IX. DN CENTRK DE HÉÉDI CATION

PROFESSIONNELLE \GRICOLE.

FIDÈLE au principe « qu'il faut laisser les terriens à la terre », nous avons dès le début créé à Port-Villez un centre de rééducation agricole, qui réunit tous les campagnards mutilés incapables de vaquer encore aux lourds travaux des champs. S'ils en expriment le désir formel, nous les versons dans les ateliers où s'enseignent des métiers qui peuvent s'exercer à la campagne et y nourrissent leur homme.

Les autres sont initiés à l'élevage, à la laiterie, à l'horticulture, à la floriculture, à la culture maraîchère et au petit élevage, ainsi qu'à tous les travaux accessoires qui se rapportent à ces spécialités.

La terre ne nous manque pas. L'an dernier, un notaire nous a offert, de la part d'un de ses clients, à titre tout à fait gracieux, une belle ferme d'une contenance de 140 hectares, située en plein Vexin, à la seule condition de la maintenir en bon état et de la restituer un an après la cessation des hostilités.

Nous avons dû décliner Toffre, le morceau étant trop beau. Nous nous sommes donc bornés à défricher dans le domaine de Port-Villez un lot de terrain de i 1/2 hectare situé devant la première rangée de baraquements et à le transformer en jardins. Nous avons, en outre, pris en location à des particuliers divers champs à proximité de r Institut mesurant ensemble 8 hectares 65 centiares. De plus le capitaine Haccour, ne trouvant pas à se loger, a loué pour son compte une coquette petite ferme à deux kilomètres de rinstitut; il a pris le lover à sa charge et il a mis les vingt hectares de prairies et d*excellentes terres à l'entière disposition de TEcole. Enfin, devant l'affluence des élèves, nous avons loué une seconde ferme dite « Ferme de la Mare de Boinville » d'une contenance de 22 hectares.

Le centre agricole de Port-Villez se compose donc : 1° de la petite ferme d'Arconville, 2"" de la ferme de la Mare de Boinville, 3"" du jardin et des terrains loués à proximité de Tlnstitut, 4*" de la section du petit élevage, vraie école modèle, qui pourrait soutenir la comparaison avec les écoles permanentes les mieux conditionnées.

La ferme d'Arconville est située dans un val, au fond duquel serpente un ruisseau babillard, qui se prêterait admirablement à la pisciculture et dont les eaux servent aux arrosages que néces-

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site la culture mciraklu^re. Tout un peuph* de canards et d'oies y prend ses ébats.

Les bâtiments se composent de la maison du fermier, avec les dépendances habituelles : étables pour le bétail, porcherie, écuries pour les trois chevaux et les deux bœufs qui servent à l'exploitation, granges, magasins, etc. Les caves de la maison ont été aménagées en laiterie à si peu de frais qu'il est inutile d'en parler. Et M. Jules Mélotte, le grand industriel et généreux philanthrope belge, nous a dotés d'une écrémeuse perfectionnée provenant de sa puissante usine de Remicourt.

Douze hectares de terre s'étendant sur deux coteaux, qui montent en pente douce et sont couronnés de bois, ont été affectés à la culture maraîchère industrielle et plantés de légumes de rapport : choux verts, choux rouges, céleris, poireaux, oignons, salades, pommes de terre, pois, haricots, carottes, sans compter les melons, les tomates, les artichauts et la chicorée, la fameuse racine qui, mise en couche par nos maraîchers des environs de Bruxelles, de Malines et de Louvain, fournit le « witloof », si renommé dans le monde entier.

Le personnel permanent de la ferme se compose de sept soldats inaptes au service de campagne, mais aptes à un service auxiliaire, culti-

vateurs et maraîchers de métier commandés par un sergent, ancien élève de nos bonnes écoles d'agriculture et qui exerce en temps normal la profession de maraîcher dans la banlieue de Charleroi.

Ce cadre permanent exécute tous les gros travaux de labour que les mutilés seraient incapables d'effectuer. Il fournit, en outre, les instructeurs. Ces braves gens ont compris la grande beauté de leur rôle; ils se sont attachés à leurs élèves comme à de jeunes frères. Ils ont fait de la ferme-école leur chose; ils se lèvent tôt le matin, combinent les travaux entre eux et visent à l'économie comme s'il s'agissait de ménager leurs propres deniers. Aussi la comptabilité de l'école, qui est constamment matière à enseignement, indique-t-elle les résultats les plus merveilleux. Il est tenu attachement de tous les facteurs intervenant à un titre quelconque dans la production : travail des instructeurs, des élèves mutilés, des bêtes de trait; achat des fourrages, des engrais, comptabilité de la vente des produits de la ferme, du lait, de la ponte des oiseaux de basse-cour.

