INFLUENCE DE ROUSSEAU
Locke et à La Ghalotais, et les conséquences plus ou moins étendues qu'il a tirées de leurs principes? Il reste bien peu de chose, et si nous en retranchons encore les passages de VÉmile que l'auteur s'est borné à citer textuellement, on peut dire qu'il ne reste à peu près rien. Donc, sauf quelques points de détail que nous avons notés au passage dans notre analyse, il est permis d'affirmer que le Manuel élémentaire ne doit guère à VÉmile que les passages insérés; et, si longues que puissent être ces citations S elles ne sauraient justifier le succès qui accueillit l'œuvre théorique de Basedow, ni par conséquent en revendiquer à ce point de vue une part quelconque. Gomment admettre, en effet, qu'au moment même où VÉmile était en plei-ne vogue en Allemagne, un ouvrage qui n'aurait eu d'autre titre que d'être une mauvaise copie de ce brillant original, eût pu trouver la faveur inouïe dont le Manuel élémentaire fut l'objet? Pour qu'un livre si mal écrit fasse sensation, il faut au moins qu'il contienne ou paraisse contenir quelques nouveautés : or les théories de VÉmile ne pouvaient déjà plus passer pour telles. Nous avons d'ailleurs constaté plus haut que le succès de la souscription au Manuel élémentaire s'expliquait surtout, les listes mêmes le prouvent, par l'esprit de tolérance qui animait l'auteur des Représentations aux Philanthropes. Est-il téméraire de supposer maintenant que parmi les nouveautés réelles ou apparentes de l'œuvre promise, ce n'étaient peut-être pas les théories purement pédagogiques qui intéressèrent le plus les principaux souscripteurs, c'est-à-dire les princes et les grands, mais bien plutôt les chapitres sur l'indépendance de l'État en matière d'éducation? Dans un siècle et dans un pays où les souverains cherchaient précisément à s'affranchir de la tutelle de l'Église, l'homme qui avait la hardiesse de leur proposer un plan d'éducation aboutissant à ce résultat, et qui, de plus, s'offrait à le réaliser, devait être le bienvenu.
1. C'est évidemment la longueur des passages de VÉmile insérés sans commentaire dans le Manuel élémentaire, qui a pu faire croire à des critiques superficiels que, dans ses théories, Basedow relevait surtout de Rousseau.
Mais alors, si l'on admet que ce furent surtout les idées sur l'éducation nationale qui, séduisant tout particulièrement les souscripteurs influents, firent le succès de l'œuvre, il faut bien reconnaître que tout Fhonneur en revient au magistrat français qui avait eu le premier le courage de les exprimer, dans un pays où la puissance de l'Église, plus centralisée, était aussi plus redoutable.
Est-ce à dire que l'influence de Rousseau ait été nulle? Nous ne voudrions pas soutenir un tel paradoxe. L'influence de VÉmile fut telle, au contraire, que, sans lui, nous en sommes convaincus, l'œuvre de Basedow, non seulement théorique, mais encore pratique, n'eût certainement pas vu le jour : seulement cette influence ne fut pas directe. N'avons-nous pas déjà fait remarquer, en effet, que c'est au milieu même de l'effervescence produite par VÉmile que l'annonce du Manuel élémentaire avait été lancée? Basedow, habile à profiter des vents favorables, n'avait eu qu'à suivre le courant provoqué par Rousseau pour se faire acclamer : mais si ce courant n'avait pas existé, il eût été certainement incapable de le créer lui-même. En résumé, si l'on ne peut dire que l'auteur du Manuel élémentaire doit à Rousseau la plupart de ses idées, on peut affirmer, d'autre part, que, sans l'impulsion puissante donnée par VÉmile, il n'eût pas réussi à se faire écouter et que même il n'eût pas songé à tenter l'aventure.
Pour n'avoir inventé aucune théorie essentielle sur l'éducation, Basedow n'en fut pas moins un novateur. Seulement, il le fut à la façon de ces artistes qui, ne pouvant enfanter aucune conception primordiale absolument nouvelle, se contentent d'être originaux dans la manière de combiner celles qui existent. En d'autres termes, le système pédagogique inauguré par le Manuel élémentaire, malgré l'absence totale de nouveauté dans les principes qui en sont la base, reste original dans son ensemble : c'est comme la synthèse curieuse de quelques idées générales dues à des esprits d'un ordre plus élevé, mais encore éparses, et qui semblaient avoir besoin d'être ainsi groupées pour entrer dans le domaine de la pratique.
