises, plus heureux que la catholique Espagne, que la prêtes-

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tante Angleterre, que rAllçmagne idéaliste, nous sommes depuis 89 le seul peuple en pleine possession de soi. Nous portons parfois des jougs, mais forgés, imposés par nous^ mêmes; nous reprenons la voie délaissée, mais par caprice ou calcul d'un moment... Quel lien séculaire n'est pas rompu ? Lois, corporations, propriétés, rien ae reste du MoyeurAge! La France s^est interdit tout retour à son passé. Là même où elle échoue, ses audaces ne sont pas sans résultat. Concile armé de la Philosophie, la Convention brise avec tout culte mystique, seul exemple d'un pouvoir renonçant au prestige des consécrations surnaturelles! Fait inouï dans l'histoire et contre lequel les réaction^ ne sauraient prévaloir! Symbole éclatant de cette idée qu'individus, sociétés, ont la Raison pour Déesse, qu'ils possèdent en eux-mêmes leur règle immanente et leurs sanctions !

Cette iniliative n'était possible qu'après l'extirpation de l'ordre antique. Quand la Révolution affirmait un droit fondé sur la morale naturelle, le droit ancien n'avait plus de représentants. L'organisme catholico-féodal avait sombré dang le gouffre ouvert le 4 Août. Miracle inexplicable, que cette nuit où disparut un monde, si l'abîme qui le dévora n'eût été creusé dès longtemps par, la puissance engloutie la dernière.

Peut-être le travail unificateur qu'accomplit

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la royauté au profit de la régénération future, eût dû respecter tels éléments d'autonomie dont le manque se fait trop sentir : le ressort civique d'une élasticité si intermittente, la vie locale si appauvrie chez nous y auraient gagné sans doute. A l'égal de l'esprit et du cœur, le caractère français eût grandi. Mais quelque prix que nous payions parfois cette infériorité, l'Europe, en tout cas, n'a pas à se plaindre du développement exclusif subi par la France. Elle profite de ses expériences héroïques, et, malgré ses défaillances, — expiées par nous seuls, — elle retrouve toujours ce pays au niveau de sa mission extérieure. Et nous-mêmes, maudirons-nous notre histoire ?

En concentrant en un foyer lumineux les rayons épars de l'intelligence nationale, la victoire de la monarchie sur le fédéralisme feudataire et communal, assurait en premier lieu une capitale à la Philosophie. Ensuite, la centralisation opérée par nos princes procurait le moyen de détruire d'un seul coup, un jour donné, sur un point donné du territoire, les éléments tout réunis d'un système en décrépitude, éléments qu'il eût été presque impossible d'anéantir en détail, un à un, en mille localités à la fois.

Une circonstance tout aussi importante, à laquelle nous devons notre complet affranchissement, c'est la proportion des divers principes

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chrétiens qui ont fini par entrer dans notre constitution. Le Protestantisme, heureusement contenu, le Jansénisme étouffé au berceau, n'ont servi qu'à éveiller en France la liberté de discussion supprimée en Espagne, comprimée en Italie par le triomphe absolu du Catholicisme. Mais les Huguenots, ou même les docteurs de Port-Royal, ces demi-calvinistes, prévalant chez nous, ni la critique du dix-huitième siècle ne pouvait se produire en son esprit d^écart absolu^ ni la Révolution, se montrer avec ces allures anti-mystiques, ce caractère abstrait, général, humain, seul accessible à toutes les races, parce que, méconnaissant les traditions nationales et sacrées qui les divisent, il les accorde dans l'affirmation du droit et du sens communs.

Filles du Protestantisme, les révolutions de Hollande, d'Angleterre et d'Amérique ont donné au monde ce qu'elles pouvaient lui porter de bienfaits matériels et moraux : un certain idéal de dignité laborieuse, d'individuelle indépendance, d'émulation vers les conquêtes du travail productif. Aux héros de la Réforme, les Nassau, les Marnix, et à ceux qu'un souffle plus largeinspîra, Penn , Francklin, Washington, comment refuser un culte ? La liberté moderne les comptera tous parmi ses aïeux.

Quelle que soit la sympathie due à leurs

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émules français, aux Coligny, aux Duplessis- Mornay, à Bernard Palissy, si grand par le génie , par le martyre , pour glorieux qu'aient été les efforts d'un parti trop oublié en ce pays oublieux du vaincu, et sans négliger ce qu'on doit àTécole du Refuge, à Jurieu, le promoteur du droit populaire, à Bayle surtout, son antagoniste, dont la pensée, comme la pensée allemande, dépasse l'horizon de I^uther et de Calvin, — malgré ces hommes et ces œuvres, — il est heureux que la Réforme n'ait pas vaincu parmi nous. Au de^ meurant, la transaction d'Henri IV lui faisait sa vraie place, celle qu'elle eût gardée sans le crime du grand Roi. Cette ineptie de la Révocation, entravant notre essor industriel, priva la France d'un précieux élément politique. Dans l'ordre intellectuel, elle tarit aux sources une critique analogue à l'exégèse d'oulre-Rhin et qui ne pouvait plus nuire au progrès de la libre-pensée radicale, railleuse, franchement révolutionnaire. Le sceptique de Cariât, 8i gauiçis, si gascon dirai-je, a bien prouvé que cette critique ne se fût pas perdue dans l'équivoque apparente qui en émousse ailleurs les traits.

