LE COUT DE LA. VIE

mais par ces deux influences réunies ; partant, il faut alléger le plus possible le coût de la vie.

Le coût de la vie varie, selon deux étalons ; ou le prix des subsistances, en entendant par subsistance tout ce qui est indispensable a Texistence ; ou la qualité et la quantité des produits qui, selon le développement de la civilisation, doivent entrer dans le nécessaire de Thomme. De ces deux règles, qui rendent très délicates les comparaisons entre les salaires et la condition des ouvriers à des époques différentes, la seconde est celle qui a pénétre le plus tard dans le courant économique, puisqu'Adam Smith indiquait, sans réserves, les limites du nécessaire de la vie. Dans les pays en décadence, le mouvement est en sens inverse, les limites du nécessaire se resserrent au lieu de s'étendre.

J'ai rapporté plus haut Topinion de Richelieu, de Voltaire, sur les résultats de ce qu on appelait, en France, au xvni"* siècle, Taisance du peuple. Cette opinion régnait dans toutes les classes supérieures et même dans le milieu de la bourgeoisie. Il fallut un siècle d'efforts k Vauban, Montesquieu, Rousseau, Turgot pour la modifier. Elle est à peine entrée, un siècle plus tard, dans le courant des idées que personne ne conteste.

Au temps d'Adam Smith, elle était acceptée, a peu près, en Angleterre. C'est un des faits qui altestent le mieux la grande supériorité de l'Angleterre sur la France au siècle dernier, car le premier fondement de la force des États c'est la prospérité des classes qui vivent du travail, et le principe de cette prospérité, c'est le respect par l'impôt du nécessaire de l'homme, aussi largement calculé que possible.

Ces idées, ces doctrines forment encore le fond des discussions sociales contemporaines.

Le caractère essentiel de l'œuvre d'Adam Smith, c'est par la précision des faits et la pénétration de l'analyse, de donner lieu a d'incessantes comparaisons entre l'époque où il a vécu, les temps qui l'ont précédé et ceux qui l'ont suivi. De là le puissant intérêt du livre sur la Richesse des nations au point de vue de Thistoire économique de la civilisation. Ce ne