Rede fur d. pâd. Phil., p

3. Basedow voulait d'abord à tout prix appeler sa fille « Prœnumerantia Elemeniaria Philanthropia », parce que sa naissance avait coïncidé avec la souscription au Manuel élémeiitaire. Ce ne fut que sur les instances très vives de sa femme qu'il consentit à lui donner simplement le nom d'Emilie. (Schiichtegroli, Necrolog, Suppl'-Band, p. 11.)

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mença son éducation en « venant en aide à la mère trois heures et demie par jour », et en appliquant strictement la méthode expliquée dans \q Manuel élémentaire au chapitre de l'éducation des nourrissons. Aussi, à l'âge où les autres enfants ont tant d'idées fausses, elle savait déjà « que ce n'était pas elle qu'elle voyait dans la glace, mais son image, que ce n'était pas un homme, un animal, un arbre qu'elle voyait sur un tableau, mais leur reproduction; la viande cuite d'un poulet avec ses os ne s'appelait plus pour elle un poulet, ni la poupée un enfant, ni le pfennig un ducat, etc. » « A l'âge de dix-huit mois, non seulement elle parlait plus correctement et plus clairement que les enfants de cet âge, mais encore elle pouvait déjà comprendre les phrases dont on ne lui disait que les lettres. Si par exemple on lui épelait : t, u; — a, u, r, a; — d, u; — b, i, s, c, u, i, elle disait aussitôt : Tu auras du biscuit. » Aussi, sans avoir besoin de s'ennuyer à épeler, elle apprit à lire en un mois, à la fin do 8a troisième année.

Pendant une absence de six semaines que fît Basedow, « pour ménager à son retour une agréable surprise à M. le professeur, qui ne goûtait guère de joies à la rédaction de son Manuel », Wolke commença à enseigner le français à Emilie, qui n'en avait jamais entendu prononcer un seul mot, et qui, au bout de deux mois et demi, « fut en état d'exprimer dans cette langue tous ses besoins et les choses qui l'intéressaient, sans être obligée de se servir de mots allemands. » Naturellement, elle sut bientôt lire le français, à tel point « qu'un mois et demi après avoir commencé, se trouvant chez le chanoine de Rochow, elle émerveilla, par la facilité avec laquelle elle lisait le français et l'allemand, plusieurs messieurs présents, des pasteurs et des officiers venus de Brandebourg et de Potsdam. » « A la même époque, elle lisait aussi des manuscrits dans les deux langues, connaissait une foule de choses naturelles et d'instruments, ainsi que leur origine et leur usage, savait distinguer suivant les circonstances les lignes^ les surfaces et les corps géométriques, compter jusqu'à

cent en montant et en descendant, c'est-à-dire par addition et par soustraction, et par deux depuis vingt ou vingt-un jusqu'à zéro ou un ; elle s'exerçait déjà à dessiner et à écrire en suivant des traits tracés au crayon; dictait même parfois des lettres" à son père, etc. »

Naturellement, tout cela s'était appris en jouant, en sautant et en courant. Surtout que personne ne s'avise de croire qu'on ait eu l'intention « d'en faire une femme savante, qui s'imagine d'être par son savoir au-dessus de son sexe et dédaigne les occupations féminines! » Au contraire, nous assure Wolke, on a pris grand soin de son éducation de ménagère : « Emilie s'occupe souvent, et avec beaucoup de plaisir, à la préparation des mets dans la cuisine, c'est elle qui met le couvert, qui tient en ordre le linge de table, et autres objets, et il y a longtemps qu'elle a commencé à coudre et à tricoter. » Tout cela ne la rend pas vaniteuse, car elle sait « que ce n'est pas la quantité de connaissances qui la rend aimable, mais l'obéissance, la complaisance, la modestie, la pudeur, la reconnaissance et l'emploi de ses talents féminins au service des autres. Elle est tellement persuadée de tout cela que ses admirateurs n'ont pas à craindre de lui nuire en lui faisant trop d'éloges », car cette enfant « comprend déjà que tout ce qu'on lui enseigne n'a de valeur que par le bon usage qu'on en fait, et n y voit qu'un moyen de gagner un jour elle-même, comme institutrice, de quoi se vêtir et s'entretenir. »

