LES AXIOMES PHY8I0CRATIQUES

pulatioa ; car il faut tenir les richesses ou de la terre immédiatement ou de ceux au profit de qui la terre sera reproduite. Un homme salarié peut bien en salarier d autres k son tour ; mais cet homme ne fait que partager ce qu'il a reçu ; il ne peut continuer de donner qu'autant qu'il continuera de rece* voir. Il faut donc remonter k une source primitive de tous les salaires qui se distribuent, à une source qui d'elle-même les renouvelle perpétuellement.

11 Ml sera toujours d'une vérité évidente que le surplus du produit obtenu par la culture devrait dans un sens étendu, mesurer et limiter l'entretien de la partie de la société qui ne travaille pas la terre. Partout le nombre des fabricants, des commerçants, des propriétaires, et de ceux qui exerceront des emplois civils et militaires doit se proportionner exactement k ce surplus de produit.

Telle est la pure doctrine physiocratique ; on ne peut s'empêcher d'en reconnaître l'étendue, la profondeur et la portée; on ne peut s'empêcher de convenir de l'importance du progrès, accompli par les théories fiscales depuis Boisguillebert, depuis même Montesquieu. Ce qui frappe, avant tout, c'est l'appareil sévère, la forme scientifique des théorèmes de Mercier de la Rivière. Sous cet appareil, ayant pour fondement la méthode déductive, se cachaient des erreurs graves, mais aussi des vérités d'un ordre supérieur.

Les axiomes sur le partage originaire, le despotisme légal, l'improductivité du travail de l'ouvrier, de l'industrie et du commerce étaient des erreurs. Mais Fénelon, Turgot, Montesquieu les ont, en partie, professées.

Les axiomes sur le caractère spécial de l'impôt foncier permanent, sur la repercussion de tous les impôts et des salaires sur le produit agricole, la proportionnalité entre ce produit et toutes les forces nationales, sont encore acceptés par des esprits très éclairés.

Enfin la nécessité de ne pas frapper d'impôt le produit brut du sol, de ne pas confondre la rente et l'impôt, les ménagements k apporter dans les impôts indirects, dans les taxes sur les salaires sont des axiomes aujourd'hui indiscutables.

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Sur d'autres points, la théorie physiocratique a soulevé les questions les plus complexes de Téconomie politique ; les limites du droit de propriété ; la nature de Taccroissement de la rente de la terre et de son attribution au propriétaire ; le droit de TÉtat de réviser cette attribution pour profiter de Taccroissement ; le fonds qui sert à alimenter le travail, fonds des salaires, comme Tout appelé^ certains économistes anglais ; les lois de la repercussion des impôts et des salaires, tout cela indique une étude extrêmement sagace des faits économiques et atteste la haute valeur scientifique des physiocrates. Oubliés pendant quelque temps,a la suite de la prépondérance de l'école anglaise, même méconnus, il s'est fait, en leur faveur, un retour, parfaitement justifié, d'opinion, car bien des économistes ont emprunté leurs idées^ sans l'avouer. (1)

Les allures de prophète, le ton dogmatique, la forme géométrique des sentences de Mercier de la Rivière lui valurent beaucoup de critiques. Plusieurs de ces dogmes n^étaient pas fort clairs ; il les révélait k une société peu préparée k les comprendre, encore moins disposée h les admettre. Les salons où régnaient Voltaire, d'Helvétius, d'Alembert, Galiani, Grimm n'aimaient pas les révélateurs. Bandeau, esprit plus net, plume prompte et facile, journaliste expérimenté, entreprit d'expliquer /'orrfr^ naturel et essentiel des sociétés politiques. Bandeau n'ajoute et ne retranche rien ; il adoucit les angles, il traduit les formules ; il les applique : c'est un vulgarisateur.

Ainsi Mercier de la Rivière n'avait pas clairement défini le produit net : « le produit net, déclare Bandeau, est le reste « de la récolte totale après le prélèvement des frais du culti- « vateur, mais non de ceux du propriétaire. »

Puis l'opinion se récriait contre cette inutilité, cette stérilité du commerce, de Tindustrie, du travail même. Baudeau intervient encore : « Le nom de classe stérile ne signifie « point classe inutile, encore moins classe nuisible ; il signifie

({} Parmi les travaux entrepris sur les physiocrates, il faut placer au premier rang ceux de M. Léonce de Lavergne. Les économistes français au XVIlJo siècle, 1870, les assemblées provinciales.