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do2 HISTOIRE DU PHILANTHROPINUM DE DESSAU

que le nouveau liturge eût su rapidement gagner à Dessau Festime et l'affection de tous, il ne tarda pas à souffrir lui-même de l'anarchie incroyable qui régnait dans l'institut, où chacun était directeur, et où il lui était impossible de faire valoir ses idées personnelles en matière d'éducation. La conduite de Basedow envers Wolke acheva de l'écœurer, et cet homme, dont nous aurons bientôt à apprécier les gTandes qualités pédagogiques et la véritable philanthropie, quitta sans regret, en février 1784, cette maison d'où devait sortir le bonheur de l'humanité, mais qui, depuis longtemps, n'était qu'un enfer intolérable pour tous ceux qui avaient été obligés d'y vivre : il allait à Schnepfenthal, près de Gotha, pour fonder un établissement d'éducation conforme à ses idées, et dont nous retracerons l'histoire dans un chapitre suivant.

De même que Campe, le généreux Salzmann ne s'expliqua jamais sur les souffrances qu'il avait dû endurer à Dessau, et, au lieu de se plaindre comme il en aurait eu le droit, il préféra suivre sa vocation ailleurs. Mais un de ses collaborateurs, qui était alors un des maîtres les plus obscurs de l'institut et qui devint plus tard un écrivain estimé. Cari Spazier, nous a laissé sur cette période la plus importante du Philanthropinum, puisqu'elle en marque à la fois l'apogée et la décadence, des souvenirs trop curieux pour que nous les négligions. Cependant, si intéressantes que soient ces pages, dont la sincérité et la modération ne sont pas les moindres mérites, nous devons nous borner à en résumer ce qui touche le plus directement à notre élude, et peut jeter un jour nouveau sur la vie intérieure du célèbre institut \

1. Car! Pilger (Spazier), /ïo?>2«n, etc., t. III, pp. 1-200. Voir page 150, note!. L'auteur de ces mémoires nous explique dans sa préface que, malgré le titre, son ouvrage n'est pas un roman, mais qu'il ne l'a appelé ainsi que pour échapper aux persécutions, « à une époque où tout livre qui n'était pas écrit à la gloire de Dieu était cité devant la justice. »

SOUVENIRS d'un MAÎTRE DE l'iNSTITUT 1o3

Spazier, séduit comme tant d'autres jeunes gens par les déclamations de Basedow, était venu lui offrir ses services comme pédagogue. Sa première impression fut des plus favorables. On lui fit un accueil chaleureux. Quelques jours après, il endossait l'uniforme que lui avait fait le « tailleur philanthropique » : car tout ce qui appartenait à l'établissement s' Si^peMi philanthropique. Tuaiton un bœuf dans la maison, les enfants se l'annonçaient en criant l'un à l'autre : « Le bœuf philanthropique est mortl » Sur l'ordre de Wolke, il dut aussi philanthropiniser « sa longue et magnifique perruque », c'est-à-dire l'alléger. Le Philanthropinum contrastait par.« l'aspect élégant, sain et joyeux » de l'ensemble avec les écoles ordinaires. La chapelle notamment, avec ses guirlandes et « ses tableaux de mérite », faisait le meilleur effet. Les élèves, au nombre de plus de cinquante, avaient une tenue convenable et propre, et conversaient librement avec les maîtres et les surveillants. Le calme et la concorde régnaient sur tous les visages. Aux jours de vacances, les pensionnaires sortaient dans la ville, non plus avec des tambours et des bannières, comme dans les premiers temps, mais toujours d'une manière assez bruyante et ostensible pour attirer à leurs fenêtres les paisibles habitants de Dessau, dont beaucoup croyaient encore « que les philanthropinistes voulaient fonder une nouvelle religion. » Dans ces promenades, le temps se passait à faire des jeux d'esprit et à proposer des énigmes « eu jargon latin ou français. »

Mais le nouveau maître, à qui tout cela avait d'abord paru charmant, reconnut bientôt son erreur, lorsqu'il vit que ces promenades remplaçaient trop souvent les leçons, à la grande joie des élèves, qui faisaient ce qu'ils voulaient, et que partout « manquait la vis coercendi. » Lui-même, « obligé de raconter et d'amuser » au lieu de faire des leçons proprement dites, ne sut bientôt plus comment s'y prendre. Il s'aperçut combien il était difficile de trouver toujours « la matière et le ton » nécessaires à ce genre de conversation avec les enfants, et son zèle même fut arrêté

par cette immense difficulté. En même temps, il commençait à voir quels étaient les vrais rapports des philanthropinistes entre eux, et découvrit le véritable esprit qui régnait dans l'institut, c'est-à-dire « un esprit de petitesse, de paresse et de méfiance générales. » Cette fraternité et cette sérénité apparentes, qui séduisaient chez eux au premier abord, cachaient au fond de profondes discordes.

On donna au jeune débutant six élèves, puis dix, avec lesquels il pouvait faire tout ce qu'il voulait, sauf de l'enseignement : c'est ce qu'on appelait au Philanthropinum la méthode socratique. Il devait partager entièrement leur existence, car le principe de la maison était : « Tel le sort du maître, tel celui des élèves. » Leur Socrate, lorsqu'il était de bonne humeur, les accompagnait donc au jardin, pour jouer avec eux au volant et au cerceau. Mais « aux mauvais jours, quand par exemple un des directeurs lui avait fait la grimace, ou aux jours de res angusta domi, c'était tout autre chose » ; et à qui les malheureux enfants pouvaient-ils s'en prendre? « Personne ne se souciait d'eux, et aux conférences abdéritaines se croisaient plus de nuages de fumée de tabac que de raisons et d'arguments. »

Spazier s'étonne de la facilité avec laquelle on acceptait les maîtres, et du manque de surveillance où on les laissait; il frémit lorsqu'il pense « à la responsabilité qu'encouraient les directeurs en confiant ainsi aveuglément le sort des enfants à la raison, à la science et à la moralité d'un tout jeune homme. Mais qui aurait examiné les candidats, et sur quoi? On ne savait même pas, quand un nouveau maître arrivait, à quoi on allait l'employer, et on n'entendait rien à utiliser ses aptitudes. » Il est vrai que chacun était soumis à une sorte de stage de six mois ou plus. Mais il fallait des choses bien graves pour être renvoyé au bout de ce temps, comme ce maître venu de Leipzig en même temps que Spazier, « qui passait ses journées à digérer comme un ruminant, et à qui les élève volaient son déjeuner pendant qu'il se vautrait dans la plume jusqu'à dix heures. »