LES DÉPOUILLES DU PEUPLE

« La perception compliquée d'une multitude d'impôts, les « manœuvres des compagnies exclusives, les papiers publics, « les banques, Tagiotage, le monopole des grains étaient les « routes qui s'ouvraient à la fortune, et dans lesquelles on se (( précipitait en foule. De là sortaient tout-à-coup des hommes « nouveaux, qui^ enrichis des dépouilles du peuple^ faisaient « un contraste frappant avec les mendiants qui se multi- « pliaient d'un jour à l'autre.. ..

.( Bornes à subsister au jour le jour, les cultivateurs se « refusent le nécessaire pour payer un maître qui, au sein « de la mollesse, a pour maxime qu'il ne faut pas que les « paysans soient dans l'aisance. Il est donc vrai que le luxe « d'une grande capitale est un principe de misère et de « dévastation. »(1)

Voila sur l'ancien régime le témoignage â*un des esprits les plus éclairés et les plus modérés du xvni* siècle, d*un des philosophes les plus éminents que la France ait produits, du seul homme qui rappelle Descartes au siècle dernier.

Ami, correspondant de Turgot, Condorceten partage toutes les doctrines économiques. C'est un physiocrate plus catégorique que Condillac. Néanmoins il est surtout connu, en écono* mie politique, par son opuscule surTimpôt progressif. « L'im- « pôt progressif, est juste parce qu'il soulage le pauvre dont « il diminue les charges... Seulement cet impôt progressif « devra être réglé de manière à ne pas rendre inutile^ pour « un individu, l'acquisition d'une nouvelle portion de terre, « le placement d'un nouveau capital, à ne point l'obliger à « chercher dans les fonds étrangers, dans l'agiotage l'emploi « de ses fonds, à ne pas lui donner la tentation de cacher sa « fortune... » D'ailleurs, Condoreet ne se dissimule pas que l'impôt progressif est contraire aux grandes fortunes, qu'il déclare nuisibles. Il ne se préoccupe pas de limiter l'activité humaine, ni de l'injustice de priver le grand inventeur, l'heureux négociant, le hardi banquier des résultats de leurs travaux, tous légitimes, tous nécessaires ; ni de savoir quels

(I) Condillac. Ibidem, chap. 26, 2« partie, chap. 3, 2e partie.

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pourront être les effets politiques ou économiques de cette tentative d'imposer une barrière au principe d'inégalité; e'est même cette inégalité qu'il poursuit.

Mais, c'est en 1 792 que Condorcet a rédigé son mémoire sur rimpdt progressif. Les luttes politiques Tavaient exalté. Ce n*était plus Tesprit charmant de la correspondance de Turgot^ Nous retrouvons le véritable Condorcet, le savant aimable, le théoricien raisonnable du xviii<^ siècle dans une série de notes qui servent de commentaire a Y Homme aux quarante écu8 de Voltaire. (2) Dans ce commentaire perpétuel de Voltaire, Condorcet écrit un traité de physiocratie. « De A quelque manière qu'ils soient imposés, les impôts annuels « sont levés sur le produit de la terre ; un impôt territorial « ne diffère d'un autre que parce qu'il est levé avec moins u de frais^ parce qu'il ne met aucune entrave dans le com- « merce, ne porte la mort dans aucune branche de l'in-^ « dustrie, n'occasionne aucune vexation ; parce qu'il peut « être distribué avec égalité sur les différentes productions, < proportionnellement au produit net que chaque terre « rapporte k son propriétaire. »

Condorcet entreprend, d'après ces principes, de suivre pied a pied le» objections de Voltaire contre le produit net, la répercussion universelle et l'impôt unique. Ce n'était pas affaire facile avec un critique aussi merveilleux que Voltaire* Le combat ne tourne pas toujours k l'avantage de Condorcet qui n'a cependant à lutter que contre un texte. Le vieux lion n'est plus Ik pour lui répondre.

Voltaire, emporté par les besoins de la critique, avait nié que le produit net agricole eût augmenté depuis Henri IV. Condorcet le reprend avec raison. Le xviu* siècle avait été très favorable k l'agriculture. Condorcet fait remarquer que, depuis 1748, il s'était produit un véritable élan agricole. Voltaire, vivant dans l'exil, occupé k correspondre avec les rois, plus qu'avec les fjrn.ijrs, ne s'en doutait pas. Mais, k propos de l'impôt unique. Voltaire reprend ou plutôt conserve tous

(2) Vollalré^ édition Beuchot, 1829.