XII PRÉFACE

prêts à visiter nos colonies, surtout celles des peuples étrangers.Comment n'en manquerait-elle pas? Elle ne possède que neuf écoles de commerce. En Allemagne, 250 établissements distribuent cette instruction spéciale, professionnelle, pratique, qui forme ces milliers de jeunes emploj^és que l'on rencontre de toutes parts, dans nos villes, dans nos colonies et que nos grandes maisons considèrent déjà comme leurs meilleurs auxiliaires.

Ainsi, la situation faite à la France par la guerre de 1870, Tune des plus désastreuses de sa longue existence nationale, a été aggravée par la politique financière, suivie dans ces dernières années. On n'a pas su mettre à profit les circonstances favorables pour amoindrir rapidement les charges de la guerre. On en a, au contraire, augmenté le poids, par des dettes nouvelles qui ont rendu plus funestes les résultats économiques et sociaux des emprunts que la guerre avait exigés, sans donner au pays aucune compensation effective, sans môme pourvoir aux dépenses les plus nécessaires.

Et, tandis qu'on perdait ainsi un temps précieux, tandis qu'on consommait improductivement des capitaux enlevés à la circulation générale, on avait à subir les effets de changements économiques considérables dans les conditions générales de la production. En Europe, tous les peuples développaient l'activité économique dont les traités de 1860 et la construction des chemins de fer ont été le point de départ. Cette activité n'a été interrompue, en 1870, que pour l'Allemagne qui a obtenu de larges compensations, grâce à ses succès. De nouveaux courants commerciaux sont nés de la guerre même ; nos clientèles, mal desservies, intimidées, sans protection pendant plusieurs années, ont cédé à d'incessantes sollicitations, renouvelées depuis par d'innombrables agents, préparés à la guerre économique avec autant de soin que les soldats de Frœschwiller aux luttes militaires. Par suite, la concurrence internationale entre les peuples européens, est devenue, chaque année, plus persévérante, plus efficace. Dans toutes les branches

PRÉF'ACE llll

de la production— agriculture, industrie, commerce, arts— les marchandises françaises rencontrent sur les divers marchés des objets similaires, de moins en moins imparfaits, laissés à des prix inférieurs aux prix français. Les progrès de la fabrication étrangère sont un fait propre aux efforts des peuples concurrents (1); mais la différence des prix provient précisément de la surcharge des impôts en France, surcharge d'autant plus redoutable que le système fiscal, qui avait prévalu en 1872, ménageant les impôts directs, aggravant les impôts indirects, a provoqué fatalement la hausse des salaires, des matières premières et des transports.

C'est ici que nous retrouvons Tantinomie, la contradiction entre Taccroissement de l'influence politique des classes populaires et les conditions du système fiscal contemporain, contradiction qui peut être signalée dans plusieurs Etats de TEurope, mais qui, pour aucun, n'est poussée si loin qu'en France. Cette contradiction provoquera tôt ou tard une crise. C'est aux hommes d'étude à en prévoir Téventualité, à en préparer le dénouement. Nul doute que, dans les grandes grèves qui ont éclaté depuis quelques années en France, il ne faille reconnaître l'influence d'une répartition imparfaite de l'impôt.

Cette concurrence internationale revêt un caractère plus général encore. Il ne s'agit plus seulement des marchés européens. Tandis que de 1852 à 1870, le second Empire, prodiguait les ressources de notre pays ou compromettait les conditions traditionnelles de sa sécurité par la politique des guerres de Crimée, d'Italie et du Mexique, tout changeait sur le globe. Plus de 50 millions d'hommes, réunis sur le territoire des Etats- Unis, en exploitaient les immenses ressources agricoles et industrielles (2) ; les grandes colonies de La Plata

(1) Sur les condilions actuelles de la concurrence industrielle en Europe, consulter le livre de M. Ch. Tkiernj-Mîegt 1884, et un article de M. de Molinari, Débats, mai 1884.