Car la basse-cour n'a pas été oubliée. C'est une basse-cour de ferme et non une entreprise d'aviculture. L'incubation s'y fait d'une manière naturelle, mais avec l'observance de toutes les règles de l'hygiène animale. Des couvoirs en

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paille, bien à l'abri des intempéries, ont été fabriqués par les élèves eux-mêmes.

Huit hectares de prairies naturelles, baignées par le ruisselet dont nous avons parlé plus haut, occupent le fond de la vallée et servent de pâture au bétail et à un troupeau d'oies qui s'accroît de jour en jour.

La ferme de la Mare de Boinville sera surtout affectée à l'élevage et aux grandes cultures. Elle comprend 3 hectares de prairies clôturées. Nous comptons surtout semer des luzernes et des avoines et y planter des pommes de terre pour

l'usage de notre Ecole.

Un soldat du sen^ice auxiliaire, cultivateur de métier et exploitant une grande ferme en Belgique a été nommé conducteur des travaux. Il s'est installé dans la maison d'habitation avec sa femrne et ses cinq enfants qui étaient réfugiés en France. Des élèves mutilés lui seront adjoints : ils s'exerceront pratiquement aux soins à donner aux animaux domestiques et recevront des cours de zootechnie. Si les circonstances le permettent nous achèterons un troupeau de moutons et nous formerons des bergers.

L'immense cour de la nouvelle ferme recevra son contingent de volailles et de lapins : nous la peuplerons notamment de (( coucous de Ma-

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lines », les Houdans étant installés à la ferme d'Arconville.

Les jardins de Técole même ont été créés de toutes pièces. Le 12 juillet 1915, un taillis de chênes parsemé de quelques baliveaux y poussait encore vigoureusement. En mars dernier ont commencé les plantations. A la même époque ont été amenés quelques camions de terreau et, trois mois après, le jardin était en plein rapport.

Le fond du terrain vers les baraques a été aménagé en jardin d'agrément; d'un côté, on aperçoit un type de jardin anglais; de l'autre, un spécimen de petit jardin français (i).

Ces jardins sont bordés vers le chemin qui longe la première rangée de baraques par un massif comprenant toute une série de plantes vivaces d'ornement, ligneuses et autres, qui constitue la plus admirable des collections destinées à l'enseignement.

Le milieu des jardins est consacré à la culture fruitière. Des espaliers des formes les plus variées courent le long des allées.

(i) Le 21 juillet 19 1.6. à l'occasion de la fête nationale, nos mutilés y ont placé les bustes du Roi Albert et de la Reine Elisabeth et une statue représentant la Belgique. Ces trois œuvres sortent de nos ateliers d'apprentissage ; elles ont été conçues par les professeurs et exécutés par €ux avec le concours des élèves.

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Une partie du lerrain est convertie en pépinière, une autre en roseraie, où croissent les sujets les plus renommés. A côté de la pépinière se trouve le compartiment réservé à la culture maraîchère et à la floriculture intensive et liâtive, telles qu'elles se pratiquent dans la banlieue des grandes villes : culture sous cloches, culture sur couches et sous verrières, avec des rotations d*après les saisons, les fleurs succédant aux légumes, et les légumes aux fleurs, de manière à ne laisser jamais la terre inoccupée, mais la forçant, grâce à des engrais appropriés, à travailler sans cesse pour Thomme qui la soigne avec amour. Enfin, du côté opposé aux baraques, contre la haie qui sépare le domaine de la voie publique, et qui est elle-même longée par une pépinière composée de quelques rangées d'essences forestières diverses, s'étendent un type de jardin ouvrier de la campagne, un type de jardin ouvrier urbain et un type de jardin pour petit bourgeois ou employé de la banlieue d'une ville.