Emilie est déjà habituée, par la contemplation de la nature, à réfléchir sur « la grandeur, la sagesse et la bonté de Dieu, » Le tonnerre et les éclairs, loin de l'effrayer, la remplissent de joie, « parce qu'elle considère l'orage et la pluie qui l'accompagne comme un bienfait du ciel. » « Elle est heureuse de voir la perfection et la forme humaine de son corps, la raison de son àme, elle est heureuse de voir la pluie, le vent, la neige, l'obscurité et autres phénomènes de ce genre, même si elle en souffre un peu, alors que les autres mortels sont habitués à s'en plaindre. Elle n'éprouve ni dégoût ni crainte à la vue des

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chenilles, des araignées, des souris, des serpents et des lézards. » Il va sans dire qu'elle est au-dessus de toutes les superstitions, qu'elle ne croit ni aux sorcières ni aux lutins. « Jésus-Christ, pour elle, en attendant qu'elle en reçoive une notion plus complète, n'a été que le maître le plus parfait qui ait enseigné les hommes, et il a accompli une foule de miracles par la force de Dieu. »

« Bien qu'Emilie parle et juge de toutes sortes de choses, elle n'a pas abusé des notions qu'on lui a données depuis longtemps sur la naissance de l'homme. » Wolke cite d'ailleurs l'expérience qu'il a encore faite sur un petit garçon de cinq ans, qui lui demandait d'où venaient les enfants : il lui a dit qu'ils sortaient du corps de leur mère et il n'a jamais remarqué que ce petit garçon ait eu depuis d^autre curiosité malsaine.

« A la Saint-Michel de l'année 1773, Emilie avait quatre ans et demi, et ne savait pas un mot de latin. » Son père étant parti à Berlin, le zélé précepteur résolut de lui faire une nouvelle surprise pour son retour. Bien que ses occupations de plus en plus nombreuses ne lui aient permis de converser avec elle que quelques heures par jour, et qu'il ait été obligé lui-même d'aller à Berlin durant le mois de novembre, « Emilie parle pourtant aujourd'hui latin avec une facilité et une correction qui font l'admiration de bien des gens. » Mais peut-être y aura-t-il des sceptiques : Wolke propose à ceux qui ne croiraient pas ce qu'il avance de faire subir à sa petite élève un examen par lequel ils pourront s'assurer eux-mêmes « qu'Emilie, qui n'a jamais appris un seul mot par cœur à la façon des écoles, sait au moins cinquante mots sur deux feuillets du dictionnaire de Gellarius ouvert au hasard par n'importe qui, soit trois mille mots, ce livre ayant cent vingt feuillets; et elle les sait, non comme on les apprend à l'école, mais aussi complètement que les mots de sa propre langue. Mais le savoir d'Emilie ne se borne pas aux seuls mots : on peut « faire subir à chacun de ces cinquante mots, par la déclinaison et la conjugaison, des modifications qui donnent lieu au moins à cinq cents questions

différentes, auxquelles elle répondra sans hésiter. Personne ne peut donc mettre en doute qu'en combinant tous les mots du dictionnaire de Cellarius, — et une foule d'autres qu'elle connaît encore, — elle ne soit en état de comprendre plus de trente mille questions différentes, de les traduire en allemand, ou même d'y répondre en latin, ce qu'elle préfère d'ailleurs. j>

Wolke en atteste les nombreux « docteurs et professeurs » devant lesquels il a récemment, à Leipzig, fait subir un examen à l'enfant prodige. « Ces messieurs », dont il donne exactement les noms et les titres, « ont parlé avec Emilie durant une heure, tantôt en allemand, tantôt en français, tantôt en latin, tantôt en danois *. Elle lut et traduisit un petit récit français, et, en latin, elle expliqua une fable de Phèdre, que le professeur Ebert prit au choix. »

Une enfant aussi extraordinaire ne pouvait manquer de donner des leçons à son maître : c'est ce qui arriva. Un jour que son père était à Francfort, elle dicta à son précepteur une lettre à son adresse. Gomme Wolke lui conseillait de mettre en terminant : Votre fille obéissante, elle le reprit en lui disant : « Mais suis-je donc toujours parfaitement obéissante? J'aimerais mieux être punie par mon père pour désobéissance que de mentir. » Et le secrétaire émerveillé écrivit aussitôt cette repartie de son élève au bas de la lettre.

Mais on pourrait attribuer des résultats aussi surprenants aux aptitudes particulières d'une enfant exceptionnellement douée, et non à la méthode même ^ Voici un fait qui fermera la bouche aux incrédules : « Le frère d'Emilie, Frédéric, à deux ans, ne savait pas encore dire oui einon; pendant ses trois premières années, il a toujours été souffrant; son père lui-même reconnaît en outre qu'il a une intelligence moins que médiocre (car il n'y a