Sumtliche Wcrkc, liv. II, chap. iv et v

2. Dcr geschlossene Ilandelsstaat, V\\ . 11, chap. iv. (Samtliche Werlœ, 2' partie, t. I.)

l.KS KCOLKS IDKALISTES : l'ICIITl-, KT IIKCKL 39

Il était impossible dengu^'er avec plus th; décision le conllit entre les doctrines morales des philosophes et les doctrines politiques chères aux économistes. Pour ceux-ci, le libre échange international n'est pas seulement de droit naturel; il est encore conforme à Tintérèt des peuples, car il permet à chacun d'eux de s'appliijuer à la branche de la production à laquelle il est le plus propre. Le libre échange porte au maximum la concurrence entre les producteurs et la concurrence harmonise les intérêts en nivelant les prix. La prohibition spolie les consommateurs qu'elle met à la merci des producteurs; elle fait obstacle à la division du travail qui reste étroitement nationale, en sorte que les peuples ne peuvent pas coopérer. C'est contre cette conception de l'harmonie des intérêts que Fichte s'élève, non seulement au nom de l'observation de faits qu'il a analysés avec beaucoup de clairvoyance, mais au nom d'une théorie philosophique des rapports du droit et de la division du travail. Il se refuse à ne voir en celle-ci qu'un simple mécanisme d'intérêts permettant à l'homme de produire au prix du moindre elTort. Il la voit subordonnée au pacte social dont elle ne se distingue pas. Elle impli([ue des rapports de confiance et de sécurité; sinon elle n'est qu'un moyen d'asservir les uns aux fins, voire aux passions des autres et de transformer des hommes en simples instruments.

La concurrence n'est pas pour Fichte ce qu'elle devait être pour les économistes anglais après Malthus (dont le Principe de population venait de paraître en 179H). Ce n'est pas une loi quasi-biologique, qui limite le nombre des convives au banquet

40 LA PHILOSOPIIIK ET L I.\niVIDUALISMK ECONOMIQUE

de la vie. C'est la conséquence indirecte d'un régime de guerre entre les nations, de la tendance qui porte chaque Etat civilisé à la domination universelle et le conduit à user à sa discrétion des biens et des facultés de ses sujets tantôt pour réaliser son plan d'agression, tantôt pour déjouer celui des autres États. La concurrence économique n'est pas une loi naturelle; c'est la conséquence d'un état juridique imparfait qui perpétue entre les nations cet antagonisme dont le pacte social a délivré les individus. Il en résulte que l'Etat peut préserver ses sujets de la concurrence en mettant fin au commerce universel.

Fichte se sépare encore des économistes sur la notion capitale de la valeur. Elle n'est pas pour lui la simple échangeabilité, c'est-à-dire le prix abstraitement conçu ; elle est le rapport qui s'établit ou doit s'établir entre le travail et les moyens d'entretenir la vie. 11 en résulte que la valeur a un étalon. C'est, si nous comprenons bien la théorie un peu obscure de notre auteur, le rapport entre la durée du travail nécessaire à l'élaboration d'un produit et la quantité de blé nécessaire à l'entretien de la vie pendant cette durée'. Telle est la valeur dans les rapports d'échange s'ils procèdent des formes normales de la division du travail. Mais la notion de valeur fait place à la notion abstraite du prix quand le but de l'échange est l'accumulation du numéraire.

Ces théories économiques supposent elles-mêmes une conception du droit de propriété dont le sens

1. Silmtliche Werke, 2'" partie, t. I. {Der gcschlossene Handelsstaat , liv. I. chap. II, § 5.)

LK8 ECOLES IltliALISTKS : Fir.IlTK ET IIEGi;L 41

est que la répartition des richesses ne doit pas être laissée au jeu arl)ilraire de forces économi(|ues déréglées mais autant que possible déduite du principe de la réciprocité des droits servi par la puissance de l'État.

