LES PRÉLIMINAIRES ET L'ANNONCE

Promesses et réserves de Basedow. — Il visite les écoles célèbres. — Invitation du prince de Dessau. — Engagement de Basedow. — Son installation à Dessau. — Continuation pénible du Manuel élémentaire. — Publications diverses. — Épuisement de Basedow. — Son hypocondrie et son mysticisme. — Détresse du prince de Dessau. — Nouveau voyage de Basedow. — Sa résolution solennelle de fonder le Philanthropinum. — Retour à Dessau. — Annonce bruyante du Philanthropinum. — Allocution pathétique. — Merveilles que doit réaliser le Philanthropinum. — Programme des études. — Règlement de l'institut. — Trois catégories d'élèves : les acade'mistes, les pe'dagogistes et les famulants. — Administration et personnel du Philanthropinum. — Détails financiers. — Basedow demande 22 000 thalers. — Apostrophe aux indifférents.

Le Livre de la méthode avait à peine commencé à paraître, que Basedow interrompit son travail pour s'occuper de la réalisation de la seconde partie de son œuvre, le séminaire. Il avait promis, au début de son livre, de « consacrer désormais les trois quarts de son temps à son Manuel élémentaire, et le dernier quart à l'application de sa méthode», ou, « si on lui assurait quinze cents thalers de pension pendant quatre ans, à élever dix enfants pauvres de cinq à sept ans dans un établissement privé. » Encouragé sans doute par le succès de la souscription au Manuel élémentaire, il déclara même au public, dans une brochure spéciale % qu'une somme de 27 000 thalers était

1. Vorschlaq und Nachricht von bevorstehender Verbesserung des Schulvesens durch das Elementarwerk, etc., 1770 et 1771.

nécessaire à la fondation d'un séminaire pour les enfants, les futurs maîtres et les domestiques. » Cependant, il faisait déjà entrevoir qu'il pourrait remplir dans cet établissement le rôle de « conseiller, de collaborateur, d'inventeur et d'écrivain », mais non de directeur, « à cause du travail que lui coûtaient ses écrits pédagogiques, de sou âge, de son état maladif et de la faiblesse de sa vue *. » Làdessus il se mit en route, en 1771, pour aller visiter les principales écoles de l'Allemagne du Nord, à Brunswick, à Leipzig, à Dessau, à Berlin, à Halle et à Hanovre : mais c'est surtout à Halle, dit-il '\ qu'il s'arrêta le plus longtemps, pour visiter les établissements piétistes fondés par Francke, et qui, nous l'avons dit % étaient alors en pleine décadence. Son voyage ne fut pas infructueux, car la même année, le prince d'Anhalt-Dessau l'invitait à venir étudier les moyens de fonder son séminaire à Dessau même, siège de sa résidence.

Léopold-Frédéric-François , duc et prince d'Anhalt- Dessau \ que Goethe appelait « une grande et belle nature » % et Wieland « un prince excellent, un homme digne du trône, un phénix entre les princes » \ était l'un de ces petits souverains allemands comme on en trouvait encore à cette époque, hommes de paix et de progrès, plus soucieux des intérêts moraux et du bonheur social de leurs sujets que de la gloire des armes. Les défauts de l'éducation qu'on donnait dans les écoles, plus sensibles que jamais au lendemain de la guerre de Sept ans, ne lui avaient pas échappé, et l'auteur de VÉmile n'avait peut-être pas trouvé de lecteur plus convaincu que « l'Aristide allemand », comme l'appelait Zimmermann', « dont l'exemple lumineux promettait un âge d'or » ■. On conçoit qu'il se fût intéressé aussi vivement à l'œuvre et