LE MIRACLE DU CERF

Le peuple, et, d’une façon générale, les hommes, éprouvent un tel besoin de motiver les événements, d'attribuer à tout usage une cause visible et en quelque sorte tangible, qu'il éclôt de tout temps ce qu’on peut appeler des « histoires pour expliquer ». Puis plus tard, des historiens et des mythologues naïfs voient dans l’historiette l’origine du fait ou de l'usage ; mais l’historiette est effet, et non cause. Tel est le rôle que joue l’apparition du cerf dans la légende de saint Hubert ; M. Demarteau n’a pu s’empêcher de le remarquer : « Loin donc que l’histoire de l’apparition du cerf ait valu à saint Hubert l'honneur de devenir le patron des chasseurs, et le grand secours des mal-

t. Mabillon, Acta SS. ord. S. Dened., iv° siècle. lre partie, p. 301.

SAINT HUBERT ET SA LÉGENDE

heureux menacés d’hydrophobie, cette histoire est plutôt une fleur poétique issue de ces vieilles dévotions. »

Ce n’est que dans la seconde moitié du xv° siècle que le miracle du cerf crucifère s’introduit dans la légende de saint Hubert. « A la fin du xive siècle, Jean d’Outre-Mcuse, le mieux fourni de nos collectionneurs de légendes, n’en connaissait pas le premier mot. Avant lui, au xmc siècle, Gilles d’Orval, son devancier, n’en savait pas davantage; rien n’en avait été soupçonné dans les siècles antérieurs ; les plus anciennes images du saint se contentent de nous le représenter en pontife. » Cherchons les antécédents de ce miracle.

Au xu° siècle Jean de Matha, dont l’Eglise a fait un saint et qui fut le fondateur de l’ordre des Trinitaires, s’était retiré dans une forêt du pays de Meaux avec son ami Félix de Valois. Souvent, comme ils étaient assis près d’une source, à discourir des choses divines, ils voyaient un cerf d’une blancheur éclatante venir les considérer et boire devant eux à la source. Un jour le cerf, en relevant la tête, leur montra une croix lumineuse aux couleurs bleue et rouge encadrée dans ses bois, et l’apparition se renouvela chaque fois à la rencontre du cerf. Ils comprirent que c’était un signe de Dieu et ils partirent pour Rome1. Là Jean de Matha fonda l’ordre de la Sainte-Trinité et les nouveaux religieux portèrent la robe blanche avec une croix rouge et bleue sur la poitrine, eu souvenir de l’apparition du cerf, veut une légende2. Mais ici évidemment la légende encore est venue, après coup , expliquer un fait, l’origine de la croix rouge et bleue sur le costume des Trinitaires. Puis Jean de Matha fonda un couvent au lieu de l’apparition à Cerfroid, cervus frujidus , ainsi nommé du cerf miraculeux

1. D’après une autre légende, le cerf aurait apparu seulement à Félix de Valois, que Jean de Matha serait ensuite venu rejoindre dans sa solitude.

2. Ajoutons que deux cerfs blancs servent de support à l'écusson des Trinitaires.