B) LES RELIGIEUSES

L Les congrégations contemplatives.

i® Jeanne de Vei^thamon^ ahhesse de la Règle,

Les vierges consacrées à Dieu par les vœux de religion formaient une portion choisie du troupeau spirituel confié aux soins de l'évêque ; elles furent aussi l'objet spécial du zèle de notre prélaL Son panégyriste, de Périère, fait remarquer qu'il se transportait luimême ordinairement dans les monastères, pour présider aux cérémonies de prises dévoile, entendre les novices avant la profession, et recevoir leurs vœux 3. Mais le devoir principal qu'il avait à cœur d'accomplir toujours en personne, c'était la visite canonique des couvents de religieuses. La pratique de cette obligation, si facile à remplir dans les maisons ordinaires, ofi*rait alors à l'évêque des

1. Extrait du certificat des consuls, prêtres et habitants de Beaulieu, attestant le rôle des Jésuites dans la ville depuis leur arri\êe. Pièce de 1761. Archives hhtnr., t I, p. 223.

2. Vie d*' Mfttt» dt* la ToHi-^yeufviUar&y Nantes, 1889. Introduction dtt marquU df Brëimmil </\4**», p. XXX.

3. « 11 y a peu de religieuses dans les cloitros, qui n'ayent reçu Thabit de ses mains, et qui n'ayent fait leurs vœux eu sa présence. » Oixiifon fuHcbre, p. 3^

difficultés diverses, quand il s'agissait des couvents qui se prétendaient exempts de sa juridiction. François de la Fayette, qui avait en horreur c la mousse des exemptions », passa une grande partie de son épiscopat à combattre les prétentions de ce genre, que plusieurs abbesses et prieures de son diocèse soutinrent contre lui opiniâtrement.

La plus difficile à réduire à son autorité, quoique la plus digne de son estime, fut Tabbesse de la Règle, Jeanne de Verthamon. Elle travaillait depuis huit ans avec courage et succès à la réforme de son monastère, quand elle eut une contestation avec Tévéque de Limoges, au sujet de la visite du prieuré de Charly, qui dépendait de son abbaye* . Elle obtint d'abord une sentence en sa faveur, au tribunal des maîtres des requêtes du palais ; mais le prélat la fit casser dans la suite, par un arrêt du conseil privé 2.

Jeanne de Verthamon se prétendait exempte de la juridiction de l'ordinaire, et voulait ne relever que du pape. L'évêque de Limoges, qui refusait de reconnaître ce privilège, fit signifier à Tabbesse de la Règle, le 12 juin 1646, qu'il entendait soumettre à sa visite pastorale son propre couvent. Trois jours après, l'abbesse lui fit réponse, qu'elle était exempte, et lui opposa deux titres canoniques, pour justifier ses droits. Le premier était un bref du 18 décembre 1643, qui commettait François de Verthamon, son frère, doyen de la cathédrale, pour visiter l'abbaye de la Règle pendant trois ans, d'après l'exposé fait au pape, que ce monastère dépendant immédiatement du Saint-Siège, et d'une exacte régularité, avait besoin, pour la conservation du bon état où il était, d'ui> visiteurapostolique. Le second titre était une bulle du 21 janvier 1644, plus favorable encore que le bref précédent. Par cet acte, le pape rappelait et confirmait l'indépendance immémoriale de l'abbaye à l'égard de l'ordinaire. Il permettait à l'abbesse d'avoir de trois ans en trois ans un prêtre séculier ou régulier, pour visiteur apostolique, dont il se réservait la confirmation et le changement 3.

Pour éprouver la solidité de pareils arguments, opposés à son promoteur, l'évêque de Limoges eut recours au pape Innocent X, et en obtint un bref daté du 27 août 1646. Il était adressé à l'archevêque de Bourges et aux évêques de Cahors et de Périgueux, ou à leurs officiaux, et les constituait arbitres du difi*érend relatif à

1. Ce prieuré était situé en Bourbonnais, dans le diocèse do Bourges. 11 comprenait en 1700, trente religieuses sous une prieure perpétuelle, instituée par Fabbesse de la Règle. Celle-ci avait droit de visite dans cette maison, l'une des plus belles de France à cette époque, dit Gilles le Duc. Bulletin de LhuogeH, t. XLVI, p. 357.