FERMENTATION DES ESPRITS

qu'il revêt, doit son concours, parce qu'il a un produit net : rentes sur TÉtat, rentes sur les particuliers, actions et obligations de toute nature, tous les agents de la production, quelle que soit leur forme, ont un produit net et doivent concourir à lacquittement des charges sociales.

Les travaux, les théories, les publications des physiocrates, d'abord connus et discutés dans les salons et les boudoirs, exercèrent bientôt une influence générale. Il n'existait au xviii* siècle qu'une presse restreinte, mais la France était couverte d'académies, de sociétés scientifiques et littéraires, de comices agricoles où on recevait avec empressement les livres nouveaux, où on posait hardiment les problèmes les plus ardus, où on distribuait des prix. C'est l'académie de Dijon qui eut l'honneur de recevoir le pamphlet de Rousseau sur la civilisation.

Les théories du produit net, de l'impôt unique, les projets de réforme financière et fiscale se propagèrent partout, aussi bien à l'étranger qu'en France. Il se produisit rapidement ce que les écrivains du temps appellent une fermentation géné^ raie. Un anonyme publiait, en 1764, a La Haye, un assez curieux opuscule, intitulé la Dixnw royale, dans lequel il rend compte de celte fermentation. « Tous nos patriotes mo- « dernes ont dans la bouche les beaux calculs de M. de Vau- «ban.» L'auteur trouve cette fermentation excessive et l'apprécie dans les termes suivants : « Dans tout l'univers, « les impôts n'intéressent que la partie des hommes qui a (c quelque chose en propre, c'est-à-dire au plus le quart d'une a nation. Le reste n'ayant pas d'autre bien que ses bras ne (c paie réellement à l'État d'autre tribut que celui de son in- « dustrie. S'il parait en supporter plusieurs d'une espèce c difiTérente, c'est sur les seuls propriétaires qu'il prend de « quoi les acquitter. Il leur fait toujours payer son travail « journalier en proportion du rehaussement qu'occasionnent « les droits sur le prix des denrées qu'il consomme. Ni le < nombre de ces droits, ni leur espèce ne peut nuire a son c bien-être. Ce principe n'a paru souffrir d'exception dans « aucun temps ni dans aucun pays. Le manouvrier est aussi

202 LES THÉORIES FISCALES AU XVIIle SIÈCLE

(( heureux que sa condition le comporte en Hollande, où il « paie excessivement k TÉtat. Il est très malheureux en « Suisse où il ne paie rien du tout. J'ai donc eu raison d'avan- « cer (fue ce n'était pas le peuple qui devait s'inquiéter de (( l'administration (les finances. Les impôts et la façon de les « percevoir n'intéressent en rien les trois quarts des hommes. « Le peuple est le mulet de la société. Que lui importe la < main qui le charge?»

Néanmoins, notre auteur se prononce pour le principe de dime en nature. La dime sera mise en adjudication dans chaque paroisse. Tous les privilèges seront abolis, les propriétaires des maisons contribueront en argent.

Les arguments de l'auteur sont très curieux. Ils présentent un singulier mélange des théories des physiocrates et des opinions de l'ancien régime. Le peuple mulet de la société est une conception tout autant bourgeoise que noble, peutêtre davantage. En tout cas, ce n'était pas celle de Vauban ni de Fénelon ; mais les physiocrates s'y résignaient en partie. Ricardo et Malthus devaient la reproduire sous une autre forme.

C'est à la même époque que, sur l'initiative de Turgot, alors intendant de Limoges (i), la société d'agriculture de Limoges mit au concours la question suivante : Qu^l est f effet des impôts indirects sur le revenu des biens fonds? Cette question renfermait, sous une forme détournée, toute la doctrine physiocratique. Elle avait été posée par un pamphlet de

(1) La ville de Limoges eat l'heureuse chance de posséder les deux premiers intendants au xyiii® siècle, Tourny et Turgot. Il se forma alors à Limoges, sous leur influence, un centre important^ qui a contribué au mouvement industriel, dont MM, Pouyat et Alluaud furent les promoteurs. Parmi les personnes qui secondèrent Tourny et Turgot, je peux citer un magistrat dont le Limousin s'honore, M. Juge de Laborie, bisaïeul de mon père. Turgot fît nommer M, Juge de Labcrie, premier maire de Limoges et lui remit plusieurs de ses manuscrits. Ce milieu a produit Vergniaud au siècle dernier et Michel Chevalier en celui-ci. Le marquis de Mirabeau et Mirabeau lui-même appartenaient au Limousin par la marquise de Mirabeau, propriétaire du château de Ligour, fr quelques kilomètres de Limoges. Ce château a été acquis et habité par M, Leplay,