Tous ces jardins servent de base à un enseignement méthodique et nous permettent, en outre, de nous livrer à une quantité d'expériences dont nous avons établi le plan d'accord avec nos collaborateurs et dont les résultats, que nous recueillons religieusement, nous seront infiniment précieux lorsqu 'après la guerre il nous faudra

instaurer dans nos écoles primaires un enseignement agricole et technique préparatoire à Tusage des enfants de douze à quatorze ans.

Les terrains consacrés au petit élevage occupent dans rétablissement un vaste carré derrière les écuries; car notre agglomération, comprenant de quinze à seize cents hommes, nécessite pour son ravitaillement, les services de propreté et autres, toute une cavalerie qui nous est venue fourbue du front et qui, elle aussi, a été soumise par nos braves palefreniers à une rééducation en règle.

Rien de luxueux dans l'installation. Au début, une maisonnette en bois, construite avec des éléments dépareillés de lazarets, servait d'abri à 17 couveuses artificielles. Des parois doubles permettaient d'y entretenir une température constante. Hélas ! une nuit, une lampe a fait explosion dans le petit réduit et, en moins de temps qu'il ne faut pour l'écrire, suivant l'expression consacrée, la maisonnette était transformée en brasier et le feu détruisait 16 couveuses avec 1,600 œufs prêts à éclore.

Lorsque, le lendemain, le capitaine Haccour me téléphona le désastre et que je lui demandai s'il avait déjà pris des mesures pour reconstruire le tout en matériaux durables, il me répondit

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cjut' Tatelier des constructions civiles travaillait au plan, qu*il avait déjà pu se procurer, à titre de prêt, g couveuses nouvelles et qu'on installait celles-ci provisoirement dans un autre bâtiment.

Le nouveau cou voir pouvant contenir 20 couveuses vient d'être achevé; les équipes vont entamer la construction d'une vaste poussinière, après quoi elles monteront une grande baraque destinées aux classes pour l'enseignement agricole.

La plupart de nos installations sont des installations de fortune. Ne vaut-il pas infiniment mieux confier aux élèves le soin de planter les poteaux qui supportent les treillis servant de clôture aux parcs de volailles, de fabriquer les claies en paille, les appentis sous lesquels s'abrite la gent ailée, les huttes en chaume ou en torchis où se prépare la pâtée et oii on gave les sujets, les éleveuses où grouille tout un peuple de poussins, de canetons, de dindonneaux, les mangeoires, les abreuvoirs confectionnés d'une bouteille renversée dans un bassinet de métal ? De cette manière, ils sauront faire des installations analogues peu coûteuses, lorsqu'ils seront rentrés au pays. Dans les écoles permanentes, on a souvent tort de sacrifier au luxe : on fausse ainsi l'enseignement, car les petits éleveurs n'ont pas les moyens de s'offrir des parcs et des clapiers aussi onéreux.

Les installations en matériaux à bon marché offrent, en outre, l'avantage de pouvoir se transformer presque sans frais et même se renouveler tous les ans avec les nouveaux élèves.

Il est vraiment intéressant et touchant en même temps de voir de pauvres manchots bêcher la terre, planter des poteaux, construire des huttes, avec l'assistance d'un compagnon d'infortune, parfois avec de grands éclats de rire provoqués par le manque d'adresse de quelque débutant.

Notre section de petit élevage, d'horticulture et de culture maraîchère compte actuellement 90 élèves, presque tous hommes des champs, ouvriers agricoles ou fermiers.

Parmi eux il y a neuf amputés d'un bras, un amputé d'une jambe, quatre estropiés du membre inférieur, un homme atteint d'une grave lésion abdominale, un trépané, 20 hommes atteints de paralysie ou de gêne fonctionnelle grave d'un bras.

Les élèves sont répartis en trois groupes, qui se succèdent de semaine en semaine aux trois services suivants :

A. — Petit élevage.

Dans cette subdivision, les hommes forment quatre équipes : la première a pour^mission

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Tentretien des couveusewS et les soins à donner aux œufs ; la seconde prépare la nourriture et la distribue aux sujets ; la troisième veille à la propreté des poulaillers et des éleveuses et procède soigneusement à un nettoyage à fond ; la quatrième, enfin, prodigue ses soins aux lapins. Depuis que Técole du petit élevage existe, 2,320 œufs de toutes sortes ont été soumis à Tincubation; les résultats ont dépassé toute attente, car il nous a été donné d'enregistrer 2,135 éclosions qui se décomposent comme suit :

Poules i»77i

Canards 135

Dindons. 93

Oies 13

Pintades 123

Au total 2,135

De plus, récole possède à Theure actuelle près de 500 lapins sélectionnés dont plus de 400 femelles à pelage pouvant servir dans l'industrie de la fourrure. Plus tard, quand nous procéderons à Tabatage d'une partie des sujets adultes, les élèves seront initiés à la préparation des peaux par un mégissier attaché à la section des fourreurs.

