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Tensemble des études et des objets de connaissance. Or, cet ensemble est en perpétuel accroissement. D'où il suit que Timportance relative de certaines études va diminuant de plus en plus, sans qu'on s'en aperçoive; et un beau jour ce qui paraissait jadis de grande importance ne fait plus qu'un effet réduit. C'est alors que retentit de toutes parts le mot : A quoi bon? A quoi bon, par exemple, faire pâlir un si grand nombre d'élèves sur les déclinaisons et conjugaisons grecques, sur les verbes irréguliers, sur les dialectes? Sans la foi à ce qu'on étudie, il n'y a ni véritable instruction, ni surtout éducation. Les études grecques supposent une certaine foi. Je me souviens que, dans ma jeunesse, je partageais avec les meilleurs élèves de ma classe la foi au grec : c'était une véritable religion. En abordant Platon et Sophocle, nous éprouvions je ne sais quoi d'analogue à ce que sent le croyant qui ouvre les auteurs sacrés. Aujourd'hui, la foi a disparu : pour la plupart, les auteurs grecs ne sont sacrés que parce que personne n'y touche. Ce sont là des modifications aussi inévitables

que celles des flores et des faunes selon les climats : il y a dans les sociétés un climat intellectuel qui va changeant, et la rapidité de ce changement s'accélère avec les transformations de la science, de l'industrie ou des arts. Les spécialistes savent peut-être plus de grec qu'on n'en a jamais su, mais ce sont des spécialistes ; les autres deviennent de plus en plus étrangers à Athènes et à Sparte. Chronologiquement et psychologiquement, nous nous éloignons de l'antiquité avec une vitesse accélérée. Un demi-siècle, aujourd'hui, nous en écarte plus qu'autrefois deux cents ans.

Le grec a la plus haute valeur au point de vue littéraire, mais c'est à la condition qu'on en ait acquis une pratique sérieuse. Or, cette pratique est impossible pour la majorité des élèves de notre époque, avec la surcharge croissante des connaissances qui s'accumulent en faisant la boule de neige. Le latin est déjà une langue classique, le français est déjà une langue classique : la majorité des esprits n'a pas l'absolu besoin, pour apprendre à écrire ou à parler, pour se former l'esprit et le goût, d'une

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troisième langue classique, très éloignée de la nôtre. La langue mère, étudiée par tous ceux qui reçoivent une éducation libérale, maintiendra la grande tradition française et empêchera notre langue de dévoyer au gré de tous les décadents. En vertu même du principe : « qualité plutôt que quantité » , mieux vaut pour les élèves moyens une bonne étude de la langue latine qu'une mauvaise étude du grec et du latin tout à la fois.

Les hellénistes [quorum pars parva fui) sauront prendre leur parti des inévitables changements qu'amènent le cours des choses et la vie mouvante des sociétés. Descartes se moquait de Christine qui prenait des leçons de grec, et il lui déclarait que, « depuis Tâge de raison », il avait renoncé à perdre son temps. Schiller aimait mieux lire Homère dans la traduction de Voss que dans le texte. 11 avait raison, s'il était incapable de lire le texte assez couramment. De nos jours, le grec est manifestement une spécialité, de plus en plus restreinte. Le latin doit subsister dans l'éducation littéraire, mais ne condamnons pas au grec forcé la sec-

tion scientifique et même toute la section littéraire de nos collèges, si nous ne voulons pas rendre un mauvais service à la littérature même*.

Pour Télite, le grec demeure nécessaire, mais à la condition qu'on ne prétende pas encore étourdir les mêmes élèves d'allemand, d'anglais ou de sciences inutiles. Après tout, il y a des limites à la capacité cérébrale des jeunes gens.

Nous approuvons donc, pour notre part, la faculté d'option qu'on propose de laisser, à partir de la seconde, entre la continuation des études grecques et l'approfondissement, soit des études scientifiques, soit des langues modernes. Sur les deux cent mille familles qui demandent aujourd'hui l'instruction secondaire, il est désirable que les unes dirigent leurs

1. Pour notre part, nous préférerions que la composition (le version grecque, qu'on projette de demander au baccalauréat, fût facultative et pût, sur la demande des élèves, être remplacée par une dissertation sur la littérature ou sur l'histoire. L'autre composition française, commune à tous, serait un exercice d'imagination et de style, narration, lettre ou discours sur un sujet simple et toujours emprunté aux programmes.

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enfants dans le sens des études gréco-latines complètes, d'autres dans le sens des langues modernes, d'autres dans celui des sciences. De là une « trifurcation intérieure » qui n'exclut pas l'unité fondamentale des études littéraires latines et françaises.

Quelques-uns avaient proposé au Conseil supérieur, contrairement au projet du ministère, de faire commencer le grec seulement en troisième, avec une bifurcation à partir de cette classe. Fort heureusement, le projet du ministère, qui fait commencer le grec en cinquième et la bifurcation en seconde , l'a jusqu'ici emporté. Le début du grec en troisième serait une déplorable mesure : elle réaliserait le vœu le plus cher des partisans de l'enseignement moderne, qui est, quoiqu'ils ne veuillent pas toujours l'avouer, la destruction des études classiques au profit de leur utopie. Dans la classe de troisième, il est trop tard pour faire apprendre des formes : l'élève les trouverait rebutantes et ne les accepterait que pour faire des études spéciales « comme apprenti philologue »; ce qu'il ne peut être à cet âge. Com-

mencer le grec en troisième, ce serait à la fois vider en grande partie la section où on l'apprendra, et empêcher les rares élèves qui y entreront de profiter de Tétude des textes, de s'élever au-dessus des études grammaticales proprement dites; ce serait donc gêner pour eux les études littéraires, qui sont précisément de leur âge.

D'ailleurs, le temps ne manque point dans les classes de grammaire pour étudier un peu de grec tout comme un peu de latin. Il est alors trop tôt pour les sciences, sauf pour l'arithmétique et le calcul, qu'il faut fortifier. Les autres sciences ne sont bonnes qu'à charger la mémoire inutilement de choses qui seront bien vite oubliées. Les langues vivantes, avec un personnel suffisant, peuvent déjà être très convenablement apprises. Dans l'enseignement moderne, avec un plus grand nombre d'heures que dans le classique, on n'obtient pas pour les langues vivantes un meilleur résultat : les études latines et grecques assouplissent les intelligences et servent à l'allemand ou à l'anglais mêmes. Il faut donc profiter de ce que les