CHAPITRE V

VIE DE SALZMANN JUSQU'A LA FONDATION DE L'ÉTABLISSEMENT DE SCHNEPFENTHAL

Premières années de Saizmann. — Ses débuts comme pasteur. — Son mariage. — Il est nommé pasteur à Erfurt. — Saizmann se révèle comme philanthrope et pédagogue. — Ses deux premiers ouvrages pédagogiques. — Tracasseries des orthodoxes. — Invitation de Basedow. — Visite de Saizmann à Dessau. — Son départ d'Erfurt. — Son séjour au Philanthropinum. — Pourquoi il ne put y rester. — Sa reconnaissance envers Basedow.

Ghristian-Gotthilf Salzmann était né le l*"' juin 1744 à Sœmmerda, près d'Erfurt (Saxe), où son père était pasteur. Après avoir appris, sous la direction paternelle, à lire et déchiffrer un peu de latin, il fréquenta Técole de la localité, où il ne tarda pas à devancer ses camarades par son travail et ses progrès. En 1756, il entra au gymnase de Langensalza; mais il n'y resta que deux ans, son père ayant été nommé, en 1758, pasteur à Erfurt. Pendant trois années encore, il prit des leçons particulières, et suivit même quelques cours de l'université. Puis, en 1761, il partit pour léna, où il se fit inscrire à l'université comme étudiant en théologie. Au bout de ses trois années d'études, il revint auprès de son père à Erfurt, et, en attendant que l'occasion de débuter se présentât, il continua de travailler sous sa direction. Soit qu'il

lui vînt en aide pour l'éducation de ses jeunes frères, soit qu'il l'assistât dans ses pénibles fonctions, soit enfin qu'il profitât lui-même directement de ses conseils et de son exemple, le jeune Salzmann fit ainsi, pendant quatre années encore, sous l'égide paternelle, une sorte d'apprentissage, le meilleur sans contredit, des devoirs qu'allait lui imposer la carrière laborieuse dont il avait fait choix.

Ce ne fut qu'en 1768, en effet, que la place de pasteur du village de Rohrborn, près d'Erfurt, étant devenue vacante, notre candidat se mit sur les rangs pour l'obtenir. L'épreuve à subir consistait en un sermon, et c'étaient les membres mêmes de la communauté qui, après avoir écouté les différents concurrents, jugeaient les sermons prononcés et décidaient, à la majorité, du choix définif de leur futur pasteur. L'heureux élu fut Salzmann : c'est ainsi qu'il débuta dans les fonctions ecclésiastiques, moyennant un modeste traitement de quatre-vingts thalers par an *.

Deux ans après, il épousait la fille du pasteur Schnell, du village voisin de Schloss-Vippach. Bien qu'elle n'eût que quatorze ans, cette jeune fille possédait déjà, au physique et au moral, toutes les qualités d'une femme. Au commencement de l'année 1771 , elle lui donna son prem^ier fils, qui ne vécut qu'un an. Vers la même époque, Salzmann perdait son père ; enfin, peu de temps après, ses beaux-parents mouraient en laissant deux petites filles, l'une âgée de sept ans et l'autre de douze. Malgré l'insuffisance de leurs ressources, les deux jeunes époux, n'écoutant que leur cœur, n'hésitèrent pas à prendre à leur charge les deux petites orphelines.

1, Il eut à subir une épreuve plus redoutable pour lui, paraît-il, que celle du sermon. Invité à dîner par le maire, au sortir de l'église, il faillit se trouver mal lorsqu'on apporta sur la table une poitrine de mouton d'où se dégageait une odeur d'ail épouvantable : car il ne pouvait souffrir ni l'ail ni les oignons. Mais il se souvint à temps qu'il était chez le personnage le plus influent du lieu, celui qui, en réalité, disposait de l'emploi si envié, et, au prix des plus grands efforts, il surmonta son excessive répugnance. Jamais il n'oublia cette épreuve qu'il aimait à raconter, et, dans la suite, il exigea toujours de ses élèves avec la plus grande sévérité qu'ils s'accoutumassent à manger de tout ce qu'on servait à table, que ce leur fût agréable ou non.

Au milieu du calme de la campagne, et dans les loisirs que lui laissaient ses fonctions, Saîzmann aimait à méditer sur les misères du peuple qui l'entourait, et que personne ne pouvait voir et étudier de plus près que lui. Cet homme à l'esprit observateur et à l'âme charitable reconnut bientôt que la plupart de ces misères, méritées ou non, étaient dues à l'ignorance et, dès ce moment, il résolut de combattre ce fléau et de travailler à la réforme de l'éducation ^ : le pédagogue et le philanthrope se révèlent déjà.

Nommé l'année suivante dans les fonctions de diacre à l'église Saint-André d'Erfurt, avec un traitement de trois cents thalers, et bientôt dans celles de pasteur de la même paroisse, il dut renoncer, pour quelque temps, à ses spéculations pédagogiques. L'état déplorable où se trouvait l'école dont il avait la surveillance comme pasteur lui fournit d'ailleurs, plus tôt qu'il ne pensait, l'occasion de lutter contre des difficultés pratiques : mais il s'aperçut bien vite que « ce n'était pas là le. terrain où sa plante devait prendre racine - », et que ses idées personnelles ne pouvaient lui attirer que de grands désagréments. Dès lors il s'efforça de combattre lui-même, dit-il, « son penchant favori comme un ennemi de son repos », et se contenta « de faire le plus de bien qu'il put dans le poste où Dieu l'avait appelé ^ » Mais les maux causés par l'ignorance étaient encore bien plus sensibles dans une ville que dans un village, et il était impossible à celui qui en avait été frappé si vivement de ne pas vouloir les combattre. Aussi Saîzmann, pour être empêché d'appliquer immédiatement toutes ses idées, n'en fit-il pas moins œuvre d'éducateur, conscient ou inconscient, en travaillant sans cesse, de son mieux et par tous les moyens, à éclairer l'esprit du peuple au milieu duquel il vivait.

1. Saîzmann, Ankûndigung einer neuen Erziehung sans tait, 1784, édit. Richter, p. 69.