Quant au Jansénisme, fruit de la bourgeoisie parlementaire , <( un fruit sec , » dit si bien M. Michelet, sa défaite e$t m malheur pour la fWjWn pow VEglise. •. Qu'eit la foi sans TEgli^?

LA QUESTION RBLlOlItUSE lll

Demandez aux politiques : ils vous diront que le temps n'est plus des questions qui passion* naienl un Pascal, qui charmaient , entre deux rendez- vous, les galantes héroïnes de la Fronde : 4( Si la grâce suffisante suffit ou ne suffit pas^ utrum chimœra in vacuo bombynans possit camedere secundas intentùmes^etc? >h Même après Rabelais qui les baffoue de son rire prophétique, ces graves problèmes occupèrent nos aïeux du grand siècle. Les gens du monde les dédaignent aujourd'hui ou s'en détournent avec respect...

Sacrés ils sont, car personoe n*y touche.

La métaphysique, sous d'autres termes, en reprend toujours quelques-uns, dédale sans issue de la cause et de la substance, du libre arbitre et de la vie future. Les vrais penseurs accueillent avec une curiosité sceptique des thèses aussi attrayantes qu'insolubles. La foule ignore ou repousse des solutions trop abstraites pour sup* pléer à de plus palpables chimères. Elle écoute plutôt les tables parlantes, ou * se tient aux vieilles pratiques religieuses.

• Phénomène toujours observé d'ailleurs; — rigncMrance du vulgaire est une garantie de durée pour l'institution cléricale. Cédant, quand

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il le faut, aux tendances nouvelles, celle-ci peut longtemps protéger la forme aux dépens du fond. Il suffit pour cela qu'elle suive, même de loin, à contre-cœur, Tinstinct de Tamélioration sociale. Pour la masse inculte, en effet, toute croyance surnaturelle équivaut plus ou moins au fétichisme. Les religions ne se distinguent à ses yeux que par l'idéal plus ou moins élevé qu'elles représentent, dans l'ordre intelligible à tous de la justice et de la moralité.

Les ultramontains triomphèrent à propos pour le salut de l'institution catholique. Le Jansénisme, la forte doctrine des Gallicans eussent compromis une œuvre de métamorphose poursuivie par le Jésuitisme avec une politique si souple, si résistante à la fois.

Bienheureux Loyola, renard subtil, toi qu'un libéralisme à courte vue transforme en bouc émissaire de ses fureurs contre l'esprit-prétre, ave Ignatie!... Te garderons-nous toutes nos haines? Grâces soient rendues à ta bénigne théologie, plus raisonnable, après tout, que la farouche orthodoxie qu'elle remplace. Directeur des rois et des Sonderbunds (car tu t'arranges des républiques), qui bénis les locomotives, et, au besoin, les arbres de liberté, louange à toi, conseiller commode, doux convertisseur, étoile de contrerévolution ! Le triomphe de tes doctrines dans l'église, ne laisse debout devant la philosophie

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militante que le seul organisme clérical, dépouillé de son âme et de sa vie.

Le Jésuitisme est la pétrification finale du Catholicisme. Qui reconnaîtrait, en effet, dans les docteurs ultramontains, les successeurs des Pères, de saint Bernard, de Bossuet? Préoccupés d'intérêts sociaux phis que du salut des âmes, ceux qui si longtemps affilèrent les stylets régicides, ont enfin réalisé l'alliance du trône et de l'autel. Ils ont compris que, pour traverser, sans trop de péril, un âge de discussion, il fallait être alerte et souple pour l'action, petit pour la pensée.

Soustraite par la défaite des doctrines de Calvin et de Jansenius à Tinfluence de l'idée fixe chrétienne, et toute pénétrée de libre examen, la France aurait dès longtemps rompu en visière à une religion théologique, insulte savante et raisonnée à sa science, à sa raison. Aussi vous êtes-vous gardés, mes pères, de lui en servir une de ce goût. Pour vous, l'enseignement sacré n'est plus qu'un apprentissage d'observances. A l'aide d'une ignorance dogmatique soigneusement entretenue, vous dérobez à la méditation des croyants des thèses périlleuses aujourd'hui : péché originel, rédemption, tous les grands dogmes. On préfère voiler le tabernacle : on le cache derrière un appareil artistement monté de dévotes mignardises. Les chapelles

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se font boudoirs ; les boudoirs à leur tour se font chapelles, et les cornets à piston entonnent sur des airs connus les louanges du cœur de Marie. • • culte de la femme, élancements d'une amour infinie, que vous êtes doux aux âmes tendres !... C'est à votre personnification vieillie que les jongleurs du sanctuaire doivent encore leurs meilleurs succès.

Mais trêve à ce mysticisme charnel, à ces effusions d'une ferveur douillette, étayée des colifichets d'un art dégénéré ! — Voici des esprits cultivés qu'une instruction positive ne prémunit pas contre les artifices de la Meta* physique. •• Avec eux, on fait bon marché et de pratiques bonnes aux simples, et de dogmes laissés dans un vague favorable aux plus élastiques interprétations. A ces ouailles plus difficiles, on parle du progrès, de Dieu dans l'histoire, et, selon l'auditoire et les temps, du pape tribun des peuples ou du droit divin des rois.