Ibid., liv. VIII, chap. i
l'étude des langues 237
§ 4. — Les langues.
Quelles langues on doit apprendre. — Méthode générale. — Inutilité de la grammaire. — Méthode pour l'enseignement du latin. — Le Jeu du commandement. — Avantages de cette méthode. — Les auteurs. — Le latin langue universelle et la république des lettres. — La rhétorique.
Il serait à souhaiter que l'on n'eût besoin que d'une langue vivante; mais malheureusement le français a pris une telle importance qu'il est impossible de l'ignorer : c'est pourquoi l'auteur lui a fait dans son plan d'études une part égale au latin et à l'allemand. Ces trois langues sont d'un intérêt universel; l'anglais et l'italien peuvent être utiles, mais d'une façon moins générale. Quanta la langue grecque, elle mérite sans doute, par sa richesse et ses beautés, le premier rang, mais, sauf pour les théologiens, de quelle utilité peut-elle être? en d'autres termes, le temps qu'il faut y passer pour l'apprendre est-il compensé par le profit qu'on en tire? L'auteur le croit d'autant moins que ce temps doit être nécessairement pris sur d'autres études plus utiles, dont l'étendue s'accroît de jour en jour. Il serait d'un autre avis, s'il était possible d'acquérir dans cette langue le même degré de perfection qu'en latin, si les connaissances utiles dispersées dans les ouvrages des auteurs n'étaient passées dans ceux des modernes, et si nous n'en avions pas des traductions au moins passables. « Le monde savant aura toujours assez de maîtres et de critiques en cette langue pour les besoins de la théologie : leur petit nombre ne leur fera que plus d'honneur; et qui sait si l'on ne trouvera pas un jour des procédés plus commodes pour apprendre cette belle langue en moins de temps, pour le plus grand bien de nos descendants? »
Il importe d'entourer l'enfant de personnes qui parlent correctement la langue maternelle. Si l'on veut s'offrir le luxe inutile et dangereux de faire parade de ses enfants, on peut arriver à leur faire comprendre et parler, avant l'âge de six ans, l'allemand, le latin et le français avec assez de facilité pour qu'avant leur douzième année ils possèdent de ces trois langues ce qui est nécessaire dans la
pratique, c'est-à-dire pour qu'ils puissent comprendre sans difficulté tout ce qui est à portée de leur âge dans les livres qu'ils lisent ou les conversations qu'ils entendent, et exprimer eux-mêmes toutes leurs pensées et leurs sentiments, et qu'enfin, dans leur quinzième année, ils aient atteint, avec de bons maîtres et de bons livres, et sans avoir jamais appris un mot de grammaire, la perfection avec laquelle les gens bien élevés des classes moyennes, mais qui n'ont pas fait d'études, parlent leur langue maternelle.
Cependant l'auteur n'est pas d'avis qu'on commence à s'occuper d'aucune langue étrangère avant l'âge de six ans : le temps d'acquérir un bon accent n'est pas encore passé. Ce n'est pourtant pas ce détail qui l'inquiète le plus : « Eh quoi l'accent! qu'importe l'accent! quel mal peut-il y avoir pour un Allemand, aux yeux des gens raisonnables, à paraître toute sa vie ce qu'il est? » Basedow se soucie peu, en effet, de la perfection : fidèle au principe de Locke, il persiste à voir dans les langues parlées non un but, mais un moyen de parvenir à la connaissance des choses. Depuis six ans jusqu'à huit, on distribuera donc le temps consacré aux leçons de choses de manière que les exercices pratiques de français, notamment la conversation et la lecture, tiennent deux fois plus de place que les exercices d'allemand. Puis, jusqu'à la fin de la douzième annéte, les leçons de choses seront faites en latin pendant une moitié du temps et, pendant l'autre moitié, dans les deux autres langues alternativement. Après cette époque, les trois langues auront une part égale jusqu'à l'âge de quinze ans, c'est-à-dire jusqu'au terme des études. Pour les jeunes gens qui ne se destinent pas aux études du gymnase et de l'université, cette pratique des trois langues suffira. Pour les autres, six mois d'enseignement et d'exercice grammatical dans chaque langue et en dernier lieu seulement, seront une bonne préparation à l'étude plus complète qui doit en être faite à l'université.
