L'ÉCONOMIE POLITIQUE EST D'ORDRE SCIENTIFIQUE

c régime exact de la parfaite liberté et de la parfaite jus- « tice » (1). C'est rindication et la démonstratioD de ce régime précis qui sont d'ordre scientifique ; aussi Blanqui a-t-il ajouté : « Quesnay a eu la priorité d'un système quel « quil fâty et nous ne craignons pas de dire que ses erreurs « mêmes ont été utiles au progrès de la science, en appelant « sur les questions sociales raltention et parfois Tenthou- « siasme de son siècle )> (2).

Sans doute, l'économie politique s'est modifiée depuis Quesnay, depuis Adam Smith ; mais il en est ainsi de toutes les sciences. La chimie s'est bien modiiiée depuis Lavoisier, la paléontologie depuis Cuvier. Elle ne s'en est pas moins constituée et elle n'en a pas moins pris place parmi les sciences, à partir du xyu!"* siècle.

Ce fait a coïncidé avec deux autres : d'une part la réaction décisive contre Tordre politique et économique qui s'était formé en Europe sous l'influence de la féodalité ; d'autre part, le développement du commerce maritime et colonial, et les progrès extraordinaires de l'industrie par suite de l'exploitation des mines de houille et la découverte de la machine k vapeur.

Voila, dans l'ordre économique, les trois faits saillants, les trois mobiles au xviii* siècle. Leur influence a été d'autant plus considérable que, dans tous les États, le xvni* siècle a été marqué par un mouvement, intellectuel qui prédisposait tous les esprits aux études spéculatives. De là la diversité, l'importance, la popularité des théories fiscales au xvin® siècle. La réaction contre l'ancien régime devait aboutir h des modifications fiscales sérieuses, car la société féodale était, au plus haut degré, un organisme social, un organisme économique, réalisant certains progrès, offrant certaines garanties, mais essentiellement fondé sur l'inégalité des origines, des conditions et des droits; de même le développement commercial, colonial, industriel devait provoquer d'autres modi-

(1) La Ricfiesse des nations, livre IV, chap* IX.

(2) Vie d^Adam Smithf par Bianqui.

2* l'ancien bêqime doit être réformé 881

fications dans un miliou si mal agencé pour lui convenir que la société féodale ; enfin dès qu*une science nouvelle s'était formée, science ayant pour aliment les faits économiques, leur action, leur classement méthodique, leur répercussion dans le domaine politique ou social, cette science avait évi* demment pour première condition de rechercher si les orga* ' nisations fiscales qu*elle rencontrait devant elle, correspondaient aux principes scientifiques.

Les résultats de cette triple enquête ont été la condamnation de Tancien régime (1).

Mais ici il faut bien s'entendre. D'un côté, Tancien régime n'a pas abouti, en Europe, aux mêmes excès dans tous les États. Les États germaniques, qui ont eu le bonheur de ne pas subir les influences délétères de la conquête romaine, n'ont pas eu k supporter les mêmes institutions que la France. L'Espagne y a elle-même échappé par suite de la lutte contre ta conquête arabe. Même la condition de Tltalie a été plus favorable que celle de la France, grâce h la période républicaine des villes italiennes du xi"" au xv' siècle. C'est en France que l'ancien régime a produit la forme la plus accusée et la plus funeste. D'un autre côté, il n'y a pas de régime économique, il n'y a pas de régime fiscal où la tradition du passé, où les influences permanentes du sol, du climat, de la race, de la religion, de la civilisation ne maintiennent leur action. Aussi ce n'est pas seulement k raison de la difl*érence des origines historiques que la France et l'Allemagne, l'Angleterre et ritalie n'ont pas le même système fiscal, c'est a raison de la différence de leurs conditions économiques.

Une fois la part faite à ces diflérences, il y a lieu de reconnaître, dans le mouvement des théories fiscales au xvni* siècle, trois tendances très accusées :

l"" Dans tous les États, sans exception, se produit un mou-

(1) « Les impôts, en général, sont délestablement assis en. Europe,

c< dans cette belle partie du monde qui se targue de ses lumières, la

« finance se débat dans une inextricable confusion sans qu^aucun prin-

u cipe raisonnable paraisse y guider les administrateurs, » — Mirabeau,

■ Monarchie prussienne.