LES CANADIENS-FRANÇAIS DE L'ONTARIO -^Q

siane. î^ous verrons dans le chapitre neuvième qiielle fut pendant de longues années l'importance de ce poste, et jx)urquoi la guerre de Sept-Ans s'ouvrit dans la fertile vallée de l'Ohio.

Pour le moment, il suffit de rappeler que le groupe français cantonné d'abord autour de Détroit et qui commençait déjà à déborder sur le territoire alors inhabité de l'Ontario fut brusquement séparé de Québec, à quatre cents lieues dans l'intérieur du continent. Il se développait lentement, ignoré des autorités anglaises qui réservaient toute leur sollicitude aux Loyalistes qui, au nombre de dix mille, émigraient de la Nouvelle-Ecosse, en 1793, pour fonder une nouvelle province anglaise sur les Grands Lacs. Toute l'attention se porta sur ces nouveaux colons qui trouvèrent dans le gouverneur Simcoe un protecteur et un sage aviseur. Grâce à lui, le gouvernement anglais se montra d'une grande libéralité afin d'encourager cette immigration précieuse pour les Canadiens-Anglais: fiefs immenses, dons gratuits d'instruments aratoires, de provisions de bouche, de matériaux de construction, etc.

Pour subvenir aux besoins des veuves et des orphelins, le gouvernement britannique avait même accordé une gratification de plus de £50 000. La disette sévissait parfois dans les nouveaux établissements ; mais la fertilité du sol, les ressources de la pêche et les secours du pouvoir impérial avaient bien vite raison de ces malaises passa-

-J^(Jg LA RACE riJAXÇAISE EX AMÉRIQXTE

gers. Il n'est que juste de dire que le gouvernement anglais favorisa, par des concessions dans le canton de Markham, près de York, l'établissement d'un certain nombre de gentilshommes français et de militaires de distinction, réfugiés d'abord à Londres, et qui, par crainte du climat de Québec, allèrent s'établir dans le Haut-Canada. Malheureusement, cette noblesse de vieille roche ne fit pas souche au Canada: la colonie se dispersa et se perdit comme groupe distinct.

A partir de 1790, l'afflux d'êmigrants dans Ontario fut de plus en plus considérable, tant à cause de la fertilité du sol et de la douceur du climat que de la protection intelligente que leur ménageaient les pouvoirs publics. Il en arrivait de toutes les parties de la Grande- Bretagne et de l'Irlande, il en venait sans cesse des Provinces maritimes, surtout de la région de Saint-Jean, lieu de la première immigration des Loyalistes. Aussi l'écart entre la population de l'Ontario et du Québec diminuaitil sensiblement à chaque décade. Bien que faiblement peuplé, le Haut-Canada était érigé en province séparée en 1791. î^os compatriotes, isolés dans la presqu'île d'Essex, conservèrent cependant leur autonomie ; leur petit nombre et leur effacement volontaire ne pouvaient inspirer aucune crainte aux nouveaux maîtres du pays tout occupés à molester les Canadiens de la province de Québec. Le flot montant de l'immigration apportait parmi des éléments ethniques variés, un nombre relativement considé-

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rable de catholiques irlandais, chassés de leur patrie par les troubles politiques et religieux que ne manquaient pas de susciter les lois libertaires des parlements anglais. 1798 puis 1815 vinrent augmenter la proportion de leur nombre. Ils étaient déjà trente à quarante mille en Canada quand survint la, gi'ande famine de 1845 et des années suivantes.

La population de l'Irlande subit un abaissement formidable. Toutes les routes du monde se couvrirent des malheureux exilés que les terribles évictions chassaient de leur pays. L'Amérique reçut le plus grand nombre d'entre eux. On estime à 428 000 ceux qui émigi-èrent au Canada de 1839 à 1849.

On sait à quel dénûment ils étaient réduits, et avec quelle héroïque constance, ils subirent la plus odieuse des persécutions pour rester fidèles à leur foi. L'histoire lamentable du " Jules-César " qui sur les cinq cents émigrants qu'il transportait en perdit plus de cent pendant les cinquante jours que dura la traversée, se répéta sur toutes les mers. Dans le seul été de 1847, à la station de la quarantaine, à la Grosse-Isle, le typhus fit environ sept mille victimes, plus de cinquante par jour.

Les Canadiens-Français étaient bien placés pour compatir à ces immenses souffrances. Ils se dévouèrent sans compter au salut de ces malheureux pestiférés que la Providence leur jetait entre les bras. A la Grosse-Isle, à Québec, à Montréal, le clergé, les communautés reli-

gieuses, de charitables laïques se portèrent à leur secours avec une ardeur qui coûta la vie à plusieurs d'entre eux.

" Huit prêtres moururent à Montréal, victimes de leur zèle, entre autres M. le grand-vicaire H. Hudon, quatre du Séminaire de Saint-Sulpice et quelques Jésuites. Mgr Bourget, évêque de Montréal, marcha lui-même à la tête de ses prêtres sur ce théâtre d'abnégation sacerdotale et de catholique dévouement. . . Les religieuses des trois communautés consacrées dans notre ville au soulagement des infirmités humaines, s'offrirent spontanément pour braver la maladie et la mort, en leur disputant leurs victimes .... Soixante et onze religieuses furent frappées par la contagion et treize succombèrent ".

]SI"os familles canadiennes se chargèrent de l'éducation des orphelins.

Tandis que dans la JSTouvelle-Ecosse, à Terreneuve, au Massachusetts et au Connecticut, les malheureux Irlandais se heurtaient à des lois d'exception qui restreignaient de toutes manières leur liberté civile et politique, ils étaient accueillis comme des frères par le peuple français du Saint-Laurent. Aussi un de leurs historiens a-t-il pu écrire : " The descendants of the Irish emigrants owe an eternal debt of gratitude to the brave and gênerons priests and people of Lower-Canada ".

Dans la province d'Ontario, la hiérarchie catholique a contracté une dette spéciale de reconnaissance envers la France catholique qui, au moment oii tout était à créer,