SUPÉRIORITÉ DE L'ŒUVRE D'ADAM SMITH

sont pas les atlirmations dogmatiques, quelquefois les considérations à priori supérieures des physiocrates, mais c'est la permanente démonstration des principes de l'économie politique par les faits eux-mêmes, présentés avec abondance et expliqués avec une rare sagacité.

En définitive, toutes les réformes accomplies par les diverses nations civilisées dans leurs systèmes d'impôt se trouvent, en principe, dans Adam Smith. Quand on lit le chapitre spécial qu'il y a consacré, il semble qu on parcourt un écrit contemporain. Déjà le fondement de Timpôt sur le revenu se reconnaît dans les impôts sur les profits, parmi lesquels Adam Smith classe la taxe foncière en Angleterre. Quant aux impôts sur la rente des terres, les loyers des maisons, les successions, les revenus des capitaux mobiliers, sur les hypothèques, sur les denrées ou objets de consommation, sur les salaires, douanes, taxes de capitation, enregistrement, timbre, nous les retrouvons, tels qu'Adam Smith les a connus, tels qu'il les a discutés, dans la plupart des systèmes financiers des États contemporains.

A ce point de vue, il est supérieur a tous les économistes de son temps et a la plupart de ceux qui lont suivi. Mieux que tous, il a saisi ce qu'il y avait d'immuable et de fatal dans les impôts et laissé entrevoir les limites que les gouvernements, à cet égard, ne pouvaient franchir. Il ne s'est permis en quelque sorte qu'une seule fantaisie fiscale personnelle, c'est l'aveu qu'une légère progression pourrait être légitime dans l'assiette de l'impôt. C'était aussi l'avis de Montesquieu. Même sur ce point, ses idées ont été en partie réalisées, sinon directement du moins indirectement, par l'income-tax, sans parler des taxes nettement progressives de quelques cantoas suisses.

Plus on relit la Richesse des nations^ plus il semble qu'on soit le contemporain de celui qui Ta écrite. C'est la différence capitale entre tous les ouvrages des économistes français au xvm° siècle, et Adam Smith. On se sent séparé par tout un monJe des idées de Vauban, de Boisguillebert, de Quesnay.

â96 LA UBERTÉ COMMERCIALE

Il n'y a pas de questions flnancières, de questions écono* miques sur lesquelles on ne puisse consulter avec fruit Adam Smith. Ce sont les mêmes problèmes, les mêmes diseussions, presque les mêmes formules.

C'est que, sous Tinfluence de causes particulières, telles que Texploitation des mines de charbon, les progrès de Tindustrie mécanique, la colonisation des États-Unis, la conquête de rinde, il s'est opéré, en Angleterre, au xvui® siècle, un changement éconamique profond, changement dont Adam Smith a été le témoin et Tinterprète, de même que les physiocrates ont correspondu au mouvement agricole de la France au xvui* siècle. La sooiété anglaise est devenue, avant tout, indus* trielle ; la France est restée essentiellement agricole, même dans la première partie de notre siècle. (1) La Révolution et TEmpire ont également fovorisé la réaction a^^ieole. Puis le mouvement industriel a également pris en France le dessus. La direction éeonomique de presque toute TEuropç est actuel* lement industrielle. De là entre le livre d'Adam Smith et cette direction une corrélation intime.

Il en est une autre à indiquer. Adam Smith s'est montré très favorable à la liberté commerciale. Il a très nettement établi que l'Angleterre en était arrivée au point où la liberté entière des échanges était la condition même du développement de la production. C'est une nouvelle cause de rapprochement entre lui et les physiocrates. Toutefois ils ne se sont pas prononcés pour la liberté des échanges, en vertu des mêmes principes. Les physiocrates faisaient de cette liberté le complément de leur système flscal. Enchaînant les propriétaires à la glèbe de l'impôt ils leur donnaient pour compensation de leur servitude la liberté de disposer de leurs produits. Adam Smitb, n'a pas fait dépendre la liberté des échanges d'un système fiscal a priori ; elle résultait pour lui,

(i) Michelet dit, tome XVI, p. 204, n^ille autre théorie (que celle des économistes) n'eut répondu aux besoins du moment, de cette France encore agricole, où les manufactures étaient fort secondaires, où il fallait à tout prix défricher^ augmenter la odture du seul aliment de la population d*alor9,

INFLUENCE D'aDAM SMITH 899

comme pour Gournay, de la nature même des choses, et surtout de Tobligation de ne pas grever de taies les subsistances nécessaires k la vie. Très sympathiques aux progrès des classes laborieuses, les physiocrates les croyaient asservies par les règles Fatales du salaire ; ils s'occupaient d'affranchir les propriétaires, sur qui tout retombait, mais nullement d'affranchir les ouvriers dont la condition était censée immuable. Adam Smith proclamait la liberté des échanges comme une loi supérieure de la production, comme une nécessité des besoins de la consommation et repoussait par suite les taxes de consommation soit parce qu'elles amoindrissaient cette liberté, soit parce qu'elles surélevaient le coût de la vie, sans récupération certaine pour les classes laborieuses. Aussi la Richesse des nations exerça-t-elle, dès son apparition, une influence décisive en Angleterre, notamment sur Pitt. La première édition de l'ouvrage est de 1 776. Or Pitt est arrivé au pouvoir en 1783. La carrière politique de Pitt se partage en deux périodes, celle pendant laquelle il entreprend, de 1783 à 1793, de rétablir les finances et le crédit de l'Angleterre,rudement éprouvés par la guerre de l'Indépendance des États-Unis et la lutte contre la France. Ces deux périodes, la première surtout, sont extrêmement intéressantes à connaître au point de vue du système flscal de l'Angleterre, comme de l'influence d'Adam Smith.

§ 3. — Les réformes de Pitt.

La guerre de l'Indépendance avait augmenté la dette de TAngleterre de 90 millions de L , sans compter une dette flottante de 33 millions, ensemble 123 millions de L. ou 3,175 millions de francs. En 1786^ l'ensemble de la dette s'élevait à 239 millions de L. ou près de six milliards. La monarchie française, avec un territoire plus grand des deux cinquièmes que les lies britanniques et une population de 26 millions d'habitants au lieu de 16 millions, allait sombrer devant un déficit bien moindre. Mais il faut suivre la politique adoptée par Pitt, sous l'inspiration des idées d'Adam Smith,