SA JUSTICE. NATURE DE LA PEINE

Saints dans le ciel , c'est cette délicicnse promesse qne le Dieu Sauveur leur a faite sur la terre, et qu'ils verront sculptée sur toutes les murailles de la Jérusalem céleste : « Le bonheur dont vous jouissez sera éternel, et personne ne pourra jamais vous en diminuer les charmes, vous en abréger la durée , vous en ravir la possession ; Et gaudium vestruni nenio tollet a vobis (Joan?). »

Imaginez qu'un beau jour un Ange vienne dire, de la part de Dieu , aux célestes Compréhenseurs : « Qu'ils ont eu tort de prendre au sens littéral la vie éternelle qui leur avait été promise dans l'Évangile ; que le mot éternelle ne signifiait qu'une durée de plusieurs milliers d'années, et que le jour viendrait où leur bonheur actuel devrait cesser, et la vie éternelle faire place à la mort. » A l'instant même le deuil se répandrait dans toute la céleste Sion. La pensée qu'il aurait un terme flans l'avenir, ôterait toute douceur à leur bonheur présent; la joie se changerait pour eux en tristesse, la sûreté en découragement, le calme en agitation, la confiance en désespoir, le paradis en enfer. Au contraire, imaginez qu'un Ange, toujours de la part de Dieu, aille dire ceci aux damnés : « Oh ! l'heureuse nouvelle que je viens vous apporter! Vos peines seront à la vérité bien longues, vous avez encore à souffrir pour des millions de myriades d'années, et c'est cette durée de vos peines pour des siècles sans nombre dont l'Évangile vous avait menacés sous le nom de supplice éternel; mais je vous annonce que votre damnation aura une fin , et que le jour viendra où vous ne serez plus les plus malheureux des êtres. » A l'instant même l'allégresse se répandrait iir. 34

530 \\f coNFÉR. — l'éternité des peines.

dans la maison de toutes les douleurs ; la pensée qu'elles auraient un terme dans l'avenir ôterait toute intensité aux peines présentes des réprouvés ; la tristesse se changerait pour eux en joie, le découragement en sûreté, l'agitation en calme, le désespoir en confiance , l'enfer en paradis. Tant il est vrai que comme une âme immortelle, ne peut être dignement , convenablement récompensée de ses vertus que par une récompense éternelle, de même elle ne peut être dignement et convenablement punie de ses crimes que par une punition éternelle ! Tant il est vrai que comme un bonheur qui n'est pas éternel n'est pas une rétribution véritable, mais qu'il n'est rien ; de même un malheur qui n'est pas éternel n'est pas un châtiment véritable, mais il n'est rien, lui non plus; Çuod œternum non est , nihil est. Or, Dieu n'est Dieu qu'autant qu'il est infini dans tous ses attributs, que sa justice est balancée par sa miséricorde, et que l'un et l'autre de ces deux attributs sont infinis en lui. Un Dieu seulement juste serait le dieu cruel de Manès; un Dieu seulement miséricordieux serait le dieu imbécile d'Épicure. Dans l'un ou l'autre de ces deux cas, il serait un Dieu imparfait, et un Dieu imparfait ne serait pas Dieu. La justice de Dieu est donc aussi infinie que sa miséricorde, et c'est pour cela que l'Écriture sainte ne sépare jamais la justice de Dieu de sa miséricorde, et nous dit : « Le Seigneur est, en même temps, miséricordieux, compatissant et juste; Dominas misericors, et mlserator et jus tus {PsaL). » Mais, sous l'empire d'un Dieu infiniment juste, le péché ne peut rester impuni, pas plus que la vertu ne peut être privée de sa récompense. Et puisque, selon l'opinion de l'homme lui-même, une peine pas-