CHAPITRE II

Herbert Spencer. — Le conflit du socialisme scientifique et de la sociologie évolutionniste.

Place de la question sociale dans l'histoire de la pensée de Spencer. — La S latujup sociale d'apri-a V Autobiographie : les conclusions en sont partiellement rétablies dans la Justice. — Antagonisme de la sociologie spencérienne et du socialisme scientifique : en quel sens il répète celui des doctrines de Schelliny et de Hegel. — Le rùle du moi dans la thèse spencérienne de l'évolution. — Le problème du droit subjectif. — Théorie ambigui' de Spencer sur la légitimité de la propriété foncière : Spencer et George.

Le nom seul d'Hcrl)eit Spencer évoque le souvenir d'une critique passionnée du socialisme scientifique. Les Essais de politique, V Individu contre VÉtat. la Justice ont été Tarsenal où les publicistes libéraux ont été longtemps et vont encore chercher leurs armes. Cependant on aurait de l'œuvre de Spencer l'idée la plus Causse si on pensait qu'il n'ait su tirer des inductions de la sociologie comparée d'autre conclusion qu'un rajeunissement de la doctrine du laissez-faire.

Comme beaucoup dhommes de sa génération. Spencer a abordé la philosophie par l'étude et la

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méditation de la question sociale. 11 en a été de lui comme de Proudhon, de Marx, de Comte lui-même : la pratique a devancé la théorie. Dès 1851 il publiait sur les rapports de la justice et de l'équilibre social un livre, la Statique sociale, dont il a pu renier plus tard les thèses et la méthode, sans jamais abandonner totalement Tidéal qu'il y exprimait. Les idées contenues dans le plus important de ses traités de morale, /fis/ice, seraient inintelligibles à qui ignorerait totalement celles qu'exposait l'œuvre de jeunesse publiée quarante ans plus tôt.

On sait combien est malaisée l'étude de la Statique sociale, livre introuvable en librairie et que peu de bibliothèques possèdent. Heureusement, un chapitre de l'Autobiographie' contient des renseignements suffisants sur le choix du titre de cet ouvrage, sa publication, son succès, la valeur même des idées qui eu font la substance. La Statique sociale y est présentée comme une première édition de la Justice.

Le premier titre proposé par Spencer était : Demostatics; il fut trouvé pédautesque et repoussé. Le sous-titre en expliquait le sens : A system of social and political moralitij. D'après le commentaire qu'en donne l'Autobiographie, il s'agissait visiblement de résoudre le problème de l'harmonie des intérêts et la solution était déjà demandée à la loi d'égale liberté et au système d'équité qu'on en peut déduire -.

1. My lirst buok, An Aiilobioiirapky, vol. I, chap. xxv (William and Norgale, London, 1904).

2. I considered tlie subject-maUer of Ihe book : how an aggregate of citizens may stand without tendency to conllict and disruption — how inen's relations niay be kept in a balanced state : my belief being that the conforming of social arrangement to the law of equal freedom or to the system of equity deducible

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Toi est encore le sons du litre adopté, indiquant elaii-enuMit (|ue le problème à résoudre est d'ordre moral plutôt que scientifique '.

Spencer nous a conservé l'essentiel du plan et des thèses de la Slatiqne sociale sous la forme originale d'une recension telle qu'un critique consciencieux aurait pu la faire. Après quelques lig-nes humoristiques sur la vanité des critiques toujours tentés de se montrer plus compétents que les auteurs, il définit la Statique sociale comme « une sorte d'histoire naturelle de la morale », où les hommes sont étudiés comme des êtres organisés, soumis aux lois générales de la vie et conduits par leur accroissement numérique à adopter un état social qui impose à leur activité certaines limites. L'homme tend spontanément à se conformer à ces conditions,, d'autant plus que l'usage répété d'une faculté, corporelle ou mentale, en accroît la force. Chaque homme est libre de faire ce qu'il veut à la seule condition de ne pas porter atteinte à l'égale liberté de tout autre homme car la liberté n'est rien que l'absence de toute intervention humaine. Telle est la loi d'égale liberté. Est-elle susceptible d'être étendue aux rapports des adultes et des enfants? La Statique sociale n'examine pas encore ce point.

Le critique imaginaire reproche donc à Spencer l'esprit absolu dans lequel il traite cet ordre de questions, et <}ui le porte soit à revendiquer les mêmes droits pour les deux sexes sans tenir compte de l'inégalité de leurs devoirs, soit à assimiler l'État

froin il, insuri'il Ihc iiininteiuiiice of eciuililuiiiiii. Anli)hiotjrap]iy, t. I, p. :foU.

1. Sdfial Slii/ir\ : A systciii (iC l'",i|uil\ syiillictically devcloppcd.

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à une association toute volontaire dans laquelle on peut refuser d'entrer, si Ton renonce aux avantages qu'elle accorde à ses membres. L'unique fonction de rÉtat étant l'administration de la justice, qui veut se protéger soi-même doit pouvoir le faire et est déchargé par là de sa part de contributions pécuniaires. Le critique n'a aucune peine à montrer que cette politicpie absolue est inapplicable '.

Dès 1850, Spencer avait conscience de l'imperfection de son œuvre; il n'y voyait qu'une improvisation. Le succès qu'elle obtint ne lui fit pas illusion et il refusa de la rééditer. Dès ce moment on le voit s'appliquer aux études biologiques et psychologiques et s'astreindre à cette préparation scientifique complète que plus tard il exigera du sociologue-.

Cependant il n'abandonnait pas son idéal de la justice. On retrouve les principales thèses de la Statique sociale dans la série d'Essais politiques qu'il fit paraître de iSoU à iSTl. Tel est notamment celui qui porte pour titre : la Morale de la prison, et qui date de juillet 18G0. La solution du problème pénal est demandée au principe de la justice, dont nous venons de rappeler la formule, qui devait être reprise, trente-deux ans plus tard, dans la quatrième partie des Pi'incipes de morale. « Tel citoyen a violé les conditions hors desquelles il n'y a pas de salut pour la société : il doit endurer la contrainte et le châtiment nécessaires, mais rien au-delà! De là la mesure du châtiment. Le malfaiteur a empiété sur la