On peut se demander si Ton est ici en présence d'une construction utopique ou d'une doctrine sociologique. Fichte renouvelait les doctrines économiques de Platon qui, au livre V des Lois, pour assurer à jamais l'égalité économique, interdit le commerce extérieur aux membres de la cité et leur impose l'usage d'une monnaie de fer destinée, vu son peu de valeur et son volume, à rendre les transactions à peu près impossibles. Mais les vœux de Platon étaient restés sans écho dans le monde grec et il y avait eu, depuis lors, tout le mouvement des découvertes maritimes suivi de l'accélération des rapports entre les peuples. Le droit économique esquissé par Fichte semblait donc subordonné à une condition entièrement irréalisable.

Cependant les raisonnements de Fichte sont irréprochables. C'est son observation des faits sociaux qui est en défaut. Il suffit de lire attentivement la deuxième partie de L'État commercial fariné pour s'en rendre compte. Il y expose lorigine de cet état de concurrence universelle, si contraire à une bonne division du travail. Il est amené ainsi à résumer l'histoire du commerce international. Il constate qu'au début de la civilisation hellénique chaque peuple cherche à vivre de ses propres ressources sans rien devoir à l'étranger. Les civilisations sont fermées les unes aux autres; l'étranger est lennemi. Mais tout change à dater de la diffu-

'ti LA PHILOSOI'IIIK 1:T l'individualisme ECONOMIQUE

sion du christianisme. Le monde chrétien est unifié; il a la même culture, les mêmes coutumes, les mêmes besoins. L'État n'y existe pour ainsi dire pas. Le monde chrétien ne connaît que deux institutions. rÉg-lise universelle et le fief local. La société locale est incapable de suffire à ses propres besoins; ses membres comptent donc sur les ressources de la société universelle, c'est-à-dire de la chrétienté. On voit ainsi se former une classe commerciale mobile, dont l'objet est d'échanger les marchandises contre l'argent et qui se rend maîtresse du numéraire, instrument des échanges, en l'accumulant entre ses mains. Mais depuis la fin du Moyen Age, l'État s'est rec^onstitué. Il s'est formé non plus, comme à l'origine de la Cité, par groupement, par fédération, mais par sécession, en se séparant de la grande communauté chrétienne. Une dernière opération lui reste à accomplir pour devenir vraiment national : c'est de se fermer au commerce universel.

Cette théorie de l'État moderne est confirmée par toute une philosophie de l'histoire qui constitue un autre lien entre la philosophie sociale de l'auteur et sa métaphysique idéaliste. On la trouve exposée dans les Traits caractéristiques du temps présent^, dont la composition a précédé immédiatement celle des célèbres Discours à la nation allemande. Bien que cette œuvre ait scandalisé les historiens en raison de la liberté que Fichte prend avec les faits -, elle est cependant digne de lui et fait partie

1. Grundzûge des gcgenwnrligcn Zeilallcrs (1804). (Sumtliche Wcrke, 3" parlie.) Popularphilosophische Schriftcn, t. Il, p. 3-296.

2. Voir sur ce point Flinl. Ln pliilosophie de Vhistoire en Aile-

LKS i;i;oLi:-; iPKALisTiis : FiciiTh: ki' iikgkl 4:5

intégranle de sou système. En voici les grandes lignes. L'espèce humaine a nécessairement une histoire, car eHe doit passer de hi spontanéité à la réflexion. La raison se manifeste d'abord par une activité tout instinctive pendant une phase que Tespèce ne fait que traverser. Quand Thumanité en sort, la raison, ([ui n'est pas encore adulte, ne peut réussir à assurer Tordre dans les rapports humains : de là une seconde i)hase où prédomine l'autorité. L'essor des facultés rationnelles amène par réaction une troisième phase marquée par la prépondérance de Tégoïsme et de l'intérêt privé. L'espèce humaine ne peut s'arrêter à cet âge de dissolution. L'émancipation des intérêts individuels n'est que le début d'une nouvelle période où la connaissance réfléchie remplacera définitivement la connaissance instinctive et spontanée. Ce sera l'âge de la Science destiné à être suivi par lâge de l'Art où reparaîtra en une certaine mesure la spontanéité de l'instinct. A la fin du xviii" siècle, on n'est pas sorti de la troisième phase, où l'entrecroisement des intérêts privés est le seul lien qui rattache l'individu à l'ensemble. Mais les catastrophes qui se succèdent présagent la fin prochaine de cette période. Dans les Discours à la nation allemande, écrits après Jena. Fichte allait démontrer que le moment était venu d'instituer une éducation sociale, et d'inaugurer ainsi pour une nation tout au moins la phase supérieure de la raison réfléchie.

