PRÉFACE IX

tes les façons diverses de solliciter les intelligences et de les éclairer. Beaucoup depréparation et peu d'apprêt ; une compétence acquise par l'effort des recherches et des réflexions antérieures bien plus qu'une série de connaissances amassées et redistribuées au jour le jour ; l'art de diriger des esprits très cultivés déjà, et aussi très jeunes, qu'il fallait savoir prendre et aimer tels quels, jusque dans les impatiences et les écarts de leur jeunesse, sans perdre cependant le droit de leur opposer une science plus affermie, une conviction plus éprouvée et une raison plus impartiale : autant de qualités requises ou d'obligations qui faisaient de la fonction de professeur à l'Ecole normale une charge lourde sans doute et périlleuse, mais combien engageante aussi pour des maîtres qui sentaient en eux l'ambition de se dévouer et d'agir ! A ce régime de l'Ecole normale M. Ollé-Laprune demeura passionnément attaché ; il en défendit, toutes les fois que l'occasion le permit ou que la nécessité l'exigea, la constitution essentielle. Il en aimait principalement tout ce qui met-

tait du jeu, du loisir, du désintéressement dans le labeur, tout ce qui servait à prémunir les intelligences contre la tentation de s'isoler, de s'exclure, de se spécialiser avant l'heure. Sans contester les exigences nouvelles qu'a créées le développement des divers ordres de connaissances, il estimait que la communauté de culture, justement réclamée par le concours d'entrée, devait se prolonger pendant la première année et, autant que possible, pendant la seconde année du séjour à l'Ecole. Non point qu'il eût un respect superstitieux pour certains exercices et certaines pratiques scolaires dont on a trop lié le sort à celui de l'éducation générale ; il avait au contraire en horreur tout ce qui peut tourner au procédé, et les vulgaires façons d'initier aux grandes choses ; mais il était convaincu qu'une libre curiosité embrassant les objets les plus essentiels des différentes disciplines humaines doit précéder le strict assujettissement aux méthodes et aux recherches techniques, que l'intérêt même de la science commande d'avoir d'abord assuré