MYSTICISME DE BASEDOW

neuf, perdant le sentiment de tout ce qui l'entourait, du jour, de la nuit, des heures de repas, ne quittant l'objet de son caprice que lorsque ses forces physiques l'abandonnaient. Alors succédait à cette fougue des premiers instants un affaiblissement d'autant plus profond qu'elle avait été plus impétueuse, et l'on conçoit qu'un tel procédé de travail, se répétant pendant plusieurs années, ait eu pour résultat un épuisement prématuré.

C'est évidemment à cet affaiblissement qu'il faut attribuer certains phénomènes qui nous frappent à cette époque et qui semblent être l'indice d'une intelligence qui s'obscurcit : tels furent entre autres une sorte d'hypocondrie qui lui faisait redouter une fin prochaine, et l'idée, au moins singulière chez ce rationaliste naguère si ardent, d'établir dans sa maison un service religieux auquel il invita le public à assister, si bien que l'on crut à Dessau qu'il voulait fonder une secte religieuse, et qu'il reçut de tous côtés des lettres où l'on cherchait à l'en détourner. Sulzer, notamment, lui écrivit pour l'engager à ne pas tomber dans cet excès de fanatisme *. Mais il se borna à publier son « Testament pour les consciences, traité de religion naturelle et chrétienne » (1774), et le souci pressant de la fondation du séminaire fit une heureuse diversion en le ramenant à des choses plus terrestres.

En effet, on se souvient que Basedow s'était engagé à « consacrer les trois quarts de son temps à son Manuel élémentaire, et le dernier quart à l'application de sa méthode », ou, « si on lui assurait quinze cents thalers de pension, à élever dix enfants pauvres de cinq à sept ans dans un établissement privé. » Or, il touchait dix-neuf cents thalers depuis trois ans et n'avait pas encore tenu la seconde partie de sa promesse. Son livre une fois terminé, il n'avait plus de prétexte pour en ajourner la réalisation. Mais, comme le prince de Dessau, qui comptait lui venir en aide, avait épuisé ses revenus à secourir

i. Basedow's und Wolkens gemeinschaftiche Ei^klarwig, 1783, p. 33.

OÎ5 HISTOIRE DU PHILANTHROPINUM DE DESSAU

les innombrables victimes des grandes inondations de 1771 et 1772 \ il lui fut impossible de fournir les premiers fonds, et il le laissa libre de chercher un autre protecteur.

Le courageux réformateur se mit donc encore une fois en campagne. Après avoir lancé une nouvelle invitation au public % il partit au milieu de l'été de 1774, muni de lettres de recommandation du prince de Dessau, pour aller solliciter dans quelques cours allemandes un appui plus efficace et chercher un autre emplacement pour son séminaire. Il parcourut ainsi la Hesse et les provinces du Rhin, et reçut partout un accueil si encourageant que, le jour du cinquante et unième anniversaire de sa naissance, à Francfort-sur-le-Mein, il prit solennellement la résolution définitive de fonder sans retard son établissement d'éducation, et de lui donner, en raison du but philanthropique auquel il devait tendre, le nom de Philanthropin ou Philanthropinum. Malheureusement, sauf l'adhésion du prince de Neuwied, qui lui offrit un château et sa protection, il ne rapporta guère de son voyage que de bonnes paroles, mais aucune promesse de secours effectif. Revenu en octobre à Dessau, quelque peu découragé, ce ne fut qu'après de longues hésitations qu'il se décida enfin, sur les instances de Wolke, à doter cette résidence modeste et presque ignorée du Philanthropinum qui allait bientôt la rendre célèbre dans toute l'Europe ^

Il s'agissait d'un commencement : c'est dire que Basedow retrouva toute son ardeur et que ni ses cinquante et un ans, ni sa santé ébranlée, ni sa vue affaiblie, ni le manque d'argent ne l'arrêtèrent dans l'élan impétueux avec lequel il se jeta, en novembre 1774, dans cette nouvelle entreprise, qui devait être le couronnement de toute sa carrière. Gomme toujours, sachant le prix de la

1. Das in Dessau err. PhiL, p. 25, et Philanthro'pisclies Lesebuch, 2. Jhg., p. 580.

2. Vorschlilge an das kundige Publikum zu einer padagogischen Privatukademie zu Dessau, 1774.