LES SALONS ET L'IMPOT

saire, affranchi d'impôt : « Qu*est-ce qu^un impôt? C'est udc

c< eertaioe quantité de blé, de bestiaux, de denrées que les

« possesseurs de terres doivent h ceux qui n'en ont point.

€ L'argent n'est que la représentation de ces «lerniers.

« L'impôt n'est donc que sur les riches; nous ne pouvons

« pas demander aux pauvres une partie du gain qu'ils

< gagnent. » (1)

Il intervint, avec une grande énergie, dans les discussions soulevées par les réformes essayées par Machault. On conserve la lettre qu'il lui adressa au mois de mai 1 749, k propos du vingtième. Au courant des affaires de finances, Voltaire soutient, avec raison, qu'il existait déjà une notable richesse financière et que cette richesse, atteinte par le vingtième, devait supporter sa part. Il résume ainsi ses idées sous la forme charmante d'un apologue :

« Vous souvenez-vous de la journée que j'eus l'honneur de « passer avec vous^ lorsque l'on fit la revue des gardes.

< Parmi les carrosses brillants, le vôtre fut remarqué, et € parmi les diamants dont les dames étaient parées, ceux € de madame votre femme furent vus avec admiration. Au

< retour, nous descendîmes chez vous ; nous nous trouvâmes « au nombre de 14 ou 15 personnes. On joua quelque temps « dans ce magnifique salon que vous avez orné avec tant de « goût ; il y eut environ 300 louis do perte et la gaité de la « compagnie n'en fut pas altérée. Les gagnants gagnèrent les c< caries selon l'usage, vingt fois au-dessus de ce qu'elles € coûtent. Nous soudâmes ensuite. Vous savez combien la

< beauté de votre vaisselle frappa tout le inonde. Vos doubles « entrées furent encore plus applaudies. On loua beaucoup

< votre cuisinier et on avoua que vous aviez raison de lui « donner 1 ,500 fr. de gages, ce qui fait 500 fr. de plus que « vous ne donnez au précepteur de monsieur votre fils et plus € de 1000 fr. au-delà des appointements de votre secrétaire.

< Quelqu'un fit la réflexion qu'il y avait dans Paris 600 sou- « pers qui ne le cèdent guère au vôtre. Cette idée ne vous

(1) Un philosophe et un contrôleur généri^l Beuohot, T. 39, 397.

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« déplut pas. Vous n'êtes pas de ceux qui ne voudraient « qu eux d'heureux sur la terre. »

Ces joyeusetési qui, tout en cachant un fonds sérieux, donnent un véritable tableau de la société élégante au xviu* siècle. Voltaire savait les assaisonner de maximes. Le secret de son immense influence tenait k ce que son merveilleux talent lui permettait de s adresser k tous les esprits :

U Le vingtième ne livre point le peuple il la rapine du partisan ; il porte avec égalité sur toutes les conditions.

2^ La nation entière qui se paie un tribut k elle-même, est semblable au cultivateur qui sème pour recueillir.

3^ Ce ne sont point les impôts qui affaiblissent une nation, c'est la manière de les percevoir ou le mauvais usage qu'on en fait.

Rien de plus vrai, quant k l'ancien régime.

Rousseau, pas plus que Voltaire, n'a partagé les idées des physiocrates. Avant tout • les impôts ne peuvent être établis (c légitimement que du consentement du peuple ou de ses « représentants, m (1)

Ils doivent être proportionnels; «c on doit considérer le rap- <c port des quantités selon lequel, toutes choses égales, celui « qui a dix fois plus de bien qu'un autre doit payer dix fois a plus que lui. » (3)

Ils doivent respecter le nécessaire <t celui qui n'a que le d simple nécessaire ne doit rien payer du tout. » (3)

Ils peuvent absorber tout le superflu. « La taxe de celui « qui a du superflu peut aller au besoin jusqu'k concurrence « de tout ce qui excède son nécessaire. » (4)

Rousseau ajoute au soutien de son opinion, dont il entre^ voit peut-être les conséquences. Il n'y a pas de différence entre le nécessaire : « un grand a deux jambes ainsi qu'un « bouvier et n'a qu'un ventre non plus que lui i (5).

(1) Article : Economie politique, dans V Encyclopédie.

(2) Dito.

(3) Dito.

(4) Dito.

(5) Id,

3S3 L'iMfdT K.>4 NATURE PlUJUnESSIl''

La doctrine du superflu conduit naturellement k l'impôt progrcssir. » Aussi pour répartir les tases d'une manière équic table et vraiment proportionnelle, l'imposition n'en doit < pas être faite seulement en raison des biens des contric buables, mais en raison composée de leurs conditions et du <t sujiernu de leurs hiens : opération très importante et très i< ilillicilc que Tout tous les jours des multitudes de commis «. lii)[inétes gens et qui savent l'arithmétique, mais dont les > i'Iaton et tes Montesquieu n'eussent osé se charger qu'en ■' iriMublant et en demandant au Ciel des lumières et de l'in- » loyrité» (1).

lUiiisïcau est impertinent en réclamant contre l'intégrité de Monlosquieu qui, d'ailleurs, avait quelques-unes de ses idées sur le superflu cl l'impôt progressif.

Hiiunt aux impâts eux-mêmes, Rousseau admet en principe la cnpititioD qu'il convertit en une taxe proportionnelle sur les terres, sur toutes sans < exception, proportionnellement 0 a leur étendue el à leur produit, payable en nature sur la « n'coltc, telle que la dime ecclésiastique, comme l'ont pro- « posé le maréchal de Vauban et l'abbé de Saint-Pierre u (2). Ce iju'il y a de curieux, c'est que Rousseau ajoute : • Ce qui » est le plus grand point, c'est que la République aurait de Il l'argent sans que les citoyens fussent obligés d'en donner; u car je ne répéterai jamais assez que ce qui rend la taille et <■ tous les impôts onéreux au cultivateur est qu'ils sont pécu- « iiiaires et qu'il est premièrement obligé de vendre pour » piii'vcntr k payer ■ (5).

Il est vrai que dans l'article « Économie politique » de VlJnci/clopédie, il avait repoussé l'impôt en nature. « J'ai « peine k croire qu'il arrive jusqu'au Hoi la moindre chose X lie tous ces produits, que les blés ne se gâtent pas dans « Ions les greniers et que le feu ne consume pas la plupart Il des magasins. » C'est de la Perse qu'il parle, critiquant Hérodote et le voyageur Chardin, qui ont constaté, k vingt

(2) Gouvernement de Pologne, ch&p. XI.