PRÉFACE XIX

savait écouter les autres, et il les écoutait sans leur laisser l'impression toujours quelque peu gênante d'une condescendance.

C'est qu'il aimait à entrer dans les esprits, non en scrutateur indiscret, mais en confident cordial ; il pénétrait en eux d'une vue claire et droite, de façon à démêler la pensée inspiratrice souvent même à leur insu, leurs dispositions foncières parfois maladroitement traduites, ou déformées par convention et par attitude. Il n'ignorait point qu'on ne peut convaincre les esprits qu'en se les conciliant et qu'on ne se les concilie qu'en commençant par les comj)rendre ^. Aussi se gardait-il scrupuleusement de faire de ses convictions propres la mesure du jugement qu'il avait à porter sur eux. II voulait les voir et il leur demandait de se montrer tels qu'ils étaient. 11 tint toujours pour injurieuse toute tentative de capter son suffrage par une adoption insuffisamment sincère de ses idées ; tel candidat à l'Ecole qui avait cru bon le

1. «Je voudrais bien, écrivait-il un jour pour lui, comprendre l'état des esprits, l'état des âmes. »

procédé pour séduire son examinateur se trouva traité selon sa bassesse. Et parce que M. Ollé-Laprune détestait par-dessus tout le mensonge, il ne redoutait point l'opposition et n'en était point surpris ; il la sollicitait presque, pourvu qu'elle demeurât respectueuse de sa liberté à lui, sachant bien qu'elle n'aurait pu être absente que par la merveille d'un enchantement, et qu'elle avait sa raison beaucoup moins dans le tour de certaines dispositions individuelles que dans l'état présent du monde intellectuel. Il n'avait d'impatience qu'à l'égard du parti pris qui ne veut pas raisonner, de l'indifférence qui se contente complaisamment de son dédain. C'est pourquoi, appelé à professer sa doctrine dans un milieu de jeunes gens, il pouvait accepter sans contrainte tous les conflits d'idées et toutes les vivacités de discussion.

Il procédait donc aussi peu que possible par voie d'autorité dans la critique des travaux d'élèves ; mais cherchant dans les imperfections qu'il y apercevait le principe ou