INFLUENCE DE LA CHALOTAIS

Méthode nouvelle, où Basedow en parle pour la première fois, qu'il se rencontrait encore sur ce point avec Cornénius et Locke. Enfin les gravures mêmes du Manuel élémentaire étaient évidemment inspirées par VOrbis Pictus du pédagogue morave.

Mais ce fut moins par l'affirmation de ces principes déjà connus que par la hardiesse et même l'étrangeté de quelques-unes de leurs applications que Basedow put paraître original aux yeux de ses contemporains. Ainsi, il tira du principe utilitaire des conséquences que Locke n'avait pas prévues, et aurait certainement reniées : car rien ne nous autorise à croire que le philosophe anglais, pour avoir insisté sur la nécessité de mener de front l'étude des choses et des mots, et de réduire le temps accordé au latin, eût jamais consenti à déclarer avec son disciple que les langues mortes sont un fléau, et imaginé d'entourer l'enfant à la mamelle de tout un personnel de moniteurs de six à huit ans. De même, la foi de Goménius dans la vertu pédagogique des images ne prouve pas que le grand éducateur eût jamais songea s'en servir pour démontrer aux jeunes enfants les préliminaires et les suites de l'accouchement, ou autres sottises puériles du même genre.

Quant au principe d'une éducation nationale donnée par l'État, en dehors de toute Église, et relevant d'un Conseil supérieur tout-puissant, il faut bien reconnaître que Basedow n'en était pas non plus l'inventeur. C'est en effet à l'illustre magistrat français La Chalotais qu'il avait emprunté, sans le dire S cette idée hardie, encore neuve pour ses compatriotes, et même aussi quelques vues secondaires sur certains points particuliers de l'éducation.

On sait, en effet, que le principe de l'éducation des menbres de l'État par l'État fait tout le fond du traité de La Chalotais intitulé : Essai d'éducation nationale; et que l'auteur de ce traité, après avoir soutenu, entre autres, que l'école n'a pas à s'occuper de l'instruction religieuse des

1. Car on ne peut considérer comme un aveu suffisant la réponse qu'il fit beaucoup plus tard aux attaques de Schlœzer, et que nous avons déjà citée (voir p. 81).

enfants S concluait hardiment en ces termes : « Je prétends revendiquer pour la nation une éducation qui ne dépende que de l'État, parce qu'elle lui appartient essentiellement, parce que toute nation a un droit inaliénable et imprescriptible d'instruire ses membres, parce qu'enfin les enfants de l'État doivent être élevés par des membres de l'État^. » Quant à la création d'un Conseil supérieur chargé d'exécuter ces plans, Basedow avait trop bien lu VEssai d éducation nationale pour ne pas avoir fait son profit de ces lignes : « Que Sa Majesté ait la bonté de nommer une commission composée de cinq ou six personnes pour examiner ces projets ou tels autres que l'on pourrait présenter. Son premier travail serait de déterminer les objets d'études pour tous les collèges. On croit devoir dire que cette commission doit être composée principalement de quelques hommes d'État et de gens de lettres, qu'on n'y doit faire entrer aucuyi homme de parti '\ » Le seul mérite de Basedow, sur ce point essentiel, consiste donc à s'être assez souvenu des leçons de tolérance de son professeur Reimarus pour se laisser séduire par les idées libérales de La Ghalotais et vouloir les mettre en pratique.

L'idée même des livres élémentaires, exprimée pour la première fois par Basedow dans sa Philalethie , et due également à La Ghalotais, avait fait trop de progrès depuis pour que nous n'y revenions pas. Le Manuel élémentaire tout entier n'est en effet que la réalisation de cette idée. Or^ l'auteur de VEssai ne parle-t-il pas en maint endroit de la nécessité d'avoir « des livres élémentaires^ qui manquent à la société \ des livres où l'instruction fût toute faite relativement à l'âge et à la portée des enfants depuis six ou sept ans jusqu'à dix-sept ou dix-huit^? » « L'État », dit-il encore, « doit soulager les maîtres, autant qu'il est

1. « C'est dans le sein des familles chrétiennes^ dans les instructions de la paroisse, que les enfants doivent prendre des éléments du catéchisme. Les églises sont les véritables écoles de la religion. » Essai, p. 16.