Entre l'histoire de l'État et celle de la culture générale, la correspondance n'est pas douteuse. La

magne, chap. vi. p. 121) et suiv. (Traduction française. Germer Baillière, 1878.)

44 LA l'UILOSOI'UIE KT L INDIVIDUALISMK ECONOMIQUE

grande leçon que nous pouvons demander à la philosophie de Thistoire, c'est de nous apprendre à quel moment précis de la vie de l'État nous nous trouvons. C'est à quoi répond toute la dernière partie des Traits caractéristiques du temps présent. L'objet de l'Etat a toujours été l'organisation du droit. A priori on peut distinguer trois degrés dans la réalisation de l'idée de l'État. Au degré le plus élevé, l'État réaliserait entre ses membres l'égalité, non seulement de droit, mais de fait. Sans faire disparaître l'inégalité naturelle, il ne laisserait subsister aucune cause d'inégalité sociale. Il instituerait non seulement l'égalité juridique mais encore l'égalité de culture. Au degré immédiatement inférieur, l'égalité de droit est encore assurée à tous, mais les avantages de la civilisation sont réservés à quelques-uns. Au degré le plus bas, nous trouvons l'extrême inégalité, fondée sur l'esclavage et le privilège. C'est le degré le plus bas qui est le point de départ. L'humanité primitive est composée de deux éléments ethniques entre lesquels la guerre est inévitable; l'un est le peuple normal (Normalvolk), incarnation de la raison en voie de développement; l'autre est l'ensemble des peuplades sauvages chez lesquelles prévaut encore l'instinct. La civilisation et ses progi'ès résultent de la fusion de ces deux éléments ethniques, mais à la condition que le peuple normal impose sa loi aux peuplades sauvages et les absorbe, ce qui ne peut se faire sans la conquête. L'État est l'agent de cette lutte engagée contre la sauvagerie par la raison et la civilisation en voie de développement. La guerre est donc la loi même de la vie de l'État et la condition de l'accom-

Li:S KCOLKS IIIHALISTES : KICllTK l'.T IIKGEL 45

plissement de sa mission. C'est j)ourquoi il faut reconnaître que si la guerre est contraire au droit, elle peut cependant être favorable à la culture. L'État contraint de lutter pour sa conservation ne peut espérer le succès s'il ne porte au plus haut degré toutes ses ressources, matérielles et intellectuelles. Il faut donc qu'il stimule l'activité de tous ses membres. C'est surtout à la troisième période de l'histoire universelle, que l'on peut apercevoir cette liaison entre les progrès sociaux internes et l'eiTort imposé à l'Etat pour se conserver. Dès que l'État se relâche et que sa civilisation fléchit, il est menacé dans son existence; il risque d'être absorbé ou décomposé par un ou plusieurs États plus forts. Aussi voit-on l'État concourir à l'exploitation intensive des richesses naturelles et à l'instruction populaire; on le voit aussi se préoccuper de l'accroissement de la population et même supprimer les privilèges capables de décourager l'initiative privée'.

L'histoire de l'État exprime donc la destinée de l'espèce. La raison d'être de la société est le perfectionnement de l'humanité, le passage d'une forme inférieure de la raison à une forme supérieure. Mais pour que la société concoure ainsi à la culture de l'espèce, il faut qu'une puissance discipline l'homme et contraigne l'individu à oublier ses fins particulières pour les fins générales. Le perfectionnement de l'homme, la réalisation complète de sa destinée n'est pas possible sans le sacrifice des fins sensibles de l'individu. Ce sacrifice peut être volontaire, quand l'individu est arrivé à comprendre ce qui fait