L'école du petit élevage, qui, ainsi que nous l'avons dit, comporte aussi un rucher bien

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fourni, donne des résultats extraordinaires. Le Ministre de la Guerre a avancé sur son budget charitable une somme de trois mille francs, qui a suffi jusqu'à ce jour à acheter les reproducteurs, les œufs et la nourriture. Des déchets de pain ramassés à droite et à gauche, les os fournis par la cuisine, le sang recueilli à Tabattoir et la verdure provenant de la tonte des pelouses servent en majeure partie à Tentretien de la volaille.

Un brave instituteur des Flandres, M. De Cooman, excellent père de famille, conférencier agricole très goûté dans son milieu, pour qui le petit élevage constituait en temps normal une source accessoire très importante de revenus, est chargé de renseignement et de la direction de la section. Il s'y applique avec un dévoûment que je ne pourrais assez louer. Dès l'aube, il est à l'ouvrage, sans bruit et sans éclats de voix. Les élèves l'aiment comme un père. Le cours théorique systématique ne prend que trois heures par semaine; le reste du temps est consacré à la pratique, mais la journée entière se passe en enseignement, en coriseils, en discussions de toutes sortes, en justification des procédés employés, etc.

Grâce à l'initiative du capitaine Haccour, qui fait sentir partout son action bienfaisante, il a été constitué un certain nombre de parquets de poules sélectionnées, des diverses races indigènes

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belfjes et françaises. On procède aussi à des <:roisements, afin de créer des races plus vigoureuses; ainsi il a été fait l'essai d'un (roisement du (( coucou » de Malines avec le coc) de combat des Flandres, particuli^remcni robuste.

B. — Horticulture, i loriculture.

Tous les jours, à 6 h. 1/2 du matin, le second groupe se réunit au jardin sous la conduite du professeur pour y recevoir pendant deux heures un enseignement à la fois théorique et pratique. La leçon commence par un examen rapide du jardin, à l'effet de déterminer l'urgence et Tordre des travaux à exécuter pendant la journée. Le professeur attire l'attention de son auditoire sur certaines particularités de la végétation, sur les accidents provoqués par les intempéries, en un mot, les élèves apprennent, suivant une expression un peu vieillotte, mais qui traduit bien ma pensée, (( à lire dans le livre ouvert de la nature ». Et ainsi nos hommes acquièrent en peu de temps un coup d'œil, qui n'est souvent, hélas! dans la vie courante, que le fruit d'une longue expérience et de nombreux déboires.

De 9 heures à midi, de 13 h. 1/2 à 16 heures et de 16 h. 1/2 à 18 heures, les élèves se livrent à tous les travaux que la saison amène. Toutefois, deux de ces heures, une le matin et une

autre raprès-midi, sont consacrées à Tinstruction générale : Tétude des deux langues nationales et du calcul.

c. — Culture maraîchère.

Le troisième groupe est conduit tous les matins à la ferme-école d*Arconville, en cas de mauvais temps par une ambulance hippomobile, qui les en ramène le soir. Les élèves se répartissent dans les champs, procèdent aux plantations, au sarclage, à réclaircissage, à la cueillette ou à la récolte des fruits de la terre et à toutes les autres opérations que les cultures maraîchères exigent. Ils se familiarisent aussi avec Texpédition des fruits et des légumes par charrette ou par chemin de fer; car notre ferme expédie ses produits au loin, aux hôpitaux du Havre et de Rouen, au dépôt des Invalides de Ste- Adresse, aux détachements des ouvriers d'artillerie du Havre, etc., etc. Ces légumes sont cédés à des prix fort réduits, mais cependant franchement rémunérateurs. La direction a entamé des pourparlers avec l'Intendance en vue de l'expédition d'un ou deux wagons par jour à nos troupes du front.

Quand le mauvais temps empêche les groupes b et c de se livrer à des travaux en plein air, des élèves sont exercés à la construction de clayages