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On entend souvent tel ou tel maître se plaindre de changements soudains dans la conduite des enfants. « Mais », lui dit Salzmann , « cherche bien en toi-même, et tu trouveras presque toujours que c'est toi qui as changé. Peut-être souffres-tu d'une indigestion, ou tu as attrapé un rhume, ou quelque événement désagréable a troublé ton âme, ou bien encore tu as fait des lectures dont le souvenir t'obsède et t'empêche de consacrer toute ton attention à ce que tu dois faire, etc Hier tu vins parmi tes

petits élèves, le cœur plein de joie, le regard enflammé, ta parole était vive, assaisonnée de mots plaisants, tes souvenirs étaient doux et agréables, l'animation de tes élèves te remplissait de joie. Et aujourd'hui? Ah! tu n'es plus le même homme qu'hier. Ton âme est triste, tes yeux sombres et rébarbatifs, tu es obsédé de souvenirs pénibles, la moindre espièglerie des enfants excite ta colère..... Sois donc sincère, et avoue que si tes élèves ne sont pas aussi bons aujourd'hui qu'hier, il en faut chercher la cause en toi-même. »

Le malheureux maître Gorydon tremble encore en pensant aux boules de neige que ses élèves lui ont lancées la veille, et se plaint à Mentor de leur méchanceté :

« Mentor. Voilà précisément votre défaut, messieurs : dès qu'un enfant se montre espiègle ou étourdi, vous y voyez de la malice et de la méchanceté. La malice et la méchanceté ne sont pas naturelles chez les enfants. Là où elles se montrent, c'est qu'elles ont été implantées par la manière absurde dont les traitent les adultes.

« GoRYDON. Mais quelle intention pouvait avoir le gamin qui m'a jeté une boule de neige, sinon celle de m'offenser?

« Mentor. Il voulait tout simplement vous inviter à prendre part au jeu des boules de neige. Que fîtes-vous donc lorsque vous avez reçu la boule de neige?

« Gorydon. Je me retournai en demandant quel était le gamin qui me l'avait jetée.

« Mentor. Eh bien, quelle réponse vous fit-on?

« Gorydon. Aucune »

DE LA MANIÈRE DE TENIR UNE CLASSE 41o

Puis il raconte qu'il les a tous mis au pain sec, et qu'ils ont subi cette punition plutôt que de dénoncer leur camarade. Mentor lui fait comprendre que, s'ils ont eu tort de ne pas le dénoncer, c'est lui qui en est cause par sa dureté, et il ajoute : — « Savez-vous ce que j'aurais fait à votre place? Je me serais retourné et j'aurais demandé en souriant : « Je crois que vous voulez vous mesurer avec moi? Quel est le petit héros qui l'osera? » Alors le petit garçon aurait quitté de lui-même les rangs en disant : « C'est moi! » Là-dessus j'aurais commencé la lutte avec lui, et toute la scène se fût terminée à la satisfaction générale. »

Le ton même dont on parle aux enfants a son importance : il ne doit être ni impérieux, ni brutal, ni timide, ni monotone, car « l'enfant obéit plus à la sensibilité qu'à la raison. » Pour la même raison, la sévérité exagérée les rend craintifs et sournois. Il est des maîtres qui croient bon « de traiter les enfants en esclaves », de ne tolérer de leur part aucune objection, aucune contradiction; « quand ils paraissent, tout jeu doit cesser, et faire place au silence le plus profond. »

Tel est Monsieur Grispin, qui arrive le cou raide, à pas comptés, pour faire sa classe : ses élèves jouent à la balle devant l'école. Quelques-uns, effrayés à son approche, s'inclinent d'un air hypocrite; les autres continuent de jouer. « Quelle conduite honteuse! » s'écrie-t-il. « Ai-je donc des gamins de la rue pour écoliers? » Enfin ils le suivent bon gré, mal gré dans la classe.

« — Asseyez-vous! » ordonne-t-il, « et qu'aucun de vous ne se permette de faire le moindre bruit. Écrivez ce que je vais dicter : // vit la carrosse.

« — Monsieur Grispin », interrompt l'élève Glaus, un petit espiègle, «je croyais qu'il fallait dire le carrosse'^

« — Silence! » répond-il, « et quand même ce devrait être le carrosse, tu dois écrire la carrosse, parce que je suis ton maître et que je l'ai dit. Ge n'est pas à un garçon imberbe qu'il convient de contredire son professeur. »

« Puis il commence à expliquer ce qu'il a dicté, mais il s'aperçoit que quelques élèves se montrent un bout de

papier, enfoncent leur tête dans les épaules et se mettent à rire. Il se précipite sur eux, saisit le papier et y découvre un petit croquis, tracé à l'instant par le petit Glaus, et sous lequel il lit : Voici Monsieur Crispin.

« Dès lors c'en est fini de la leçon : car M. Crispin est entré dans une telle colère qu'il lui est impossible de continuer. Il jette à la porte l'infâme vaurien et lui ordonne de ne jamais reparaître devant ses yeux. Tout le reste de l'heure destinée à l'enseignement se passe en injures et en menaces que j'aurais honte de reproduire. A entendre Monsieur Crispin, sa classe est composée d'un tas de gamins infâmes et de détestables vauriens.

« Et quelle est la cause de son emportement? Une chimère enfantée par son cerveau : une offense faite au professeur, qu'un homme d'un autre caractère n'eût même pas remarquée.... » C'est donc Monsieur Crispin, et lui seul, l'auteur de tout le mal \

D'autres négligent de tenir compte des différences de caractère et d'aptitudes. « Si l'on voulait faire faire tous les souliers des élèves d'un établissement d'éducation sur la même forme, on verrait que la plupart ne vont pas, et qu'ils sont ou trop grands ou trop petits. Faudrait-il donc, pour cela, déclarer défectueux les pieds auxquels les souliers n'iraient pas ? raccourcir les uns et allonger les autres ? »

Il n'est pas besoin d'être érudit pour faire un bon éducateur. « Vous apprenez les langues anciennes, un peu de géographie et de mathématiques, tout au plus un peu de français et de musique, puis vous suivez un cours de philosophie et un cours de théologie et vous croyez ainsi vous être faits éducateurs. Qu'on vous donne des enfants de cinq ans, que ferez-vous? Quel parti pourrez-vous tirer de toute votre science dans ce cercle d'action qui devient le vôtre? Presque aucun. Ces petits enfants sont encore

1. Salzmann affirmait en 1805 que, depuis vingt ans qu'il dirigeait son établissement, dans lequel il y avait des enfants de toute provenance et de tous pays, il n'avait pas eu à se plaindre une seule fois d'une offense faite avec intention, et que, chaque fois qu'il avait eu quelque sujet de mécontentement, il en avait découvert la cause en lui-même. {Nachrichten, p. 30, note.)