Recteur du Johanneum

4. Lessing, Bibliolatrie. (OEuvres, Édit. Hempel, vol. I, Vorbemerkungen, p. 6.)

rus S et il ne faisait que répéter ce que d'autres avaient dit avant lui et beaucoup mieux. Celui qui avait cru être un chef dans le camp des rationalistes se trouva n'être qu'un vulgaire combattant, plus bruyant et violent que dangereux, et qui ne réussit qu'à exciter contre lui les colères de tous les orthodoxes d'Allemagne et notamment des théologiens de Hambourg, à la tête desquels se distinguaient le fougueux Hauptpastor Gœze, immortalisé par Lessing, et qui mérita d'être appelé par ses contemporains « le pape de Hambourg ^ », les pasteurs Winkler, Zimmermann, Paulsen, le magister Ziegra, le professeur Profe, le Conrector Millier, etc.

Nous ne pouvons entrer ici dans l'analyse des écrits théologiques de Basedow, qui furent d'ailleurs aussi vite oubliés que parus. La Phîlalethie (1763), le premier et le plus important de tous, est le seul qui nous intéresse, parce qu'il s'y trouve un chapitre sur l'éducation ^ : c'est une sorte de compendium renfermant des notions générales de physique, d'histoire naturelle, d'anthropologie, et surtout un traité de religion naturelle et de morale pratique, où l'auteur critique l'organisation de l'Église et conteste l'éternité des peines de l'enfer et les doctrines généralement admises sur le Christ, le Saint-Esprit, l'origine divine de la Bible, le baptême, la communion, etc. Voici d'ailleurs comment il définit l'intention qui l'a guidé en publiant ce singulier ouvrage : « Mon but est d'amener le public pensant, en le conduisant par les degrés de la réflexion personnelle, à la connaissance de lui-même et de la nature en e'énéral, de lui faire trouver

i. La Religion naturelle de Reimarus {Die vornehmsten Wahrheiten der natûrlichen Religion, 1754) est le livre où Basedow a surtout puisé la matière de ses écrits théologiques.

2. Voir Lessing, Anti-Gœze, 1778. Ces lettres du grand écrivain, qui ont mérité d'être comparées à nos Provinciales, sont trop connues pour que nous y insistions. Ce qui l'est moins, peut-être, c'est un passage de Gœze sur Molière, où l'on peut apprécier le caractère et les opinions de ce fanatique protestant. Nous avons cru intéressant de tirer cette diatribe de l'oubli : un tel morceau mérite une place dans l'histoire du xviue siècle. (Voir l'appendice, p. 566.)

3. Nous y reviendrons en examinant l'œuvre pédagogique de Basedow.

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les sources de toutes les recherches, de le mettre en état de critiquer un cours entendu, et enfin, par la connaissance naturelle du Père et Juge universel de nos âmes immortelles, de le conduire jusqu'aux limites de cette révélation qui, pour un chercheur réfléchi, est la vraie, et qui doit lui ouvrir le chemin de toutes les connaissances qui lui sont nécessaires, sans avoir besoin de se soumettre aux lois d'une Église particulière \ » {Philalethie, Préface.)

Gela suffit pour nous faire comprendre comment la Philalethie, ainsi que les ouvrages que Easedow fit paraître presque aussitôt, soit pour la compléter, soit pour la dé" fendre contre les attaques violentes dont elle avait été l'objet dès son apparition, fut pour lui le signal d'une nouvelle série de persécutions. Ses ennemis, comme il arrive souvent en pareil cas, donnèrent à ces traités sans valeur plus de notoriété qu'ils n'en méritaient et qu'ils n'en auraient jamais eu sans doute, en obtenant de l'administration de la ville de Hambourg un arrêt d'interdiction (23 avril 1764), par lequel il était défendu « crintroduire ou cVimprimer tout écrit présentant les vérités religieuses autrement que le catéchisme officiel ^ » C'était clairement désigner les traités de Basedow. A Liibeck il fut ordonné de faire disparaître immédiatement tous les exemplaires existants de la Philalethie, et une amende de cinquante thalers par exemplaire fut édictée contre quiconque oserait en introduire ^ A Altona même, bien que ses écrits n'eussent pas été interdits, aucun éditeur ne voulait plus se charger d'imprimer quoi que ce fût pour lui, de peur d'être poursuivi.

Mais les ennemis de Basedow, excités sans doute par sa présence au milieu d'eux, semblaient dédaigner les écrits pour s'attaquer directement à la personne de l'auteur. Non

1. Malgré nos efTorls pour suivre strictement le texte, les exigences de notre langue nous font renoncer à l'espoir de 'donner au lecteur français une idée exacte du style de cet auteur, qui se plaignait v-pour tant de peU' sëes de ne pas trouver d'expressions »,, et qui nous prouve trop clairement, au contraire, que, pour si peu de pensées, il trouve trop d'expressions.

2. Voir le texte curieux de cet arrêté : Hauptprobe, etc., p. 141 et suiv.