(2) 1850. Nombre des fermes aux Etats-Unis: 1^449,073; acres:

XIV PRÉPACfi

et dtt Gâp 86 développaient, l'Australasié devenait un centre de production plus considérable que les États-Unis, il y a un siècle. De toutes parts, des territoires nouveaux, illimités, d'une fertilité inépuisée, étaient mis en culture. Les grands produits de l'agriculture française, le blé, la vigne, le sucre, la soie, le lin, le chanvre, étaient exploités partout sur une échelle gigantesque ; et, malgré le développement de la consommation, malgré des récolles souvent défavorables, les prix obtenus par l'agriculture française baissaient à un niveau o(i la culture directe du propriétaire ou du métayage peut seule être, en général, rémunératrice.

De sorte que c'est au moment où une direction financière peu éclairée employait sans profit les capitaux du pays, où elle multipliait les emprunts, où elle rendait toute réforme fiscale impossible, que sa nécessité allait le plus s'imposer à la nation.

De même que la concurrence de Tlndustrie européenne limite les profits de l'industrie française, de même la concurrence de l'agriculture américaine ou australasienne limite les profits de lagriculture française. Il importe, d'ailleurs, d'étendre de plus en plus les horizons de cette concurrence. Bientôt l'industrie américaine expédiera ses produits en Europe ; il faut déjà compter avec les blés de rinde. Tôt ou tard, il en sera de même avec ceux de la Chiné. Bref, la solidarité des intérêts économiques de tous les peuples s'accuse de plus en plus. Les liens des anciennes clientèles se rompent; les produits se perfectionnent de toutes parts. Le prix de l'oflfre sera bientôt la seule considération dans les préférences des consomma* teurs. Mais, dans la fixation du prix de revient, fondement économique de lolTre, les charges fiscales tiennent une

293,529,614. L'acre vaut 40 ares. — i880. Fermes : 4,003,907 ; acres : 536,064,835. — Exportation» des produits agricoles : 185i>. 47,667,673 D.; i 880. 552,219,819 D. — 18Ô0. Fabriques : 123.000 ; 18e», 253,800, — Ouvriers : 1850, 957,000 ; 1880, 2.700,000. Capital : 1S50, 2,600 miUioOB ; 1880, 18,900 miUions.

PRÉFA.CE XV

grande place ; la repercussion du poids des charges fiscales elles-mêmes dépend du système de répartition de l'impôt appliqué dans chaque Etat. L'impôt représentant le prélèvement que les Etats exercent sur la production, il est certain que la proportion, le mode de perception, remploi, la répartition de ce prélèvement deviendront un des éléments les plus importants de la lutte économique des peuples.

Ce n'est pas seulement la France qui éprouve les effets de cette compétition. Tous les peuples ont leur part, l'Angleterre notamment, dans la crise qui existe depuis 1882 et qui paraît devoir se prolonger, jusqu'à ce que la baisse des prix provoque un nouveau mouvement de la consommation. Mais c'est en France que cette crise est le plus intense. A quoi faut-il attribuer cette différence ? On peut en donner plusieurs raisons : 1» les incertitudes provenant d'institutions politiques nouvelles et encore incomplètetement assises ; ^ les exigences économiques des travailleurs, fondées sur leur influence politique; 3» les résultats toujours graves, dans la vie d'un peuple, d'une guerre très funeste ; 4° une série de mauvaises récoltes, particulièrement désastreuses pour une branche considérable de la production agricole. Il est probable que chacune de ces raisons a exercé une certaine action, mais il ne faut pas en exagérer la portée,puisque, de 1871 à 1880, la France a traversé une époque prospère. Aussi est-ce à une autre cause qu'il faut avoir recours. Cette cause n'est autre que la prolongation de la situation financière et fiscale faite à la France par les nécessités de la guerre. Voilà bien le fait particulier à la France, et par suite, la raison de l'intensité, spéciale pour elle, de la crise ; une surcharge de 700 millions d'impôts a tout surenchéri : salaires, matières premières, transports, coût de la vie.

Envisagée à ce point de vue, l'étude du système d'impôt de la France, surtout depuis les événements de 1870, s'applique à un très grand nombre d'intérêts ; le caractère fiscal est dominé par le caractère économique. Il ne s'agit