SUR PESTALOZZI

de ce pays, et notamment sur les idées du pédagogue dont il peut s'enorgueillir à bon droit, nous voulons dire de Pestalozzi. Nous ne saurions oublier, en effet, que celui qu'on s'est plu à appeler le père de l'enseignement populaire avait grandi au milieu de l'effervescence produite par le philanthropinisme, et même collaboré un certain temps et de toute son âme avec Lavater et Iselin, les représentants et les propagateurs des nouvelles doctrines pédagogiques en Suisse ^ Le principe fondamental de la méthode qui a pour base la leçon de choses, l'emploi des images pour donner à l'enfant des connaissances « intuitives » , l'idée même du Livre des mères, « dont le plan est conçu de manière à passer en revue les choses les plus essentielles du monde extérieur » et à permettre à la mère la plus ignorante d'en suivre le texte, enfin la place importante donnée dans les études aux travaux manuels et à la gymnastique : tout cela n'était-il pas déjà familier aux lecteurs du Manuel élémentaire et aux admirateurs autant qu'aux détracteurs du philanthropinisme, c'est-à-dire à tous les contemporains? Ce n'est pas amoindrir la gloire de Pestalozzi que de lui contester des inventions dont il fut d'ailleurs trop modeste pour se croire l'auteur, mais que des partisans trop zélés lui auraient attribuées volontiers, et de reconnaître que ses propres idées trouvaient un terrain admirablement préparé. Son mérite reste ce qu'il était, celui d'un homme dont l'originalité fut bien plus dans sa personne que dans ses inventions, dans son cœur que dans ses livres, et qui, réunissant à la fougue d'un Basedow la philanthropie et la persévérance d'un Salzmann et d'un Rochow pour les appliquer exclusivement à l'amélioration du sort des humbles, put réaliser des merveilles telles que les livres seuls n'en ont jamais produit.

1. Voir notamment le savant article de M. Guillaume sur Pestalozzi, dans le Dictionnaire de pédagogie.

Telle fut l'œuvre des philanthropinistes. Pour bien l'apprécier dans son ensemble, il suffit de suivre les indications mêmes fournies par son histoire. Toutes les doctrines émises par Basedow et ses disciples se divisent naturellement en deux parts. Les unes étaient ridicules ou inapplicables : l'expérience et le bon sens en firent promptement justice. Les autres étaient raisonnables et susceptibles d'application : celles-là devaient vivre et produire, plus ou moins rapidement, et en subissant des modifications plus ou moins profondes, des résultats positifs et durables. Nous avons jugé assez sévèrement les premières pour reconnaître volontiers la valeur et l'influence bienfaisante des secondes. On ne saurait refuser une place honorable, dans l'histoire de la civilisation, à des hommes qui , malgré leurs faiblesses , leurs erreurs et même leurs fautes, ont eu l'immense mérite de provoquer une des réformes les plus considérables dont l'influence se soit jamais fait sentir sur les destinées d'une nation. Malgré notre désir de ne pas empiéter sur le domaine de l'histoire politique, il nous paraît impossible pourtant de ne pas être frappé de la coïncidence de cette réforme avec les grands événements qui changèrent la face de l'Europe vers la même époque, et de ne pas remarquer que, lorsque la Prusse eut été écrasée à léna, il lui resta au moins ce qu'aucun conquérant, s'appelàt-il Napoléon, ne pouvait lui

enlever : nous voulons dire ce merveilleux système scolaire dont nous venons de retracer les origines et de faire ressortir la vitalité puissante. On ne peut méconnaître que la Prusse, dans le recueillement qui suivit ses désastres, sembla mettre toute sa confiance dans la vertu de cet instrument précieux de régénération, et personne n'ignore quel écho la voix d'un de ses plus illustres enfants , le philosophe Fichte, trouva dans l'Allemagne tout entière lorsqu'il démontra par ses éloquents discours que le salut de la patrie était dans l'éducation nationale*. Mais de telles paroles eussent-elles suffi, si elles n'avaient été l^expression d'une réalité indéniable et visible pour tous? L'écrivain qui osait s'exprimer de la sorte savait sur quoi fonder de lelles espérances, et pour avoir cette foi dans l'avenir, et surtout pour réussir à la communiquer à tous ses compatriotes, il lui suffisait de jeter un coup d'œil sur les écoles réorganisées de son pays. Mais à qui la Prusse devait-elle la première inspiration de cette réorganisation scolaire, dont l'un des principes essentiels était précisément celui de l'éducation nationale, sinon aux philanthropinistes, qui n'étaient, sur ce point capital, que les disciples de La Ghalotais? Il est curieux de remarquer en effet que cette idée féconde dont le pays vaincu attendait le salut était venue de la nation même qui lui avait infligé la plus cruelle des défaites : comme s'il eût été dans les destinées de la France généreuse de donner d'une main le remède propre à guérir les blessures qu'elle faisait de l'autre. L'Allemagne peut donc être reconnaissante à Basedow et à ses disciples d'avoir contribué si puissamment à répandre et à faire fructifier, entre autres doctrines fécondes, cette idée de notre compatriote, dont elle devait tirer la première des avantages si corisidérables pour sa grandeur intellectuelle comme pour sa puissance politique.

1. Reden an die deutsche Nation, 1807-1808. « Il faut », écrivait le roi de Prusse en 1807, « que l'État regagne par les forces intellectuelles ce qu'il a perdu en forces physiques. »