L ECOLE POSITIVISTE. SES ORIGINES
Auguste Comte et Stuart Mill, surtout si nous en replaçons les auteurs dans leur milieu original.
Comte a été dans sa jeunesse disciple et secrétaire de Saint-Simon; ses premiers essais ont paru dans la revue de TEcole saint-simonienne, le Producteur. Il a donc fait ses débuts comme compagnon d'armes des premiers socialistes qui aient paru en France après la Révolution.
Stuart Mill a grandi au milieu d'un groupe influent et caractéristique lui aussi, ccdui des radicaux utilitaires. L'oracle de ce cercle était Jérémie Bentham, qui prit le jeune Mill pour collaborateur quand en 182^4 il voulut rééditer une des œuvres de sa jeunesse, le Traité des preuves judiciaires. En ce groupe, les théories d'Adam Smith sur la liberté du travail, celle de Malthus sur les rapports de la misère et de la surpoi^ulation, celle de Bentham sur l'arithmétique des plaisirs étaient tenues [>our autant de dogmes incontestés. On ne concevait pas d'amélioration pour le sort de l'humanité si ces principes ne pénétraient pas profondément dans l'éducation de l'opinion '.
Auguste Comte était donc issu du socialisme, Stuart Mill du libéralisme économique. Mais le travail de leur esprit les amena à s'écarter des doctrines qui avaient réconforté leur jeunesse. Mill se détacha du benthamisme, renouvela la science économique et fut le précurseur d'un parti qui, sans être proprement socialiste, fait cause commune avec le socialisme, le parti de la nationalisation du sol. Auguste Comte ne retint du saint-simonisme que
1. Sluart Mill, Mémoires, chap. iv (Trad. Gazelles, p. 100-103).
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ridée de la hiérarchie sociale. Il l'en lendit en un sens toujours plus favorable à Tordre existant, si bien que Ton peut voir en lui le précurseur de l'école de Le Play qui n'attend Famélioration du sort de la classe deshéritée que de l'initiative des autorités sociales, des grands propriétaires et des chefs d'industrie ^ L'histoire de la philosophie sociale peut-elle nég-liger les raisons qui ont imposé aux deux philosophes de tels changements d'attitude?
Emile Littré fut sans aucun doute un esprit de moindre originalité et de moindre puissance qu'Auguste Comte et Stuart Mill. Cependant ses variations sont, elles aussi, pleines d'intérêt. Il naît dans un milieu oii se perpétuait Fesprit de la Révolution et du xviii® siècle, où l'on professait le culte de la Convention. Comme Mill, il reçoit une éducation qui ne fait aucune place aux idées chrétiennes ou même déistes. Au lendemain de la révolution de 1830, Armand Carrel le fait entrer à la rédaction du National où Ton utilise sa connaissance des langues étrangères. Dès ce moment Littré est un esprit encyclopédique, préparé par ses études médicales, linguistiques et historiques à accepter une synthèse scientifique. Quand paraît le premier volume du Cours de philosophie positive, il devient disciple d'Auguste Comte. Il accueille surtout avec enthousiasme l'idée d'une sociologie fondée sur la série des sciences de la nature ainsi que celle d'une politique positive fondée sur la sociologie. Sa situation de
1. La Réforme, sociale en France, déduite de V observation romjiarér des peuples européens, notamment chapitres vr et vu (H conclusion, t. H, in extenso. 2 vol., Pion, Paris, 1864.
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r(^dacleur au Xational lui permet d'exposer en une série de lumineux articles la nouvelle philosophie et surtout ses applications sociales et politiques. Le National était alors le principal organe du parti républicain et c'est ainsi qu'une grande fraction de ce parti fut convertie au positivisme, événement qui n'a pas été négligeable. Pendant la crise qui suit la révolution de 1848. Littré continue sa propagande; il interprète dans le sens de la politique dite positive les événements qui transforment l'Europe, de l'Italie à la frontière russe. En 1852, il réunit ses articles dans une oeuvre qui fait date dans Ihistoire des doctrines sociales. Conservation, Révolution, Positivisme^. C'est une exposition des doctrines et des méthodes politiques de Comte, mais faite avec une précision et une clarté que Comte n'eut jamais. Littré y prédisait la perpétuité de la République, la fusion des républicains et des socialistes, la disparition définitive de la guerre -. Bientôt l'empire était rétabli et l'ère des grandes guerres recommençait en Europe. Littré reconnut la vanité des prévisions sociologiques de Comte; il confessa dès lors que, loin d'être une science faite, apportant la solution de tous les problèmes pratiques et théoriques, la sociologie était une science à faire "\ En 1878, il donnait une nouvelle édition du même livre, mais en tenant compte de l'expérience acquise; il mettait
1. La première édition de cel ouvrage (18,52) se composait de trois parties: 1° de la philosophie positive: 2" application de la philosophie positive au gouvernement des sociétés et en particulier à la crise actuelle; 3° des progrès du socialisme.
