XXIV PRÉFACE

parus, sont là pour affirmer que toutes les fois que le particulier, rindividu, le citoyen, en république comme en monarchie, sous des lois démocratiques ou des institutions autocratiques, a été contraint de compter davantage à cet exacteur que Job stigmatisait déjà sur son fumier, il y a 3000 ans, TEtat a dépéri; parce que TEtat ne dure lui-môme et ne prospère que tout autant que peuvent se refaire et se reconstituer les forces des particuliers.

Mais Vexacteur n'opèi*e pas seulement au profit de l'Etat; il peut également opérer au profit de certaines classes de la société, c'est ce qui a eu lieu sous l'ancien régime, notamment à partir de François I". Plus s'activa la lente désorganisation de la société féodale, plus l'aristocratie de la cour se constitua et se concentra autour de la Royauté. D'un côté, elle conserva la part que la Royauté lui abandonna, dans les droits féodaux ; de l'autre, elle obtint du Roi une certaine quote-part dans les revenus de l'Etat (1). Cette quote-part ne consistait pas seulement en dignités,places, emplois, faveurs ; elle consistait en argent, en pensions, en sommes que le Roi remettait directement sans autre guide que lui-même. Souvent elle se réalisait même par des confiscations, témoin les confiscations des biens des protestants. Aussi, dès Charles V, les douanes furent-elles, de même que tous les impôts, considérées comme un instrument incomparable de grâces royales. Par exemple on interdisait l'entrée de telle marchandise ou la sortie de telle autre, comme la sortie des draps ou l'entrée des laines, afin de vendre à tel ou tel favori le droit de faire sortir des draps ou de faire entrer des laines. Le plus grand acte de l'administration de Colbert a été de

(i) M. de Vuitry a parfaitement expliqué comment, dès sa plus lointaine origine, l'impôt fut considéré par la Royauté, comme une propriété dont elle disposait entièrement, comment elle exonérait, surchargeait, abonnait, revendait, anticipait, affermait. Les fouages, les gabelles, les cinq sous sur les vins, établis et plus ou moins régularisés sous Charles V, donnèrent lieu, même sous ce roi vigilant et habile, aux mêmes abus qui subsistaient en 1789. (Voir de Voitr):. Etudes sur les impôts, 2« volume.)