LES COLLABORATEURS DE BAHRDT

Weidmann, dès son apparition, fit pressentir à Bahrdt combien il s'était trompé dans son choix. « Il était si long, si sec et si jaune qu'on eût pu le prendre comme modèle pour peindre la faim. Il avait l'œil terne, le front bas, et une bouche assez large pour avaler un petit pain tout entier. » Ce « vrai pédagogue », qui devait infuser aux élèves des classes supérieures l'esprit des Grecs et des Romains, se trouva être aussi ignorant de la pédagogie que des langues anciennes, et bon tout au plus à tenir les classes inférieures. Enfin, ce professeur d'humanités buvait de l'eau-de-vie comme un reître, et avait les mœurs d'un satyre. Il fallut s'en défaire au bout de six mois.

Junker, le « savant libre » de Heidelberg, était un bien excellent homme, d'une honnêteté irréprochable, capable de parler un langage fleuri , comme les génies de ce temps-là, sur un sujet quelconque, et de faire des vers tolérables. Mais son talent de déclamateur, qui avait été son principal titre à la bienveillance de Bahrdt, se bornait « à rouler ses yeux et à étrangler des sons » avec une affectation insupportable, et son cerveau était vide comme celui de ces jeunes gens qui ont négligé les cours pour lire des romans et des poésies : bref, on ne savait dans quelle classe l'utiliser.

Mais celui qui causa la plus grande déception au directeur fut le pasteur Sigismond, ce « brave homme » qui, mû par son seul enthousiasme pour l'œuvre et la personne de Bahrdt, s'était offert si généreusement à joindre aux fonctions de directeur spirituel des jeunes âmes philanthropinistes celles d'économe et de fondeur de chandelles, avec un apport de deux mille florins. Un lot de mobilier composé d'un lit, de quelques chaises, tables et armoires, et de plusieurs barils d'eau-de-vie : voilà ce qui représentait tout l'apport du nouvel associé. Les chandelles qu'il fabriqua étaient comme toutes les chandelles; sa graisse verte pour voitures n'était pas plus mauvaise qu'une autre, mais il fallait aller jusqu'à Francfort pour la vendre, et encore ne trouvait-on pas toujours acquéreur, bien qu'on perdît en moyenne un thaler par tonneau. Sauf ses apti-

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tudes industrielles, le pasteur était d'une ignorance telle, qu'il fut impossible de lui confier aucune classe, et qu'il fallut le reléguer dans les fonctions économiques de l'établissement. C'était en outre l'homme le plus paresseux, le plus impertinent et le plus cupide qu'on pût voir. Enfin, pour compléter le tableau, il n'y avait pas dans tout le château un être plus orthodoxe que lui : il croyait à la lettre tous les livres symboliques, et se querellait jusqu'aux coups pour soutenir l'existence du diable et des peines éternelles.

Le jeune candidat pasteur de Genève contribua plus que personne à la mauvaise réputation de l'établissement. « Je ne puis mieux le dépeindre », affirme Bahrdt, « qu'en disant que c'était le portrait achevé du jeune Français : vingttrois ans, bien pris, beau visage, joues colorées, barbe noire, plein de santé, et avec cela bavard, spirituel, drôle, amoureux, adonné à la toilette, impudent, se mettant audessus de tout et ennemi de tout travail sérieux. Il était impossible de le faire lever le matin en même temps que les élèves. Jamais il n'était exact à ses classes. A table, il mangeait et buvait comme un disciple de Bacchus. Il n'avait aucun respect pour les mœurs ni pour les convenances, dès que son caprice lui suggérait une extravagance. On ne pouvait laisser paraître devant lui une jolie femme. Dès que quelque chose de semblable survenait au château, il laissait tout en plan, s'habillait comme un Adonis et accourait avec des airs de fou amoureux, au point que les plus petits même d'entre les élèves en étaient stupéfaits 1 »

Les autres maîtres n'étaient pas aussi débauchés, mais chacun faisait à peu près ce qu'il voulait. A Dessau même, on n'avait pas connu un désordre comparable à celui de Heidesheim. « Jamais les professeurs ne furent un seul cœur, une seule âme, comme cela doit être dans un Philanthropinum. Tantôt l'un se plaignait d'avoir plus de tra-

ie Nous pourrions faire remarquer à Bahrdt que ce portrait aciievé du « jeune Français » est en grande partie le sien. Mais il ne faut pas le rendre seul responsable d'une opinion dont il n'est pas l'inventeur, et qui a toujours cours dans la vertueuse Germanie.