VISITE DE BASEDOW

et à son ami Eberhard, auquel Teller l'avait recommandé K

C'est au milieu de cet isolement qu'il reçut la visite de Basedow. Un beau jour, le chef du philanthropinisme lui annonce son arrivé à Halle et son désir de loger chez lui. « Je le savais riche et par conséquent en état de me venir en aide : je me réjouis donc de cette offre. » Mais cette joie fut de courte durée, et Bahrdt, qui n'avait « pas encore bien vu le fond de ses entrailles ^ », fut satisfait au delà de ses désirs. Tout d'abord, le « grand pontife de Dessau lui apparut avec l'air véritable d'un patron », lui donnant à entendre qu'il pouvait le rendre heureux, à la condition de le trouver aussi patient qu'il le désirait. Bahrdt s'arma donc de toute la patience dont il était capable, et s'apprêta à supporter tout ce qu'il plut au tyran de lui imposer pour son bonheur. Une des épreuves les plus dures pour lui, ce fut l'obligation « de l'écouter parler ou lire à haute voix des demi-journées entières sans s'arrêter » et, pendant ce temps, « de ne point bâiller, de ne point l'interrompre, de ne point vaquer à d'autres affaires, de montrer même du plaisir et de la joie, et au besoin, s'il plaisait au maître, de laisser refroidir le manger. » Mais Bahrdt eut encore à endurer une torture bien plus grande de la part de celui « qui pouvait le rendre heureux » : ce fut « de reconnaître la supériorité absolue de son esprit, de le croire et d'espérer en ses paroles lorsqu'il lui disait : — Mon cher Bahrdt, si vous êtes l'homme qui désire réellement le bien, j'épancherai tout mon esprit en vous, car j'ai des idées qu'aucun homme n'a encore eues, etc. » Enfin il fallait supporter tous ses caprices, « se réjouir de ceux qui étaient aimables, mais aussi, lorsqu'ils étaient violents et grossiers, se montrer soumis comme un enfant envers son père. »

Les fameuses épreuves au terme desquelles Basedow ■devait condescendre à faire le bonheur de son disciple

i. Bahrdt, Geschichie, etc., vol. lY, p. 26. •2. Ibid., p. 30.

durèrent six semaines, sans que Bahrdt pût rien comprendre à son plan. « J'étais déjà abasourdi et à moitié anéanti à force d'avoir écouté et laissé les idées de Basedow dominer ma pensée passive, quand un soir, après souper, il me conduisit dans mon cabinet, me fit asseoir sur le canapé, se promena un quart d'heure de long en large en fumant son énorme pipe, comme s'il eût voulu concevoir pour Dieu même un nouveau plan de gouvernement de l'univers, et s'étant assis enfin d'un air recueilli à ma droite, commença un discours qui dura depuis neuf heures jusqu'à une heure du matin. Dans ce discours, il parlait d'un ton mystérieux de choses étonnantes qui étaient renfermées dans sa tête, et qui, si elles étaient accomplies par un homme comme moi, de mon intelligence et de ma force (ô douceur !), devaient rapparier peiitêtre, et, s'il le voulait et consentait à me prêter la force essentielle, certainement ç.ex\\ mille ihalers. Mais pour cela, certes, — oh! oui, certes, il fallait de mon côté donner beaucoup. Je devais me fier entièrement à lui, travailler tout à fait d'après son idée, et m'absorber complètement en lui. Je devais, de plus, travailler en tout bien et tout honneur, plein de résignation, le cœur pur et uniquement enflammé de l'ardeur pour le bien de l'humanité. Je devais considérer tout le bien que nous allions faire comme la cause même de Dieu. Je devais être prêt à supporter de grand cœur et sans hypocrisie, un lourd fardeau et même la misère. Je devais me préparer à manger du pain sec, sans pourtant me laisser décourager. — Voilà, mon cher Bahrdt, l'homme qu'il faut que vous soyez : notez bien ce que je vous dis là. . . Si vous l'êtes, alors. ... oh ! alors, Bahrdt, nous remuerons des montagnes, nous accomplirons des choses que les hommes n'auraient jamais crues possibles. Mais je vous en prie, je vous en conjure, examinez-vous. Si vous ne vous sentez pas assez fort pour entrer avec moi dans une voie aussi pénible, renoncez plutôt à tous les avantages que je vous ai laissé entrevoir de loin, etc. — Ainsi me parla cet homme durant quatre heures et demie, répétant mille fois les mêmes choses et variant à l'infini